I. Tke double Dealer, act. III, se. x

monde et ne le soupçonne même pas : c'est une plaisante caricature ; les quolibets pleuvent sur lui et lui semblent une agréable rosée. Cynthia est une fine mouche; malheur à qui l'agace! Mellefont ne tiendra pas, avec toute sa duplicité, contre les dards qu'elle lui lance et qui le piquent au vif.

Des situations parfois absurdes, outrées, où Congrève jette ses personnages, il tire ainsi les effets les plus amusants. On voudrait pouvoir traduire plusieurs scènes dont le dialogue étincelle de vérité, d'humour et de naturel.

De son côté, lady Pliant , arrogante envers son mari, sir Paul Pliant, « vieux chevalier, ami des femmes, quoique fou de la sienne », facile envers tout prétendant, est aussi une excellente peinture de moeurs. On ne saurait entendre les propos que ce père insensé et corrompu tient à sa fille Cynthia. Voyez comme il excite et en quels termes il allume la jalousie du pauvre lord Froth ! Est-ce là ce qui valut à Fauteur du Double jeu l'épître dont nous avons parlé où Dryden, en son style fleuri, dit à Wycherley : « Veillez sur ces lauriers dont le champ devient votre héritage ? »

Dans son ensemble, le Double jeu est bien supé-

rieur au Vieux garçon. Congrève excelle à mêler rimpudence, rhypocrisie et l'illusion. Est-il surprenant, qu'une pièce où se trouvent un vilain homme tel que Maskwell et une tante qui a son neveu pour amant, n'ait pas eu d'abord la vogue sur le théâtre anglais ? Elle est d'une main habile, mais le cœur n'y est pour rien. On y cherche en vain l'expression touchante de Fletcher, l'élévation des sentiments, la force de Jonson. Il a fallu une rare partialité chez les panégyristes de Congrève pour le mettre au -dessus de cette « race géante » des anciens dramaturges dont il n'a ni la hauteur de génie, ni la chaleur, ni le beau naturel.

Nous pouvons, pour rendre hommage à la vérité, citer une scène du Double jeu dans laquelle l'écrivain peint à ravir une prude ridicule. Cette scène, qu'il suppose entre lady Pliant et Mellefont, est charmante par l'énormité des ouvertures que la future belle-mère fait à son futur gendre, sous prétexte de défendre Cynthia, fille de lord Pliant, et de sauver sa pudeur faussement alarmée.

Lady Pliant. — Oh ! la vilaine action ! C'est une impiété qui me révolte I Blesser une si bonne, une si jolie créature, un être qui vous aime tendrement : c'est une barbarie des barbaries, et nul ne saurait en être coupable...

Mellefont. ^- Mais Timagination la plus exaltée peut la concevoir, j'en suis sûr; et après la laideur

d'une telle action est le tort qui consiste à en faire rejaillir sur moi la responsabilité. Hé quoi ! quelle raison avais-je de blesser Cynthia? Je ne puis vous comprendre.

Lady Plunt. — Songez donc à l'horreur d'une pareille action, et dès lors au crime qui consiste à tromper tout le monde, à épouser la fille uniquement pour abuser son père; par conséquent, à me séduire, à ruiner ma pudeur, à me détourner du chemin de la vertu où j'ai marché si longtemps sans jamais broncher ni faire un faux pas. Considérez quelle serait l'étendue de votre responsabilité, si vous pouviez me provoquer à commettre une faiblesse? Hélas I l'humanité est faible, Dieu le sait! très-faible et incapable de se soutenir elle-même.

Mellefont. — Où suis-je? Est-il jour? Suis-je éveillç?... Madame...

Lady Pliant. — Et nul ne sait combien de circonstances peuvent concourir... M'est avis maintenant que je pourrais résister à la plus forte tentation... Mais encore ce que je sais, c'est qu'il m'est impossible de savoir si j'en serais capable ou non,. . Il n'y a rien de certain dans les choses de la vie.

Mellefont. — Madame, laissez-moi, je vous prie, vous faire une question.

Lady Pliant. —'Oh! monsieur, me faire la question! Je vous jure que je refuserai ! Je jure que je dénierai... Dès lors, ne m'interrogez pas; non, vous ne pouvez pas m'interroger; je jure que je n'accorderai rien. Bon Dieu, vous faites que tout mon sang me

HISTOIRE DE LA COMÉDIE ANGLAISE 2l3

monte au visage! Je gage que je suis rouge comme une poule dinde. Fi donc, cousin MciiefontI

Mellefont. — Eh bien, madame, écoutez-moi; je dis que...

Lady Pliant. — Vous écouter! non, non. Je vous refuse d'abord, et je vous écoute ensuite. On ne voit pas que l'esprit des gens puisse changer en écoutant. L*ouïe est un des cinq sens, et tous nos sens sont faillibles. Je ne veux pas vous confier mon honneur, soyez-en sûr. Mon honneur est impeccable et inac — ces— si — ble. .

Mellefont. — Pour Tamour du ciel, madame!

Lady Pliant. — Ne nommez plus le ciel 1 Miséricorde! Comment pouvez vous parler du ciel et avoir tant de méchanceté au fond du cœur ? Vous ne savez donc pas que c'est un péché. . . Quelques gens du bel air, dit-on, ne croient pas que cela soit un péché. C'en est déjà un à eux de penser de la sorte; sans doute, si je ne croyais pas que ce fût un péché..; Et encore mon honneur, ne fût-ce pas un péché!... Toujours est-il que je ne consentirai jamais à marier ma fille pour ménager ainsi de fréquents rendez-vous. Aussi sûre que je puis 1 être, je veux rompre le mariage.

Mellefont. — Mort et damnation! Madame, à vos genoux...

Lady Pliant. — Non, non, levez-vous; allons, vous verrez mon bon naturel. Je sais que l'amour est puissant, et personne ne peut chasser la passion ; ce n'est pas votre faute, et je jure que ce n'est pas la mienne. Comment puis-je m'empêcher d'avoir des charmes? Et

comment pouvez-vous vous empêcher d'être enchaîné par Tamour? J'avoue qu'il est pitoyable que ce puisse être une faute... Mais, mon honneur... et votre honneur aussi... et le péché!.. . Oui, et la nécessité! Ohî monsieur, quelqu'un vient, je n'ose demeurer. Oui, vous devez songer à votre crime, lutter autant que possible contre votre penchant au mal... Luttez, croyez-moi; mais^ pas de tristesse, pas de désespoir. Mais ne vous persuadez jamais que je vous garantisse quoi que ce soit. Non, monsieur, non. Songez bien qu'il vous faut renoncer à toute idée de mariage, car j'ai beau savoir que vous n'aimez Cynthia que pour cacher votre passion pour moi, cela pourtant me rendrait jalouse. O ciel! qu'ai^je dit? Jalouse, non, non, je ne peux pas être jalouse, puisque je ne dois pas vous aimer K

Ne croirait-on pas entendre Bélise, cette prude grotesque, dire à Glitandre qui aime Henriette comme Mellefont aime Cynthia :

Cessez de vous défendre

De ce que vos regards m'ont souvent fait entendre.

Il suffît que Ion est contente du détour

Dont s est adroitement avisé votre amour.

Et que, sous la figure où le respect l'engage,

On veut bien se résoudre à souffrir son hommage.

Pourvu que ses transports, par l'honneur éclairés,

N'offrent à mes autels que des vœux épurés,