DU PÈRE LOUIS CENTURIONE

DlX-SEPTlkllK GÉNÉRAL

Le "4 juillet 1751, le Père Ignace Yisconti, d'une ancienne et noble famille de Milan, était appelé à gouverner la Compagnie de Jésus. C'était le moment où l'enfer achevait de lancer dans toutes les cours de l'Europe la dernière de ses ressources, le venin delà philosophie nouvelle. La mode était à l'incrédulité. Il fallait douter de tout, mettre en question l'existence même de Dieu, affecter un profond mépris pour les choses les plus saintes , déclarer qu'on avait les Jésuites en aversion , regarder avec pitié et dédain les esprits assez étroits pour conserver une étincelle de foi, et se railler des ignorants assez arriérés pour en être encore à la pratique des principales obligations du christianisme. Moyennant cette recette, on se faisait une réputation d'homme capable et d'esprit fort, on pouvait figurer honorablement dans le monde et prétendre même à gouverner l'État. Toutefois, ce n'était pas ce genre de mérite qui avait porté au pouvoir le premier ministre de Portugal.

La famille Carvalho d'Oeyras élait si redoutée en Estramadure pour sa colère héréditaire, qu'un riche habitant de la ville d'Oeyras avait fait un legs à sa paroisse, à la charge par le curé de réciter tous les dimanches, avec les fidèles, à la messe paroissiale, trois Pater et trois Ave pour demander à Dieu de préserver la ville de la fureur des Carvalho. Cette fondation était déjà ancienne, lorsque, en 1750, l'héritier de celle famille, don Sébastien Carvalho, comte d'Oeyras et plus tard marquis de Pombal, qui avait su gagner la confiance des Jésuites, se servit d'eux comme d'un marchepied pour arriver au gouvernement.

Jean Y venait de mourir, l'infant don Joseph lui succédait, le marquis de Pombal voulait être son premier ministre, afin de profiter de sa faiblesse pour exécuter tous les plans qu'il avait conçus; mais la chose était difficile. La première noblesse du royaume connaissait les idées et les principes adoptés par le marquis de Pombal ; elle l'avait repoussé, elle l'avait tenu éloigné de la cour, et il s'était promis une terrible revanche. Pour alleindre ce but, il avait trompé les Jésuites, qui ne pouvaient croire à son hypocrisie. Le Père Joseph Moreira était confesseur de l'infant ; c'était à lui surtout que le marquis de Pombal confiait ses plans d'améliorations et de réformes, pour le cas où il arriverait un jour au pouvoir. Les projets administratifs dont il entretenait le Père étant opposés de tous points à ceux qu'il avait réellement en vue ; le confesseur de l'infant n'hésiia pas, lorsque ce prince fut monté sur le trône, à lui proposer un homme dont la capacité semblait être à la hauteur de son éminente piété. Le roi Joseph avait trop de confiance dans le Père Moreira pour repousser sa proposition : le marquis de Pombal est nommé ministre d'État. Ses plans de réformes et d'améliorations vont être exécutés.

Toute la famille royale était dirigée par les Pères de la Compagnie de Jésus : le Père Joseph Moreira confessait le roi et la reine; le Père Oli voira, les infantes; le Père Costa, l'infant don Pedro, frère du roi ; les Pères Campo et Aranjuez, don Antonio et don Emmanuel, oncles du roi. Il y avait donc cinq Jésuites à la cour; c'était trop pour Pombal, qui n'avait plus besoin d'eux ; il était important de préparer leur éloignement. Le roi avait une

entière confiance dans son ministre, grâce au Père Moreira; le ministre se hâta d'en profiter. Il flatta les goûts, les inclinations, les passions même du monarque, avec tant d'adresse, que Joseph I er , naturellement faible et insouciant, se laissa mener aveuglément et abandonna le gouvernement à son favori. Celui-ci multipliait les prisons et les prisonniers. Tous ceux qui avaient le malheur de lui déplaire étaient arrêtés sans bruit et enfermés dans les cachots du despote. En 1754, il fit signer au roi un décret portant qu'un ministre d'État pouvant être assassiné pour ses actes politiques, cet attentat devait être considéré comme un crime de lèse-majesté. Pombal lui insinua facilement ensuite que si la vie d'un ministre était exposée ainsi, celle du roi devait l'être bien plus encore. Enfin, il en vint à lui dire qu'au moyen de son active surveillance, il avait découvert un complot à peine croyable, mais certain. Le prince don Pedro se rendait très-populaire dans le but de détrôner son frère et d'usurper la couronne, les Jésuites le secondaient et l'aidaient de toute leur influence sur les diverses classes de la société.

