Mascarille, devenu poltron, devance Sosie

2. Eraste, Lucile, Gros-Réné et Marinette sont des quasicréations de Molière. « Lucile, on Ta dit, est le premier nom de femme qui s'inscrive définitivement dans l'histoire de notre comédie, w

En traduisant deux scènes de la Méprise du comique anglais, nous avons voulu que les différences, car il y en a, et surtout les analogies, qui sont très-nombreuses, fussent plus sensibles par la comparaison des deux passages dans Molière et dans Vanbrugh. Il fallait, une fois pour toutes, montrer comment les écrivains, à la fin du xv!!*" siècle, en Angleterre, pratiquaient l'imitation des modèles étrangers, et comment aussi, jusqu'au règne de la reine Anne, notre Molière fut le grand initiateur, si mal compris, il est vrai, de l'esprit français au-delà des flots.

Reste une dernière comédie inachevée de Vanbrugh a a Journey to London. »

Gaie le plus souvent, prise sur le vif, pleine d'entrain, cette pièce est encore un document historique, sous la forme d'une comédie. Quelle autre nous offrirait, au commencement du xviii® siècle, une peinture aussi réelle, aussi vraie, des mœurs et des usages qui avaient cours à cette époque? Aux clartés qu'elle projette sur certains faits, aux traits frappants dont elle marque certains personnages, on voit distinctement quels étaient alors rétat, la condition des countrymen des deux

sexes, et sous Tinfluence de quels sentiments les jeunes squires , les hommes de parlement, leurs femmes et leurs filles, venaient à Londres et s'y mêlaient à la société contemporaine. Vanbrugh, en observateur attentif, les suit comme à la piste et les surprend au milieu de leurs folies. Car Pair de la grande ville agit sur eux au point de les rendre parfois extravagants. Il imagine donc heureusement de faire à leur sujet des études pour nous fort instructives. Il n'échappe pas à ce dessinateur éveillé que ces campagnards, en devenant citadins, risquent bien de devenir ridicules ; que de ces ridicules, par un jeu du talent, on peut tirer de bons portraits, des caricatures aussi, mais, en tout cas, des scènes comiques.

Nul apprêt pour cela, nulle affectation; au contraire, beaucoup de sincérité, beaucoup de naturel, voilà ce que veut l'écrivain, et voilà pourquoi Ton regrette que ce voyage à Londres ne soit pas achevé. Tel qu'il est pourtant, il nous plaît, parce qu'il nous permet, à deux siècles d'intervalle, de revoir des êtres et des objets intéressants; de jeter un regard sur le monde contemporain, et d'assister, pour ainsi dire, au débarquement d'une famille de grotesques venue aux bords de la Tamise en vue d'y éprouver les émotions violentes qu'ils recherchent, de puiser largement à la coupe des plaisirs et de cacher pendant quelques jours, sous

un vernis de politesse, le fonds grossier, la rudesse indigène, la rugueuse écorce du naturel qui sont le propre des counUymen, habitants des comtés après la révolution de 1688.

L'oncle Richard est vraiment bien à plaindre. Econome, avisé, prudent, il ne compte dans sa famille que des dissipateurs et des fous. Un neveu, sir Francis Headpiece, propriétaire de campagne, où il a vécu jusqu'à quarante-deux ans buvant Taie à pleine tonne, et crevant des chevaux à la chasse, se fait un jour élire membre du parlement, et vient à Londres avec sa femme, sa fille et son fils. Une lettre informe de ce voyage l'oncle Richard. Sa missive est fort mal venue, car l'oncle voit dans ce projet d'habiter Londres, pour son neveu une cause de ruine, pour lui-même un embarras. Le seul profit que tirera de sa nouvelle dignité sir Headpiece sera d'être invité à dîner, s'il vote bien. Quant à sa femme, elle ne trouvera dans Londres que trop de belles dames qui lui apprendront les divertissements dangereux dont fourmille la grande cité : de là peut-être la passion du jeu, si impérieuse alors, les dettes, les grosses dépenses. « Bref, dit l'oncle Richard, avant que son mari ait gagné cinq livres à faire un speech à Westminster, la dame en aura perdu cinq cents aux cartes et aux dés sur la paroisse Saint-Jacques. »

Toute la famille débarque chez une M^"^ Mo-

therly, logeuse, après mille incidents de voyage qu'il est inutile de raconter. La nnaison est livrée aux nouveaux arrivants, et déjà ils y sont comme chez eux. Certain pâté d'oie, que deux habiles filous ont soustrait â un maladroit domestique, donne occasion au jeune squire Humphrey de faire éclater sa gourmandise, a Cet enfant ne songe qu'à son ventre, dit la mère. » — « Mais, riposte le père, il faut bien l'excuser s'il a un peu faim après ce long voyage. » — « Voyez, mon bon ami, reprend la mère, il a mangé continuellement en voiture, et hors de la voiture, sept heures durant aujourd'hui. Je voudrais que ma pauvre fille eût mangé seulement un quart autant. » — «'Maman, je mangerais bien, dit la jeune miss, un peu plus que lui, mais j'engraisserais peut-être comme lui et perdrais ma taille. » Voilà bien les gens de la province, et les violents appétits de la race saxonne.

