The old Bacheîor^ aet. IV, se. vu

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ni les papiers publics, ni les gazettes que va lire, au contraire, chaque jour au café, sir Joseph Wittol, son ami. Le capitaine , au fond, n'y entend rien et met tout son bonheur dans la retraite où il vit en simple particulier a comme Scipion, dit-il, et d'autres Tout fait ». Il n'a retenu du métier des armes qu'un tempérament bouillant, plein d'ardeur, qui fait qu'à tout moment, il porte la main à son épée et menace Sharper et Wittol de les en frapper s'ils l'interrompent ou se querellent entre eux. Quand il s'emporte, le seul calmant qui agisse sur lui , c'est un verre de vin que lui offrent les deux amis et qu'il accepte de grand cœur.

Outre le capitaine en retraite, patriote et bon enfant, Congrève dans le pieux Garçon introduit avec une pointç d'ironie ce qu'il appellç le « fanatique », sous le costume de Spintext, un pasteur borgne dont Bellmour endosse l'habit. Il est aisé de comprendre qu'un dramaturge, sous la restauration, ait livré aux risées du parterre les maximes hypocrites, les fausses pratiques du puritanisme; mais on ne saurait admettre que Congrève, outrant son rôle de poète comique, ait voulu jeter le ridicule sur la piété qu'il immole à ses rancunes contre les ennemis du théâtre. Il ne faut pas faire à la vertu le tort de la confondre avec le vice, sous prétexte que celui-ci a pu lui emprunter, pour s'en

couvrir, ses dehors honnêtes et sa noble attitude ^ Dans une autre scène, Araminta et Beh'nda se rencontrent à Saint-Jame's Park, rendez- vous habituel de toutes les belles dames. Belinda, une fieffée coquette, aborde sa cousine et lui dépeint, tout en rajustant sa coiffure, deux jeunes filles de province dont elle vient de corriger la toilette, et dont Tune d'elles lui a donné par reconnaissance deux pommes qu'elle avait dans sa poche. Citons cet endroit de la pièce qui est excellent :

Belinda. — Je suis ravie, ma chère, de vous rencontrer; je suis allée à la Bourse, et en suis toute rompue.

Araminta. — Qu'y a-t-il donc?

Belinda. — Oh ! le plus dur et le plus inqualifiable carrosse qui fut jamais! Je suis moulue et tout en compote! Ne suis-je pas horriblement fagbttée? (Elle tire un miroir de poche,)

Araminta. — Il est vrai; vous avez la tête un peu ébouriffée.

Belinda. — Un peu! Quelle horreur! Quel air furieux cela vous donne! Quel air piteux! Ha! ha! ha! Bon Dieu, j'espère bien que personne ne passera par-là avant que je me sois un peu rajustée, Ahl ma chère, je viens de voir deux créatures impossibles. Ha! ha! ha! Je ne puis en conscience me figurer que j'ai Tair de

I. Ben Johnson aussi faisait rire les spectateurs aux dépens des puritains. Le rire n*est plus le même chez Congrève.

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Tune d'elles... Ma chère; attachez-moi ce bandeau, et je poursuis. — Très-bien, bien, merci, ma chère... Je vous disais donc... Ah bon! Voici bien la plus incommode des boucles. Je vous disais donc Comment

me trouvez-vous maintenant? Hideuse, n'est-ce pas? Effroyable encore? Hein?

Araminta. — Mais non, vous voilà aussi bien que possible.

Belinda. — - Et ainsi... Mais où en étais-je donc? Je disais...

Araminta. — Vous étiez en train de me conter quelque chose... mais vous en êtes restée là avant de commencer,

Belinda. — Ma chère, c'est la chose la plus comique : un provincial, une espèce de monsieur avec son équipage composé d'une femme et de deux filles, est entré dans la boutique de M™*Snipwell au moment où je m'y trouvais. A-t-on jamais vu deux pareils oursons?

Araminta. — Je gage que c'était gras, joufflu comme des demoiselles de campagne.

Belinda. — Grasses comme des poulardes en cage, mais si drôlement attifées qu'on les eût prises pour des poulardes de Friesland avec leurs plumes ébouriffées. Oh ! les étranges créatures I Espèce de montagnardes, ignorantes de la mode, sans aucun usage ! Je n'eus pas la patience de les considérer.... J'entrepris de rafistoler un de ces fronts-là, construction toute moderne.

