mourut en

2. « Ce chevalier (Vanbrugh) ayant fait, dit Voltaire, un tour

conjectures sur ce point délicat, les uns voulant que Vanbrugh y ait été enfermé au moment où il prenait un croquis de Tédifice, et qu'il en soit sorti grâce à l'influence du peuple qu'il amusait avec des scènes de comédie; les autres, qu'il y soit né effectivement en 1666, année néfaste où, entre autres merveilles, eut lieu une déclaration de guerre faite à la monarchie restaurée, par Louis XIV, à l'occasion de ses vues sur les Pays-Bas. ce On sait, ajoutait-il, que la famille Carleton jouait un grand rôle en ces questions, et que le père de Vanbrugh a bien pu dès lors avoir quelque affaire délicate à traiter à Paris, quelque intrigue même, par suite de laquelle la mère du poète fut enfermée à la Bastille. »

Il est certain, toutefois, que Vanbrugh bien jeune encore fut, comme Wycherley, envoyé en France pour y terminer son éducation commencée en Angleterre, et peut-être pour y étudier l'architecture, Tart militaire, ou les deux sciences à la fois, chose habituelle et profitable en ce temps-là. A son retour, il entra dans les rangs de Tarmée en

en France avant la belle guerre de 1701, fut mis à la Bastille, et y resta quelque temps sans avoir jamais pu savoir ce qui lui avait attiré cette distinction de la part de notre ministère. 11 fit une comédie à la Bastille; et ce qui est à mon sens fort étrange^ c'est qu'il n'y a dans cette pièce aucun trait contre le pays dans lequel il essuya cette violence, n

qualité d'enseigne, — tous les gentilshommes alors allaient à l'armée. — Il pourrait Jbien avoir étudié le génie civil, voulant y joindre aussi les connaissances propres à l'architecture militaire. Ce qui est plus clair, c'est qu'étant allé en France, à rage de dix-neuf ans, il y séjourna plusieurs années. Là, avec son feu d'esprit déjà si ardent, il puisa cette hardiesse de langage, cette impudence satirique qui, plus tard, allait couler, comme un vin capiteux, et enflammer sa veine comique.

Quelque temps après, on le retrouve avec le titre de <c capitaine ». En 1695, à vingt-neuf ans, il est nommé secrétaire d'une commission préposée à la fondation de Thôpital de Greenwich. Deux ans plus tard, sans que Ton puisse préciser la date même, il présente au public à Drury-Lane « The relapse, or virtue in danger » (1697), comédie faisant suite à « The fool in Fashion ».

Cette comédie avait été ébauchée quelque temps auparavant. Il est de tradition qu'il esquissa à la fois « The Relapse » et « The provoked Wife » pendant son séjour à l'armée; et qu'ayant, au cours des quartiers d'hiver, fait connaissance avec sir Thomas Skipwith^ l'un des actionnaires de Drury- Lane, celui-ci l'encouragea à compléter « The Relapse » pour son théâtre -, sur quoi Vanbrugh eut l'heureuse fortune de reconnaître les bons offices de son ami par un succès dont le théâtre avait

grand besoin. De ce succès, Vanbrugh tira profit et réputation. Outre qu'il se mit à Pœuvre, et que, protégé par Montaigu, il termina « The provoked Wife » pour le théâtre de Lincoln's Inn Fields, où parut cette comédie Tannée suivante (1698). Elle y réussit à l'égal de « The Relapse ». Puis, vint la comédie d' « Esope », lecture morale empruntée à Boursault.Celle-ci n'eut qu'un succès médiocre. Exiger de Vanbrugh qu'il fût sérieux, c'était lui demander trop : il était amusant, et ce fut là son triomphe.

En 1700, Vanbrugh arrangea au goût du temps le Pèlerin de Fletcher. Le bénéfice de la troisième représentation fut donné à Dryden ou à son fils Charles, à la condition qu'il fournirait le prologue et l'épilogue que l'on retrouve dans les poèmes du célèbre écrivain.

A cette époque, Dryden mourait dans tout l'éclat de sa gloire et dans le plein épanouissement de son génie. Il venait d'écrire ces deux pièces, lui qui surpassait tous les poètes en ce genre de composition. Jamais il ne fut plus brillant ni mieux inspiré : ce sont les chefs-d'œuvre du maître.