Au deuxième acte, où l'intrigue se noue. Van- ^ brugh introduit lord Loverule et sa femme qui sont en train de se brouiller, celle-ci passant au jeu une partie de ses nuits, tandis que son mari se couche tôt et Se lève plus tôt encore. Celui-ci, las d'une telle vie, menace, si elle ne prend fin, de refuser à sa femme l'argent qu'elle risque au jeu et qui Tentraîne hors de chez elle. Lady Arabella confie ses peines à une jeune femme de ses amies, Clarinda,

et lui représente l'état où elle est comme une gêne perpétuelle. Les reproches de son mari n'aboutissent qu'à lui faire aimer tous les plaisirs qu'il déteste. « J'aime follement, dit-elle, les réunions, j'adore les mascarades, mon cœur bondit quand je songe à la paume; j'aime le théâtre comme distraction, les cartes m'enchantent, et les dés... me mettent hors de moi. Ma chère, quelle musique que celle des coups de dé comparée à un ennuyeux opéra! Avez-vous jamais joué aux jeux de hasard, Glarinda? » — « Jamais, répond celle-ci, je ne crois pas que cela convienne à une femme; c'est un amusement très-viril, et qui sent le mauvais sujet; vous voyez comme il rend les hommes grossiers et comme il les fait jurer. A coup sûr, il doit porter les femmes à faire de même, s'il en est qui osent s'y livrer. » — « C'est vrai, dit lady Arabella... Vous conterai-je ce qui m'est arrivé la nuit dernière ? Ayant perdu tout mon argent, dix misérables guinées seulement, la tête me tourne, et que croyez-vous que je laisse échapper ?» — « Un juron? » — « Gud soons! m'écriai-je. »

Glarinda, qui veut vivre décemment « soberly », comme elle dit, se range d'autant plus volontiers aux conseils de la sagesse. Elle est du parti des gens paisibles, de ce parti mitoyen qui n'avait pu encore, à l'époque de Vanbrugh , triompher des emportements de la chair et du sang. Elle souhaite

de goûter toutes choses sobrement, depuis les mo des nouvelles jusqu'aux pièces de comédie et aux opéras. On pense si lady Arabelia partage cette manière de voir, elle qui fait de l'existence une longue partie de plaisir, ce dont enrage de plus en plus le pauvre lord Loverule qui n'en peut mais. On le prévoit : c'est lady Arabelia qui va initier la provinciale aux divertissements de la grande ville. Laissons-les donc à leurs promenades et à leurs visites, et relevons en passant deux types trèsamusants de cette comédie , celui de miss Betty, )a fille de lady Headpiece, et celui de son mari, le parlementaire nouvellement installé dans ses fonctions. Miss Betty se mêle à toutes les conversations et raisonne comme une petite femme. Si le colonel Courtly demande à lady Headpiece comment elle s'accommode du régime qu'elle mène à Londres. (( — Fort bien, répond la jeune fille. Nous avons acheté une nouvelle voiture et un océan de nouveaux costumes, nous allons au théâtre le soir, le matin nous allons à l'opéra, le soir d'après aux réunions, et puis le soir qui suit, nous... — Lady Headpiece. Doucement, mademoiselle.... » Mais celle-ci, quand le colonel offre à ces dames de les accompagner au théâtre, reprend de plus belle : « Voilà qui est d'un homme bien élevé. Colonel, quelle différence entre vos procédés et ceux de nos gens de province! Un de ces messieurs aurait dit : « Quoi,

HISTOIRE DE LA COMÉDIE ANGLAISE Hj

VOUS devez aller au théâtre? » — « Oui, aurionsnous dit, voulez-vous y venir et nous y accompagner ?» — « Non, par tous les diables. Vous pouvez bien vous mêler de vos affaires, vous êtes assez grandes pour cela; et là-dessus, il serait parti boire à la taverne d'en face... » A ce langage, M™« Motherly bat des mains. On n'a pas plus d'esprit que cette petite fille se dit-elle; ainsi pense le colonel Courtly. En revanche, le jeune Humphrey est bien le plus glouton des squires^ et le plus mal appris.

Un tel fils ne peut guère donner une haute idée du père qui Ta ainsi formé. Sir Francis, pour s'introduire dans la chambre des Communes, a payé d'audace, et s'est passé de protecteur. Il peint son entrée à la chambre : « Je me suis souvenu, dit-il à l'oncle Richard, du mot d'un sage qui me disait : « Mon fils, sois hardi; et je me suis introduit moimême. »

L'oncle Richard. — Comment cela, je vous prie?