Araminta, — Dieu vous bénisse, ma cousine. Com-

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ment pouvez-vous faire affront aux gens? Elles pourraient bien être des filles de condition et d'une excellente famille.

Belinda. — Ob! oui, de très-ancienne famille, à en juger par leur accoutrement... Un affront I Comment pouvez-vous vous abuser ainsi? La pauvre créature fut aussi révérencieuse et courtoise que si j'avais été sa grand'mère. Je m'efforçai de lui donner l'air d'une chrétienne, et elle fut sensible à mon attention ; elle me remercia, me donna deux pommes qu'elle tira de la poche de sa jupe de dessous... Ha! haï hal Pour Tautre, elle vous avait des airs d'étonnement, elle ouvrait une bouche 1 J'imaginai qu'elle ressemblait à la façade de la maison paternelle ; ses yeux en étaient les deux fenêtres, sa bouche la porte-cochère...

Araminta. — Ainsi vous vous en êtes donnée ?*Qu'ontelles acheté?

Belinda, — Le père acheta une poudrière en corne, un almanach, un étui à peignes; la mère un grand collier d'ambre; quant aux deux filles, elles déchirèrent en les essayant deux paires de gants de chevreau.

N'est-on pas comme étourdi de ce caquetage, inondé d'un tel flux de paroles? Que d'affectation! Quelles inflexions de voix! Quelle pantomime et quelles contorsions ! Ces coureuses d'aventures, ces habituées des bals et des promenades publique» sont de toutes les femmes les plus moqueuses, les plus médisantes, les plus pernicieuses. Sous ces

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gentillesses, cherchez bien, et vous ne trouverez que mensonge, fourberie, scepticisme et corruption. Tel fut le beau sexe en ce temps-là, et tel, en général, nous le verrons dans la suite de nos études. L'empire de la mode est à ce point despotique, qu'il transforme alors et dénature tous les sentiments, ravit à la femme les charmes qui la rendent aimable, la dépouille de ses attributs, glace son cœur, cristallise sa. sensibilité, et en fait un être dégradé, une poupée sans entrailles dont tous les mouvements trahissent le mobile artificieux qui les dirige.

Au dénouement, — si Ton peut appeler ainsi la

fin d'une conversation entre gens d'esprit qui font assaut de moquerie — presque toutes les méprises ont cessé. Les masques sont tombés, et chacun dit son mot, depuis Heartwell jusqu'au capitaine Bluffe, depuis Silvia, devenue la femme de Joseph Wittol qui ne s'en doutait guère, jusqu'à Araminta qui parle sérieusement à Vainlove dont elle est aimée.

« Madame, qui étes-vous, dit Joseph Wittol â Silvia, car je trouve que vous et moi sommes de vieilles connaissances ç

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SiLviA. — Le pire de mon côté, c'est que je suis votre femme.

Sharper. — Voyons, monsieur Joseph, votre sort n'est pas si mauvais que vous le craigniez : vous avez une jolie femme, et une femme du meilleur monde.

SiR Joseph. — Grâce à mon titre de chevalier, madame est une lady.

Vainlove. — Qui mérite un fou mieux qualifié ! Veuillez en user avec elle comme une de mes parentes, ou vous entendrez parler de moi.

Bluffe. — Quoi ! vous êtes une femme de qualité tout de même, comme épouse?

Settler. — Et ma parente; je vous prie de la traiter en conséquence. Bien, honnête Lucy, portez-vous bien. Je crois que vous et moi avens été camarades...

Lucy. — Taisez-vous, bavard... ' »

Congrève, dans la dédicace du vieux Garçon, rapporte au jeu des acteurs le succès de sa comédie. C'est à eux que les caractères de cette pièce « nuancée, comme dit Voltaire, avec la plus extrême finesse n doivent, dit-il, d'avoir paru avec avantage, l'action où ils sont engagés n'offrant rien de trèsprécis qui pût les faire valoir. On se figure, en effet, tout leprix qu'ajouteraient à chacun d'eux le débit, le geste, la voix et l'expression, et combien ils gagneraient à parler eux-mêmes cette langue délicate, ai-