On ne sait pas précisément si Dryden prêta à Vanbrugh, comme il le fit en faveur de Congrève, le secours de sa plume . et de son fertile esprit ; toujours est-il qu'il exista d'excellents rapports entre ces deux dramaturges.

Le Faux ami, <x The false Friend », parut en

1702. C'est une pièce dont Tintrigue appartient au théâtre espagnol ; le sujet est une vieille ritournelle, et elle ne doit être mentionnée ici que pour mémoire.

Vanbrugh, bientôt après, donna au théâtre successivement « The Confederacy » ; puis, trois imitations de Molière, « The Cuckold in Conceit », tt The Squire Trelooby » , et « The Mistake » ; une farce empruntée à Dancourt, « The Country House»; enfin « The journey to London », que la mort de l'auteur laissa inachevée.

Il avait épousé, vers la fin de 17 10, Henrietta Maria, fille du colonel Yarborough de Harlington. Il était alors âgé de 44 ans, sa femme était de dix à quinze ans plus jeune que lui. Lady Montaigu, dans rinsolence de ses dix-huit ans, appelle une « ruine » Tépouse de Vanbrugh. « Son inclination, dit-elle, pour les ruines (Vanbrugh était architecte) le mit en goût pour M*^* Yarborough ; il soupire et lance des œillades à vous fendre le cœur. Pour elle, elle n'est pas peu flattée, parmi ce grand nombre de femmes pour un si petit nombre d'hommes, qu'un homme tout entier lui tombe en partage. » Malgré ces fâcheux pronostics, le mariage fut heureux.

Vanbrugh mourut à soixante ans, en sa maison in Scotland Yard, au mois de mars 1726. Il était atteint d'une esquinancie. Il fut enterré dans un caveau de famille à Saint-Etienne de W^lbrook.

Lady Vanbrugh survécut quarante ans à son mari; elle mourut en 1776. Il lui resta un fils qui obtint une commission d'enseigne aux Gardes, et qui mourut d'une blessure reçue à la bataille de Fontenoy.

Le poëte Rowe nous peint d'un trait le caractère de Vanbrugh. « Garth, Vanbrugh et Congrève étaient les trois plus honnêtes gens du cercle poétique de Kit-Kat Club. » En politique, il appartenait aux Whigs. Sa sincérité, son honnêteté foncière le mirent au-dessus des haines de parti. Swift et Pope avaient déchiré ce cœur sensible ; mais, soit dit à la louange de ces deux écrivains, quand ils publièrent leurs Mélanges^ ils exprimèrent publiquement le regret d'avoir raillé « un poëte d'esprit et d'honneur ». Vanbrugh était bien constitué de corps et d'esprit. C'était, dit Noble, « un homme élégant, àTair viril et distingué ». C'est l'idée que donne de lui le meilleur de ses portraits, gravé d'après Kneller.

Il y a deux hommes dans Vanbrugh, un poëte comique et un architecte.

Le goût de l'architecture fut chez lui comme héréditaire. Brugh qui rappelle le mot bridge semble indiquer qu'à l'époque des invasions, quelque exploit militaire ou civil valut à ses ancêtres ce nom qui donne l'idée d'un pont en ruines. Toutefois, c'est une conjecture, et rien de plus.

On ignore, aujourd'hui même, où et quand il fit ses études d'architecte ; il est certain qu'il servit longtemps dans Tarmée.

L'Angleterre doit à Vanbrugh, architecte, deux magnifiques constructions, Blenheim et Castle-' Howard ^ Ces édifices, œuvres d'une main savante, lui attirèrent les critiques de plus d'un envieux et les sarcasmes des hommes de parti qui ne savent rien pardonner au mérite, s'il n'entre pas dans leurs passions. Perrault, en France, éprouvait le même sort et se voyait en butte aux ennemis de sa gloire. Le style architectural de Vanbrugh est solide et énergique : c'est l'impression que laissent sur les visiteurs, outre les palais dont nous avons parlé, certains travaux qui font, de nos jours encore, l'ornement du comté de Kensington. Ce caractère de force et de durée est particulièrement sensible dans l'église de Saint-Jean à Westminster, un des derniers ouvrages de Vanbrugh.

