A Ësquiros, V Angleterre et h vie anglaise

crutement soit exemplaire : le capitaine Plume a des mœurs bien licencieuses, un langage bien impudent. Il use et abuse même de la franchise propre aux militaires, mène de front l'amour et le vîn, et par surcroît, pour mieux servir la reine, il force, par ruse et par fourberie, les paysans à s'enrôler contre la France, l'ennemie héréditaire. Il est du reste secondé à merveille par le sergent Kite, fils d'une bohémienne, vendu à un riche gentleman, et devenu page, puis cassé aux gages pour son indélicatesse. Dans son nouveau métier de recors, il a appris à jurer, à boire, à se dissiper : comme sergent, il seraPa/^cr ego du capitaine qui, au besoin, mettra au compte de Kite ses propres peccadilles et ses exploits amoureux.

La fille de Balance, Sylvie, que courtise le capitaine Plume, a quitté la maison paternelle, ne voulant pas pour mari un si mauvais sujet. Elle reparaît cependant, malgré la promesse qu elle a ^aite de ne point disposer d'elle, travestie en cavalier, et personne ne la reconnaît. On l'appelle le capitaine Pincé, joueur intrépide et de plus amoureux fou d'une fermière, la jolie Rose, qu'il enlève au capitaine Plume. De là une intrigue, un embrouillement, puis une méprise. Tout enfin se découvre, et le juge de paix Balance, qui n'entend point plaisanterie, punit la fugitive en la donnant en mariage au capitaine Plume. Celui-ci est aux

anges, ne demande qu'à vivre tranquille avec douze cents livres de rente, et cède sa commission au capitaine Brazen, lequel enrôlera avec non moins d'entrain tous les pauvres hères qu'il rencontrera sur sa route.

Le sergent vient d'engager deux paysans, Pearmain et Appletree qui se sont laissé prendre à ses belles paroles. Ils comprennent un peu tard leur situation. Alors intervient le capitaine Plume qui, feignant de reprocher à son sergent les manoeuvres dont il s'est servi, enrôle lui-même les deux recrues en les subjuguant par la bonne grâce de ses manières et les cajoleries de son langage. Il y a là une scène d'un comique franc et que l'on a souvent reproduite.

C'est encore par un mariage, dénouement correct, et, qui plus est, dans la maison de Balance, que se résout l'intrigue un peu chargée de « The recruiting OfEcer. » Il faut bien qu'il en soit ainsi, puisque tout l'intérêt de la pièce repose sur l'amour du capitaine Plume pour Silvie, fille de Balance, et aussi sur les relations de Mélinde avec M. Worthy, gentilhomme du Shropshire. Que Plume en prenne son parti. Par des voies faciles, il arrive à posséder une femme aimable et des rentes qu'il n'attendait guère. La scène où Balance demande àl'enrôleur compte de sa conduite, et dans laquelle il lui adjuge sa fille, est l'une des meilleures de cette comédie.

(Entre le capitaine Plume.)

Balance. — Dites-moi, capitaine, qu'âvez-vous fait de notre jeune soldat gentilhomme ?

Plume. — Il est au quartier, je suppose, avec le reste de mes hommes.

Balance. — Va-t-il de compagnie avec le commun des soldats ?

Plume. — Non, il est d'ordinaire avec moi.

Balance. — Il couche dans votre chambre, je présume?

Plume. — Non, ma foi! Je lui avais offert la moitié de mon lit; mais le jeune drôle s'est amouraché de Rose (une marchande de poulets) et l'a fréquentée je, pense, depuis son arrivée à Londres.

Balance. — Refuseriez - vous de lui donner son congé ?

Plume. — Non, à moins de cent livres sterling.

Balance. — Vous les aurez, car son père est mon intime ami.

Plume. — Alors, vous l'aurez pour rien.

Balance. — Non, monsieur, vous aurez le prix demandé.

Plume. — Pas un sou, monsieur; j*estime au-dessus de cent livres le plaisir d*étre votre obligé.

Balance. — Peut-être n'aurez-vous pas à vous repentir de votre générosité... Faites-moi le plâîsîr d'inscrire son congé sur mon carnet... (Il le lui donne.) En même temps, nous enverrons chercher le gentilhomme. . . Holà, quelqu'un. (Entre un domestique,)

— Courez chez le capitaine, demandez M. Wilful,

HiStOlRE DE LA COMÉDrE ANGLAISE 887

et dites*lui que son capitaine l'attend tout de suite.

Le domestique. — Monsieur, le gentilhomme est en bas à la porte, cherchant après le capitaine.

Plume. -— Faites-le monter. . . (Le domestique se retire.) Voici le congé, monsieur.

Balance. — Merci, monsieur. (A part.) Il est clair qu'il n'était pour rien dans Taffaire. (Entre Silvie.)

SiLViE. — Il me semble, capitaine, que vous auriez pu en user un peu mieux que de me laisser là-bas avec vos ivrognes et vos blasphémateurs. Et vous, monsieur le juge, vous auriez pu être assez gracieux pour m'inviter à dîner, car j'ai mangé avec des gens qui vous valaient bien.

Plume. — Monsieur, vous devez attribuer ce inanque d'égards à l'ignorance oîi nous étions de votre qualité... Mais maintenant vous êtes libte, je vous donne votre congé.

Silvie. — Moi, en congé !

Balance. — Oui, monsieur, et il vous faut une fois encore retourner chez votre père.

Silvie. — Mon pèrel Alors je suis vendu... O monsieur ! (Elle se met à genoux.) je n'espère aucun pardon.

Balance.— Votre pardon! Non, non, ma fille, votre crime sera votre châtiment... Venez, capitaine, je la livre au pouvoir conjugal pour sa punition... Puisqu'elle veut être femme, soyez son mati poiiv de vrai. Quand elle vous parlera de son aihbur, re|)rochez-lui sa folie ; soyez ingrat, c'est la mode, puisqu'elle fut tendre contre l'usage, et traitez-la moins bien que vous

ne feriez toute autre personne, car vous ne pouvez la traiter aussi tendrement qu'elle le mérite.

Plume. — Et vous, Silvie, est-ce tout de bon ?

Silvie. — Tout de bon I Je suis allée trop loin pour plaisanter, monsieur.

Plume à Balance. — Et vous me la donnez tout de bon?

Balance. — S'il vous plaît de la prendre, monsieur.

Plume. — Et bien donc, je n'ai perdu ni bras ni jambes, et je perds ma liberté ; préservé des blessures, je me prépare à la goutte ; adieu les vivres, et bonjour les impositions!... Monsieur, ma liberté et l'espoir d'être général me sont plus chers que douze cents livres de rente. . . Mais à votre amour, madame, je sacrifie ma liberté, et à vos charmes mon ambition : plus grand d'obéir à vos pieds que de commander à la tête d'une armée ^

Un mot encore sur cette comédie, et un éloge. Elle finit bien, et non sans agrément. Est-ce une œuvre de grand prix? Un peu plus, elle le serait certainement. Elle marche et se développe avec malice et bonne humeur. Rien de plus animé que certains dialogues où figurent TefFronté Brazen, le porte-hallebarde, ce vif et impétueux enrôleur de la milice provinciale. Tout cela est mené tambour battant, aux éclats du rire et des chansons.