CHAPITRE DIXIEME

^v/x/v/* f\y\r\rK/\fs.r\

Un prologue de circonstance. — La Méprise « The Mislake ».-*- Le rôle du pédant chez les comiques. — La Méprise et le Dépit amoureux de Molière. — Les valets dans les deux comédies. — tt The country House » et la Maison de campagne de Dancourt. — La dernière comédie de Vanbrugh : le Voyage à Londres. — Le mariage et la passion du jeu. — Une jeune miss au temps de Vanbrugh : miss Betty. — Le type du Parlementaire.

L'art dramatique, sous Tinspiration de Vanbrugh, n'est plus parfois qu'une pure exhibition décorative propre à charmer les yeux et l'oreille. L'esprit du parterre, et surtout celui des loges, se désintéresse visiblement du vrai comique pour se prendre aux amorces séduisantes de la mise en scène. Le prologue de « The Mistake », écrit par Steele, ne laisse aucun doute à cet égard. « L'esprit et la moquerie de notre auteur pourraient peutêtre plaire ce soir, n'était que le plaisir causé par le théâtre n est plus dans vos intelligences, mais

dans la vue et Touïe. Avec des auditoires composés de beaux et de belles, la première loi dramatique, c'est d'avoir de jolis costumes. Pour captiver , le cœur aimable d'un joyeux spectateur, la tragédie I porte des plumes et des dentelles, et des héros mal vêtus n'inspirent aucune pitié... Si c'est une comédie, vous demandez : « Qui dansera? « Car, hélas ! quelles convulsions terribles ont récemment agité et déchiré chacun des états dramatiques, sur la grande question de savoir quel théâtre mettrait le premier en vente les nouveaux pas français, importés par Ruel... Quant à notre auteur, il faut l'avouer, il a fait plus pour vous séduire que Jamais poète avant lui. Sa pensée est sans cesse occupée à relever vos plaisirs, à écrire, à combiner, à peindre, à bâtir. Prenez-le en bloc, ne vous attachez pas à de petites fautes, qui échappent à un œil affairé... »

La Méprise, comme le Faux ami de Vanbrugh, nous transporte en Espagne. C'est une comédie d'intrigue et aussi de cape et d'épée ; c'est une imitation d'une imitation : le Dépit amoureux de Molière '.

Don Carlos aime Léonore; Lorenzo, de son

I . L'intrigue fut empruntée par Molière à Y Interesse (la cupidité), pièce italienne de Nicolo Secchi. Le reste, il se l'est approprié par le droit du génie. V. surtout l'acte I et les scènes m et IV de l'acte II les scènes ir, m et iv de l'acte IV,

côté, l'aime aussi-, cette rivalité fait le désespoir de don Carlos qui ne sait comment l'emporter sur Lorenzo. Le secret en est simple, s'il veut suivre les avis de Jacinta, une soubrette fort délurée, « Attaquez-la-moi avec un air de violon — le violon était à la mode — redoublez de bonne humeur; donnez-lui un jeu de bilboquet; poudrez pour elle votre perruque; laissez-vous tricher par elle aux cartes; et je vous garantis que tout ira bien. Mais se présenter à une pauvre femme avec le visage refrogné d'un jaloux, avant qu'elle vous en donne le moindre sujet, c'est mettre un rival complaisant dans un jour trop favorable. Monsieur ! il faut que je vous le dise ; j'ai vu des gens qui n'ont dû leur succès qu'à cela. » Ajoutez à ces avis l'aiguillon d'une lettre où Léonore se montre aussi tendre que possible, et don Carlos n'y tient plus; il s'en veut de s'être livré à la jalousie, et jure de ne plus commettre une semblable faute. Mais il commet l'imprudence de communiquer sa lettre à Lorenzo; celui-ci, piqué au vif, rompt brusquement ; don Carlos, en apparence, se console de son amour, feint de céder la place à Lorenzo et n'en demeure pas moins jaloux de Léonore. Il a vent de rendez- vous entre Léonore et son rival. « Où donc ont lieu ces rencontres? » demande-t-il à Lopez, valet de Lorenzo. •— « En divers endroits, et par divers chemins; quelquefois à la

cave, quelquefois au grenier, dans la cour, dans la gouttière... » Lopez met le comble à tant d^inquiétude en faisant croire à don Carlos qu'un mariage secret unit Léonore à Lorenzo.