On lui prêta des prétentions à la noblesse, au blason. Swift, qui n'aimait pas Vanbrugh, parce qu'il portait une cotte d'arme, et qu'il était whig^

t. « Vanbrugh, dit Voltaire, était un homrae de plaisir, et^ par-dessus cela, poëte et architecte. On prétend quMl écrivait avec autant de délicatesse et d'élégance qu'il bâtissait grossièrement. Cest lui qui a bâti le fameux château de Blenheim « pesant et durable monument de notre malheureuse bataillo d'Hochstedt. »

nous dit qu'il pouvait seulement avoir la prétention de « bâtir des maisons ». Vanbrugh, lui, se moquait de la science héraldique. De tout cela il faut conclure qu'il y a toujours de Thomme chez les plus beaux esprits, et que le génie n'exclut pas le ridicule. '

Cependant Vanbrugh, architecte et poëte comique, réussissait dans les deux professions. Il avait pour lui la popularité et les suffrages de toutes les classes. Après avoir doté l'Angleterre de superbes monuments, il songea enfin à s'enrichir, mit tout en œuvre pour relever une vieille troupe d'acteurs alors en décadence, et dressa le plan d'un théâtre spacieux où Betterton devait jouer les pièces que Congrève et lui composeraient en collaboration. Il sollicita donc l'appui de trente personnages, qu'il fit souscrire à raison de cent livres chacun. La première pierre de ce théâtre fut posée là où s'élève aujourd'hui l'Opéra. L'inscription portait « Little Whig » en l'honneur de la beauté régnante de ce parti, la comtesse de Sunderland, une des filles de Marlborough. L'œuvre, soit précipitation, soit maladresse, fut gâtée par un défaut d'acoustique si prononcé que la voix des acteurs se perdait dans l'étendue de l'édifice et n'arrivait qu'avec peine aux extrémités de la salle. Le projet fut abandonné. En vain Congrève et Vanbrugh, aidés des actionnaires, mirent en commun leurs facultés et leurs

efforts. En vain, comme en prévision de Pavenîr, ils ouvrirent leur théâtre aux productions indigènes et à la musique italienne. Vainement notre auteur y donna la plus charmante de ses comédies, « The G)nfederacy » ; tout fut inutile : le nouveau théâtre ne fit point ses frais, et Vanbrugh vit échouer sa belle entreprise. Il laissa les édifices de pierre pour des constructions dramatiques, plus lucratives et moins périlleuses.

A peine fut-il dégagé de ses préoccupations de théâtre, que la reine Anne, en 1706, le chargea de porter le costume et les enseignes de Tordre de la Jarretière à rélecteur de Hanovre. La même année, il se bâtit une maison à Whitehall, plus tard deux autres à Greenwich, et se mit à construire la grande résidence de Blenheim. Il nous importe peu de connaître la date de ces diverses opérations.

Ce que Ton doit dire, c'est que l'existence de Vanbrugh fut profondément troublée par Taffaire du paiement de Blenheim qui fut l'objet d'une contestation entre le duc et la duchesse de Marlborough. En vain il essaya de pénétrer dans le château de Blenheim ' •, Taltière duchesse lui en ferma l'entrée. « Nous nous tînmes, dit-il, deux nuits, ma femme

I. Voltaire qui Tavait visité dit néanmoins de ce château : a Si les appartements étaient seulement aussi larges que les murailles sont épaisses, ce château serait assez commode. »

et moi, à Woodstock; mais ordre était donné aux domestiques de me refuser l'entrée de Blenheim ; et comme si je n'étais pas assez mortifié, la duchesse, apprenant que ma femme m'accompagnait, envoya un exprès la nuit, avec ordre que si elle venait avec les dames de Castle Howard, les domestiques ne devaient lui permettre de voir ni la maison, ni le jardin, ni le parc; ainsi elle fut forcée de rester là tout le jour, et de me tenir compagnie à Tauberge '. »

Outre Blenheim et Castle Howard, Vanbrugh construisit Oulton-Hall dans Cheschire, Easton- Neston dans Northamptonshire, et sans doute une infinie variété de demeures grandes et petites, qui durent lui procurer beaucoup d'argent. On présume qu'il n'était pas très-économe. En 17 14, il fut créé chevalier par le nouveau roi, Georges P% auquel il avait porté l'ordre de la Jarretière quand il n'était

