I. TIte way of the Worldy act. IV, se. v

HISTOIRE DE LA COMÉDIE ANGLAISE 24b

lady Wishfort : c'est une admirable caricature, un prodige de maladresse, de naïveté portée jusqu'à la charge, et qui tranche vigoureusement sur le fonds d'élégance et de politesse qui distinguent les principaux personnages de la comédie.

Waitwell, qui passe pour sir Rowland, et Foible, son complice dans le dessein qu'il a formé de marier sa maîtresse, pèsent d'un poids mortel sur l'intrigue : ce sont de purs instruments dans la main de Mirabell; ils manquent de vie et d'intérêt.

Congrève voulait, en écrivant « The way of the World », peindre un certain air d'affectation qui dominait alors : Witwoud en est l'expression vivante. En outre, il voulait donner à son style un tour plus correct et plus châtié que celui de ses autres comédies. « Le style de Congrève, dit un écrivain, s'élève parfois jusqu'au ton de la poésie. » Il en rapporte, il est vrai, tout l'honneur à Ralph, comte de Montaigu, et à la société polie où l'avait introduit ce noble protecteur pendant l'été qui précéda la composition de « The way of the World ». Toutes ces qualités de style et de convenance, tous ces agréments d'une langue merveilleuse, n'empê-

chèrent pas une pièce si bien soutenue de tomber sous refifort des critiques. Elle subit aussi un échec devant le public qui cherchait sans doute d'autres aliments à son goût blasé par les excès àiun théâtre licencieux.

ce Peut-être, dit Macaulay, manque-t-il à cette

pièce le mouvement et Tefifervescence d'animation naturelle que nous voyons dans « Love for Love » . Mais les accès de déclamation intempérante de lady Wishfort, la rencontre de Witwoud et de son frère, les assiduités amoureuses du chevalier campagnard et le festin qui suit, et par-dessus tout la poursuite et la capitulation de Millamant valent mieux que tout ce qu'on trouve dans les comédies anglaises depuis la guerre civile jusqu'à l'époque dont il s'agit.

C'est à la fin du troisième acte que Witwoud se montre avec Pétulant, son frère. Tous deux prétendent aux faveurs de Millamant, qui s'en amuse et les berne à qui mieux mieux. M"^^ Marwood, femme de Fainall, prend part à ce dialogue fort bien conduit et où brille l'esprit de l'écrivain.

Sir Witfull Witwoud. — Vrai, cet écolier en sait moins qu'un étourneau; je ne crois pas qu'il connaisse son propre nom.

M"« Marwood. — Monsieur Witwoud, en fait de mémoire, votre frère n'est pas en reste... J'imagine qu'il vous a bien oublié aussi .

WiTwouD. — Je Tespère bien... Le diable emporte ses souvenirs !

Sir Witfull. — Excepté vous, gentlemen et lady.

M™« Marv^ood. — Fi donc, monsieur Witwoud.

Pourquoi ne voulez-vous pas lui parler?... Et vous, monsieur ?

Witwoud. — Pétulant, prends la parole.

Pétulant. — Et vous, monsieur ?

Sir Witfull. — Il n'y a pas de mal à cela, j'espère. ^3froe Marjpood s'incline.)

M"® Marwood. — Assurément non, monsieur.

Witwoud. — C'est un vilain chien, je le vois à présent. (S II n'y a pas de mal à cela, » ha ! ha ! Pour lui, c'est possible ; Pétulant, remouche-Ie.

Pétulant. — On dirait que vous êtes revenu de voyage, monsieur. (Il regarde autour de lui,)

Sir Witfull. — Il y a toute apparence, monsieur, qu'il en est ainsi.

Pétulant. — il n'y a pas de mal à cela, j'espère, monsieur.

Witwoud. — Sens ses bottes, ses bottes; Pétulant, les bottes, ha ! ha I ha !

• Sir WrrFULL. — Il se pourrait que non, et puis, ce n'est qu'un indice, monsieur.

Pétulant. — Monsieur, je le présume d'après l'information de vos bottes.

Sir Witfull. — Libre à vous; si vous n'en avez pas à suffire de l'information de mes bottes, vous pouvez vous rendre à l'écurie, vous pourrez en savoir plus long de mon cheval.

Pétulant. — Votre cheval, monsieur, votre cheval est un âne, monsieur

Sir Witfull. — Parlez-vous ainsi par manière d*of«

fense ?

M""® Marv^ood. — Le Gentleman est gai, monsieur, et voilà tout. (A part.) Sur ma vie, il y aura querelle entre le cheval et Tâne avant qu'ils en sortent. (Haut,) 11 ne faut pas le prendre mal de la part de vos amis. Vous êtes ici entre amis, quoi que vous puissiez Tignorer... Si je ne m'abuse, vous êtes M. Witfull Witwond.

Sir Witfull. — Parfaitement, madame, je suis M. Wilfull Witwond; ainsi j'écris mon nom; il n'y a là aucune offense pour qui que ce soit, j'espère ; je suis le neveu de lady Wishfort, la maîtresse de céans.

M"® Marwood. — Connaissez -vous ce gentleman?

Sir Witfull. — Hum! à coup sûr ce n'est pas... mais c'est... ma foi, je ne sais si c'est oui ou non... Anthony ! Non ! Tony, mon frère, est-ce que tu ne me connais pas ? Pour moi, je ne te reconnais guère avec cette cravate, avec cette perruque... Mais parle donc?

WrrwouD. — Parbleu! mon frère, est-ce vous? Votre serviteur, mon frère.

Sir Witfull. — Votre serviteur! Je suis tout à vous, monsieur. Oui, votre serviteur de tout mon cœur... votre ami et serviteur... un... un... coup de mousquet à votre service, monsieur! une patte de lièvre, une queue de lièvre à votre service, monsieur ! un monsieur si froid et si poli que vous Têtes.

WiTwouD. — Sans offense, j'espère, mon frère.

Sir Witfull. — Pardonnez, monsieur, il y a beaucoup d'offense. Est-ce là votre éducation de collège, de ne pas reconnaître vos amis, les plus anciens et les meilleurs ?

WiTwouD. — Et moi, je vous dis qu'il n'est pas de bon ton de reconnaître ses amis à la ville; vous vous croyez, je pense, à la campagne oti de gros lourdauds de frères s'embrassent quand ils se rencontrent... Ce n'est pas la mode ici, entendez- vous, mon frère? *

Nous Tentendons bien ainsi : nous sommes dans un monde particulier, tout artificiel, qui n'est pas celui des honnêtes gens et de la bonne conversation. On s'y amuse d'une certaine façon, grossièrement, sans doute, mais en un beau langage où se glissent les plus insaisissables sous-entendus, les demi-mots, les équivoques, et, d'ordinaire, les plus basses plaisanteries.

Veut-on assister à la fin d'une orgie de taverne, et se faire une idée de la manière dont les personnages, passant d'une réconciliation à une brouillerie, se traitent, quand ils sont ivres. Ecoutez Witwoud et Pétulant.

WiTwouD. — Maintenant, Pétulant, c'en est fait, bonsoir. Peste, ma tête commence à me tourner, je n'y vois plus que du bleu... Quoi! tu ne dis pas un