Au second acte, Camillo, fils supposé d'Alvarez, paraît avec Isabella, son amie. Camillo est la fille d'Alvarez : de cette fille, travestie en homme, Lorenzo ignore à la fois la naissance et le sexe ^ Camillo avoue à Isabella qu'elle aime Lorenzo; elle voudrait bien aussi Tavouer à celui-ci; mais il y va de toute la fortune d'Alvarez que ce mystère ne soit pas éclairci. On ne dit pas tout haut comment Camillo s'est, une certaine nuit, substitué à Léonore : c'est le secret de la comédie. De là un doute de la part d'Alvarez. Celui-ci veut savoir la vérité, et, à cet effet, il s'adresse au tuteur de Camillo, le vieux Martus. La scène est amusante et veut être lue dans Molière, que Vanbrugh a traduit presque littéralement ^ .

I. Ce travestissement d'une ôlle en garçon est fréquent chez les Italiens et chez les Espagnols. Shakspeare l'a fort souvent employé. En France aussi, au xvi* siècle, les comiques en usaient sans scrupule.

1, Le personnage du pédant abonde dans la comédie italienne, et il passe chez nous au moment où l'influence italienne prévalut sur notre scène. V. Larivey et ses pédants qui parlent latin ; le Déniaisé de Gilet de la Tessonnerie ; la Jalousie du Barbouillé^ farce attribuée à Molière. Cf. La comtesse d'Escarbagnas.

Cependant Camillo, à Tinsu de Lorenzo, nourrit pour celui-ci un violent amour. Isabelle lui apprend qu'il est, lui Camillo, non le fils supposé, mais la propre fille de don Alvarez, qui l'a ignoré jusqu'alors. Elle lui explique lé mystère de cette supposition étrange d'où dépend un grand état de fortune. C'est la mère de Camillo qui ourdit naguère cette intrigue dont le secret n'avait pas encore transpiré. La comédie finira par un duel, qui n'a pas lieu, entre Lorenzo et Camillo, celui-ci s'étant montré ce qu'il est, une femme, à Lorenzo qui n'en croit pas ses yeux. Quant à Léonore, elle épouse don Carlos qu'elle avait toujours préféré '.

Ce duel copié par Vanbrugh comme dénouement de sa pièce, ce coup d'épée tout espagnol, a-t-il la prétention de rappeler le combat singulier entre Tancrède et Clorinde? De même Sancho et Lopez, ces deux bravi si amusants, sont-ils les caricatures de leur ancêtre, le compagnon de don Quichotte ? Selon toute vraisemblance, Vanbrugh, dont le théâtre est quelquefois un composé d'emprunts, un pêle-mêle de personnages pris de toutes mains, s'est inspiré des théâtres étrangers — du théâtre italien pour les surprises et les complications de la pièce — afin de rendre sa comédie et Tintrigue

I. Cf. Le Dépit amoureux, B.ctQ V. Molière ajoute un incident, le mariage de Marinette et de Gros-Réné, que Vanbrugh n*a pas conservé.

33o HISTOIRE DE LA COMÉDIE ANGLAISE

sur' laquelle Molière l'a fondée, plus agréables au parterre. Que reste-t-il donc à Vanbrugh? Un rare mérite pour un poète comique, la gaieté qui est le fond de son génie, la gaieté qui jamais n'abandonne ses personnages et qui leur communique cet entrain et cette animation dont ils sont comme imprégnés.

Dans Molière, les deux valets de Valère et d'Eraste ont bien de l'esprit : en ont-ils plus que Lopez et Sancho ? Lopez mesure son dévouement à ses intérêts. Il n'aime pas les expéditions périlleuses, et dirait volontiers comme Mascarille ^ à Valère :

Hé 1 monsieur, mon cher maître, il est si doux de vivre ! On ne meurt qu'une fois, et c'est pour si longtemps !

Vanbrugh n'a donc rien créé, ni Métaphraste, ni Ascagne, ni ce dénouement heureux qui remet toute chose en sa place : il n'a même pas suivi Molière dans tous les détours si ingénieux de son intrigue. Marinette ^ déjà l'emporte sur la suivante de Vanbrugh, et montre une jovialité sans pareille.