I. Voici deux extraits curieux de sa correspondance sur ce point : « J*ai le malheur de perdre, — car je vois bien peu d'espoir de les recouvrer, — 2000 liv. qui me sont dues pour mes soins, mes courses et mes tracasseries à Blenheim. La méchante femme, duchesse de Marlborough, est si loin de vouloir me payer que le duc étant poursuivi par quelques ouvriers pour travaux qu4ls y ont faits, elle a essayé de me les mettre sur les bras, chose pour laquelle, je pense, on devrait la pendre. » — Et plus loin : « Elle a essayé par tous moyens de me ruiner comme de me faire enfermer dans la Bastille d'Angleterre, pour y finir mes jours, comme je les ai commencés depuis dans la Bastille de France. »

qu'électeur de Hanovre. Il fut nommé contrôleur des bâtiments royaux l'année suivante, et inspecteur des ouvrages de Greenwich-Hospital un an après. A la mort du roi d'armes de la Jarretière, il lui succéda dans cette charge élevée.

Seul dans l'histoire des lettres en Angleterre, Vanbrugh réalise Punion, au premier abord incompatible, de deux talents : celui de Parchitecture et de la poésie dramatique. Cette double aptitude, au point de vue de l'art, n'a pourtant rien d'extraordinaire, les ouvrages de Tesprit, qu'ils consistent en monuments de pierre ou en comédies ingénieuses, étant fondés sur la raison et sur Tharmonie des rapports et des proportions. Du temps de Vanbrugh, Tenvie parut se scandaliser de cette alliance singulière : les gens de lettres — les gens de théâtre sans doute plus que les autres — se moquaient de l'architecture de Vanbrugh; mais le public sut y voir une certaine grandeur. Effectivement, les travaux de Vanbrugh, animés par son imagination, ont les qualités d'une peinture hardie et originale : « Il a, dit le peintre Reynolds, de l'invention ; il saisit bien le jeu de la lumière et des ombres, et il compose très-habilement. » Le même artiste ajoute :

« Comme support de la portion essentielle de l'œuvre, il imaginait un second et un troisième groupes ou ipasses. Il comprit à merveille dans son art, ce qui est si difficile dans le nôtre, la con-

ception du fond, qui fait valoir le plus avantageusement le dessin et l'invention . Ce qui, en peinture, forme le fond, c'est, en architecture, la base réelle sur laquelle repose Tédifice entier. »

Attaqué comme auteur comique par Jérémie Collier, Vanbrugh fit une défense en règle. Il montra en cette circonstance plus d'esprit que de courtoisie.

A part ce morceau de froide éloquence et la relation de ses querelles touchant Blenheim avec la duchesse de Marlborough, on ne connaît de Mélanges littéraires partis de la main de Vanbrugh que les vers suivants, vers pleins d'enjouement et qui se trouvent dans la -collection de Nichols. Cette pièce porte bien l'empreinte de son talent, sinon la marque habituelle de sa bonne humeur. Adressée à une dame, elle dut être blessante si, toutefois, elle parvint à son adresse. Vanbrugh, sans doute, aurait pardonné à cette inconnue de n'être point belle; il ne fut pas assez généreux pour désarmer devant sa tyrannie.

« A une dame plus cruelle que belle par Sir John Vanbrugh,

« Pourquoi rejetez-vous avec un tel mépris la défense d'un humble amoureux? Puisque le ciel vous dénie la faculté de faire un choix, vous devez bien

m'estimer à mon prix. Ingrate maîtresse d'un cœur que je vous donnais si franchement, quoique votre arc fût mal, tendu, votre dard émoussé, je me rendis bientôt, et devins votre esclave. Je fus fatigué de votre empire, le jour où vous êtes devenue un tyran pour moi ; le jour oti vous m'eûtes traité sans égard dans mes peines, comme la nature semble vous avoir traitée. Quand mille fois mes yeux pouvaient, sans erreur, blâmer votre beauté, que de charmes mon amour imagina pour faire mentir leur témoignage véridique ! A tous les bocages je disais vos attraits, en vous j'avais placé mon ciel, rêvant le plaisir que seul je pouvais goûter dans votre commerce. »