Sir Francis. — Voici comme, mon oncle. « N'en déplaise à votre Seigneurie, dis-je à un lord, je suis sir Francis Headpiece, de Headpiece-Hall, et membre du parlement pour l'ancienne ville de Gobble-Guinea. — Monsieur, me dit mylord, je suis votre serviteur, bien que je n'aie pas l'honneur de connaître votre personne, j'ai ouï dire que vous étiez un fore honnête gentleman, et je suis très-aise que votre bourg ait fait

choix d'un si digne représentant: avez-vous quelque service à me demander ? » Ces dernières paroles, mon oncle, m'encouragèrent beaucoup, et bien que je sache que vous n'avez pas de mes talents une bien grande opinion, vous ne direz pas, Je pense, que j'en aie manqué en cette circonstance.

L'oncle Richard. — J'espère que je n'aurai pas de motif de vous blâmer.

Sir Francis. — <c Mylord, dis-je, mon intention n'est pas d'entretenir aujourd'hui d'affaires votre seigneurie ; mais puisque votre seigneurie est assez bonne et assez libérale pour m' engager à lui dire si je n'ai point quelque service à lui demander, je le ferai. »

L'oncle Richard. — Peste !

Sir Francis. — « J'ai, lui dis-je, une jolie fortune; mais elle est un peu ébréchée, et comme je veux servir mon roi aussi bien que mon pays, j'accepterais volontiers une charge à la cour. »

L'oncle Richard. — Voilà qui est bien hardi.

Sir Francis. — J'ai pris la balle au bond ; un autre, pendant un mois, n'aurait osé ouvrir la bouche ni parler d'emploi. Mais vous allez voir. <r Sir Francis, dit mylord, sur quelle charge avez-vous jeté vos vues? — Mylord, lui dis-je, les pauvres ne sauraient choisir ; mais une place qui vaudrait mille livres par ati serait un très-bon début pour moi. — Monsieur, me dit-il, je serais heureux de pouvoir vous rendre setvice » ; en même temps, il me donna une poignée de main, comme pour me dire : je ferai votre affaire. Là-dessus il reçut en audience un lord qui était là, et qui semblait venir pour demander une place aussi.

HISTOIRE DE LA COMÉDIE ANGLAISE SSg

L'oncle Richard. — Ainsi, votre fortune est faite.

Sir Francis. — Croyez-vous, mon oncle ?

L'oNCLK Richard. — C'est ainsi précisément que Je fis la mienne... il y a vingt ans décela.

Sir Francis. — Comment, je ne savais pas que vous eussiez jamais eu un emploi, mon oncle.

L'oncle Richard. — Ni moi non plus, mon neveu. Mais vous avez siégé à la chambre depuis que vous faites votre cour ?

Sir Francis. —- Certainement.

L'oncle Richard. — Et qu'y avez-vous fait aujourd'hui, je vous prie?

Sir Francis. — Vraiment, mon oncle, je ne sais trop ce qu'on y a fait. Je vais vous dire ce que j'y ai fait : il m'est arrivé de commettre une espèce de méprise...

L'oncle Richard. — Comment cela? ,

Sir Francis, — Comme vous devez !e savoir, mon oncle, ils s'étaient tous lancés dans un salmigondis de raisonnements pour l'intérêt du pays, et je ne les comprenais pas bien. Cependant, je fus convaincu, et je résolus de bien voter, d'accord avec ma conscience ; mais l'affaire s'embrouilla tellement, quand ils posèrent la question, comme ils disent, que je criai oui, quand, je crois, j'aurais dû crier non ; car une sorte de Jacobite, qui siégeait à côté de moi, me prît par la main et me dit : Monsieur, vous êtes un homme d'honneur, un véritable Anglais, et je serais heureux de faire plus ample connaissance avec vous; et il m'entraina avec lui dans le couloir, quand, je pense, j'aurais dû me tenir oti j'étais.

L'ongle Richard. — Et ainsi, si vous n'avez pas complètement fait votre fortune avant le Yote^ elle est joliment compromise aujourd'hui. fA part.) Ah ! tu es bien une tête digne des Headpieces! ■.

La pièce est interrompue au moment où une partie de dés s'engage, à laquelle prennent part l'incorrigible lady Arabella, un capitaine et miss Betty qui espère gagner assez d'argent pour racheter une robe et remplacer celle qu'elle a déchirée en tombant de voiture.

Cette comédie, où les mœurs du temps sont représentées avec une vérité saisissante, pouvait d'autant plus être applaudie qu'elle est relativement décente et digne des honnêtes gens. Avec elle nous sommes loin du genre romanesque et sentimental qui allait prendre possession du théâtre. C'est par le mouvement et Faction qu'elle force l'intérêt; car l'action, le vif entrain, les comédies de Vanbrugh les possèdent au plus haut degré. Rien n'égale par endr9it3 l'intensité de son comique.

Hors de là, son talent perd toute vigueur et tout