I. The way ofthe World, acte V, se. xiv

de sa carrière dramatique; et la jeunesse de Técri vain rend plus admirable encore ce chef-d'œuvre d'art composite, élégant et raffiné.

Mais il faut se borner. On se lasse de tout, . même de l'esprit, lorsque surtout, comme celui de Congrève dans a The Way of the World », ' il confine à l'extrême recherche et dégénère aisément en propos injurieux. Quand les personnages de Congrève parlent bien, ils sont incomparables ; on se croirait dans un salon plutôt que sur le théâtre où ils ont l'air de mannequins sans action et sans mouvement. Ils font assaut de finesse. En toute autre situation , ils sont déplaisants , absurdes, odieux même. On ne saurait mieux les comparer qu'à ces gravures de modes où de beaux messieurs et de belles dames, mis à ravir, sont donnés pour modèles à la bourgeoisie qui les copie comme elle peut. La saison passée, d'autres les remplacent, et les voilà démodés. Congrève a peint en maître ces manières du jour, élégantes ou ridicules. Voilà pourquoi il reste, aux yeux des Anglais, comme un miroir dans lequel s'étale, avec

ses vices, ses préjugés et ses faux sentiments, une société qui n'est plus, et dont les mœurs sont pour le temps présent un objet de vive répulsion.

D'ailleurs, où Congrève aurait-il puisé la connaissance du cœur, lui qui n'avait vu « aucun aucun autre aspect de la vie humaine que celui qu'elle offre entre Hyde-Park et la Tour » ? On ne traverse pas en vain le milieu corrompu d'où sortent ses personnages, et l'imagination la plus brillante, la plus réfractaire à l'assimilation, prend toujours la teinte des objets sur lesquels se fixe Tœil observateur d'un écrivain. Or, Tesprit de Congrève est semblable à une fusée étincelante, mais dont le feu se perd promptement au sein des airs qu'elle embrase. C'est du moins l'effiet que produit sur les lecteurs cette comédie érudite, animée sans enthousiasme, licencieuse, qui eut Téclat et la durée d'un feu de paille. Ne prenez pas au sérieux cette verve effrontée, ces intrigues, ces odieux manèges dont se composent les œuvres de Congrève. Il est plus profitable de songer, en les lisant, au mal qu'elles or»t fait, à la société affolée de scandale qui les applaudit, et au mépris qu'elles affichent pour tous les nobles sentiments. Après les avoir lues, on admirera sans doute combien il faut préférer au talent, au génie même, quand il s'égare, une droite raison soutenue par l'amour du bien. On éprouvera un vif regret en voyant tant d'esprit si mal

employé, tant de belles facultés perverties par le démon du mal et surtout tant de complaisance pour les vices accueillie et récompensée par le suffrage de tout un peuple.