Le grand coup était frappé, les Jésuites étaient plus que suspects, la défiance était entrée dans le cœur du roi, il n'y avait plus qu'à l'entretenir. Le ministre lui fait sentir la nécessité de garder un secret absolu, il lui met entre les mains tous les ouvrages que l'hérésie, l'envie et l'impiété ont écrits contre la Compagnie de Jésus, et il les fait répandre ensuite dans la ville et parmi le peuple avec profusion. Quelques jours après, la persécution commence ; le Père Ballistcr est arrêté et exilé sous prétexte d'allusions à une mesure ministérielle, le Père Fonseca subit la même peine pour avoir donné un conseil peu favorable à cette mesure. Chacun s'attendait à voir d'un moment à l'autre la Compagnie de Jésus bannie du royaume, lorsque, le 1 er novembre 1755, la ville de Lisbonne est subitement ébranlée par un épouvantable tremblement de terre auquel vient se joindre le plus violent incendie. Les ruines s'amoncellent de toutes parts, les victimes sont nombreuses, la mort, la dévastation, la misère sont partout. Les Jésuites possédaient sept maisons, elles sont renversées ou dévorées par les flammes ; les Pères oublient leurs intérêts pour ne songer qu'à ceux du prochain. Ils se dispersent

dans les divers quartiers, consolant, encourageant, portant secours aux blessôs, travaillant à combattre l'incendie, secondant le premier ministre du roi, don Garvalho, se dévouant avec la sublime abnégation de la véritable charité. Le Père de Malagrida et le Frère Biaise firent des prodiges que le peuple ne se lassait pas d'admirer et de redire. Ce peuple qu'on avait cherché à exalter contre les Pères ne cessait de les bénir et de les appeler la seconde Providence des infortunés de Lisbonne. Le roi, touché de leurs services dans une si grande calamité, dont ils avaient été les premières victimes parmi les survivants, rappela les deux exilés et voulut faire reconstruire à ses frais la maison professe. Le Père de Malagrida, profitant de cette bonne disposition, le rappela à ses devoirs de chétien qu'il avait négligés, et tout semblait présager un meilleur avenir, lorsque le marquis de Pombal reprit les hostilités. Le Père de Malagrida ramenait Joseph I CP à la piété de sa jeunesse, c'était avoir de l'influence sur le monarque, et don Garvalho voulait régner seul sur son esprit ; la présence des Jésuites à la cour devait d'ailleurs avoir un terme

L'échange du territoire de l'Uraguay contre la colonie du Saint- Sacrement n'était pas effectué. En recevant l'ordre du Général de la Compagnie, le Père Barreda, Provincial du Paraguay, avait nommé le Père Neydorffert pour le remplacer dans le gouvernement de la province, et il était parti, malgré son grand Age, pour communiquer aux caciques et aux missionnaires des Réductions intéressées Tordre qu'il avait reçu des souverains et de son supérieur. Tous les caciques avaient déclaré qu'ils préféraient la mort a l'exil qui leur était imposé sans qu'ils l'eussent mérité. Ces colonies qu'ils habitaient, eux-mêmes les ont fondées; ils ont bâti ces villes, défriché ces terrains si ingra's, élevé ces églises si chères à leurs cœurs ; ils ne veulent céder au Portugal rien de tout cela; et s'il faut prendre les armes pour soutenir leurs droits et défendre leurs propriétés, ils n'hésiteront pas.

Les Jésuites comprenaient et partageaient toutes ces douleurs. Ils écrivent aux deux cours pour solliciter leur désistement ; le ministre Pombal les accuse d'exciter le mécontentement des néophytes, afin de conserver l'exploitation des mines d'or écloses

dans le ce: veau de don Gomcz d'Andrada. Les Pères n'insistent plus dès lors en faveur de leurs néophytes-, en face d'une telle accusation ils croient n'avoir plus qu'a mettre toute leur influence sur les Indiens au service de la cupidité du gouvernement; ils le font. Mais les Indiens étaient assez civilisés pour apprécier l'injustice dont ils étaient victimes-, ils soupçonnaient les missionnaires d'avoir eux-mêmes négocié l'échange-, d'autres les taxaient de faihlesse et d'indifférence; tous, travaillés par des émissaires de don Carvalho, se persuadaient que les Jésuites, qu'ils avaient tant aimés, ne les avaient civilisés que dans l'intérêt du Portugal, auquel ils étaient forcés maintenant d'abandonner tout le fruit de leurs travaux.

Plusieurs tribus, résistant aux exhortations des missionnaires, dont on s'efforçait de les détacher, s'insurgèrent contre les Portugais ; les unes furent forcées de se rendre, d'autres se retirèrent, et n'étant plus dirigées et surveillées par les Jésuites, toules se ressentirent de leur contact avec des Européens vicieux. Ainsi fut perdue, pour les indigènes, cette vie d'innocence et de piété naïve qui si longtemps avait fait leur bonheur.