Les œuvres architecturates de Vanbrugh ont moins de grâce que de poids : elles procèdent du goût teutonique-, elles sont lourdement assises pour la plupart; elles manquent de légèreté et d'élégance. C'est un mélange de gothique et de roman. Swift, toujours moqueur, même avec ses amis, appelait les constructions de Vanbrugh « des souricières » et des a pâtés d'oie » . Il décrit une foule de curieux interrogeant du regard les abords de Whitehall, pour savoir où se trouve la maison de Vanbrugh, et questionnant les « bateliers » de la Tamise : <( A la fin, dit-il, ils avisent sous les décombres un objet pareil à un pâté d'oie. »

A Greenwich, il est vrai, Vanbrugh bâtit un édifite de ce genre, auquel fut donné, peut-être par

là même, le nom de « the mincepie house » ; un autre encore au même endroit, qu'il qualifia du nom étrange de « The Bastile » , en mémoire sans doute de cet événement de sa vie dont nous avons parlé plus haut. Ces conceptions , les surnoms qu'elles portent, n'indiquent pas un goût excellent, et rien n'égale, parmi les œuvres de Vanbrugh, cette merveille de Blenheim. Vanbrugh, dérogeant aux règles d'un art consommé, a-t-il voulu se jouer de l'art même, non avec la plume, mais avec la brique et le mortier? On le croirait à voir combien il semble, de parti pris, être demeuré au-dessous de lui-même. Walpole s'attaque aussi à Vanbrugh architecte. Un docteur Evans, se moquant à son tour de Vanbrugh, a coniposé un quatrain qui subsiste, et dans lequel il dit : « Lecteur, sous cette pierre, regarde la demeure d'argile de sir John Vanbrugh ; sois lourde à ses restes, ô terre! lui qui t'imposa maints lourds fardeaux. »

Est-ce exagérer que de dire qu'à la branche flamande de sa famille, Vanbrugh a dû la vigueur et le poids de ses œuvres architecturales, comme ii doit à la fille du diplomate anglais , élevée en France, l'intrigue et la gaieté de ses comédies?

Le fait est qu'il y a entre l'architecte et le poëte une différence essentielle et qui sera bientôt sensible. Si les emplois qu'il remplit furent accordés à Vanbrugh, auteur de Blenheim, c'est à l'écrivain

que le public et la postérité ont rendu hommage en Tapplaudissant sur tous les théâtres de TAngleterre.

On le verra, cet homme au double talent, consacrer plus que la moitié de lui-même aux progrès de la comédie, émanciper celle-ci de toute contrainte morale, et, dans l'effervescence de son tempérament, déchaîner sur la scène tous les excès du sensualisme, comme si, le règne de la décence étant proche, il avait à cœur d'en retarder, à force d^en médire, l'heureux et souhaitable avènement. L'architecte un peu froid, sensiblement gothique, devient poëte ardent, écrivain de combat, pousse aux dernières limites l'audace et la fureur comiques, met le feu à toutes les convoitises qui déjà s'allumaient d'elles-mêmes, et propage à travers la grande cité l'incendie des passions politiques avivées encore par le désordre à peine décroissant des mœurs sociales.

Si à ce génie plein de ressources dramatiques vous ajoutez le don qu'il a de faire vivre la pierre et de cimenter des constructions durables, vous avez un homme complet dans lequel disparaît le spécialiste. Que lui manque-t-il pour être admirable ? Ce qui a manqué à beaucoup d'autres, un milieu, un climat plus favorables, des temps meilleurs, un état des esprits plus propre à former de beaux talents et de nobles caractères. Faites vivre Vanbrugh quelques années plus tard, et, sur les pas de Richard Steele et de Joseph Addison, il appli-

quera ses aptitudes d'écrivain au développement de l'essai moral et de la sagesse pratique •, il prêchera sans rabat, sera une sorte de docteur laïque enseignant aux hommes leurs devoirs sous la forme attrayante de l'anecdote et de Tallégorie. Le Saxon brutal fera place au whig adouci, revenu aux habitudes graves et sérieuses. Pour tout dire, Vanbrugh, ayant sous les yeux d'autres modèles, changera de langage, comme il changera de sentiments. Il contribuera au triomphe des idées généreuses et instruira le peuple anglais ]au lieu de Tamuser pour mieux le pervertir.