Les Portugais, maîtres de l'Uraguay, en fouillèrent vainement le sol, sous la direction des ingénieurs envoyés par l'avide Pombal; les mines d'or ne se trouvèrent nulle part. Honteux de sa défaite, don Gomez avoue que son imagination seule en avait fait la découverte. Il l'avoue à don Carvalho, il l'avoue aux Jésuites, il se désole du triste marché dans lequel il a engagé son gouvernement, il demande à le faire annuler.... Il était trop tard.

La fable des mines d'or enrichissant la Compagnie de Jésus tombait d'elle-même, il fallut en composer une autre. Le Jésuiteroi n'était encore venu dans la pensée d'aucun calomniateur, Pombal l'invente et l'exploite. D'innombrables écrits furent répandus par ses soins dans tous les États et dans toutes les langues de l'Europe, annonçant que les Jésuites régnaient en souverains dans le Paraguay, qu'ils venaient de réunir sous un même sceptre toutes les Réductions fondées par leurs soins, et qn'un Frère coadjuteur avait été proclamé empereur du Paraguay, sous le nom de Nicolas I ep . Des mines d'or inconnues aux Européens fournissaient la monnaie de l'empire, portant l'effigie du

Jésuite-empereur. L'absurdité le disputait au ridicule dans cette calomnie; les gens sensés laissèrent échapper un éclat de rire, auquel succéda l'indignation contre l'auteur de cette infernale calomnie ; les esprits irréfléchis n'y virent que l'ambition des Jésuites et y crurent de bonne foi, par cela seul que c'était imprimé. Le roi d'Espagne, éclairé par don Zevalos, gouverneur du Paraguay, fit brûler par la main du bourreau les écrits calomnieux du ministre portugais ; il le fit malgré les instances du duc d'Albe, en relation avec don Carvalho, et qui tenait à l'existence de l'empereur Nicolas I er , Frère coadjuleur de la Compagnie de Jésus. Don Zevalos avait visité toutes les Réductions. Les caciques lui avaient avoué tous les efforts tentés par les Portugais pour nuire aux Jésuites dans leur opinion, la faiblesse avec laquelle ils avaient accueilli ces soupçons et le regret qu'ils en éprouvaient. Le gouverneur n'avait trouvé dans toute l'étendue de son gouvernement que des sujets fidèles et soumis, des chrétiens pieux, des missionnaires édifiants et d'une vie exemplaire, et il déplorait les relations que les circonstances avaient provoquées entre les indigènes et les Européens; car il n'était plus possible de rendre à quelques-uns leur première innocence chrétienne, leur docilité enfantine, leur douce et naïve piété, bien qu'ils fussent encore des chrétiens édifiants.

Le marquis de Pombal rêvait le mariage de la princesse de Bcïra avec le duc de Gumberland ; il voyait par là un moyen de faire asseoir un protestant sur le trùne de Portugal et d'établir ainsi le protestantisme dans le royaume. Les Jésuites, directeurs de la famille royale, s'étaient opposés à cette alliance, dont les conséquences ne pouvaient qu'être funestes à la religion; le ministre ne put leur pardonner celte opposition a ses vues. Parmi les gentilshommes de la cour, plusieurs lui étaient hostiles et aimaient les Jésuites; il les sacrifie à son ambition et à ses plans haineux contre la Compagnie de Jésus. Il éloigne toute la noblesse de l'administration et des charges de l'État; il emprisonne, confisque, persécute; il livre les universités aux enseignements des protestants, des philosophes incrédules et des jansénistes, et isole le roi de tous ceux qui auraient pu l'éclairer sur tant d'iniquités. Les confesseurs de la famille royale étaient encore à la

cour ; il n'avait pas osé les expulser jusque-là ; mais le 19 septembre 1757, il faisait enlever du palais les Pères Moreira, Costa et Oliveïra. En même temps, il écrivait aux oncles du roi et leur ordonnait de choisir d'autres confesseurs que les Pères Campo et Aranjuès; puis il défendait à tous les Jésuites de paraître à la cour. Pour justifier cette tyrannie aux yeux de la famille royale, il accusait les Pères de conspiration contre l'État. Le Provincial ordonne à tous les religieux de garder le silence et de souffrir patiemment. A quoi eût abouti la tentative d'une justification, puisque les avenues du trône leur étaient fermées? Toute âme honnête, en Portugal, ne rendait-elle pas justice à ces Jésuites si aimés, si vénérés dans le royaume?

Malgré sa vie scandaleuse, Louis XV avait un confesseur en titre; c'était l'usage. Le Père Pérusseau, chargé de cet emploi, était mort en 1753, et aussitôt, incrédules, protestants et jansénistes avaient mis en jeu tous leurs ressorts pour faire exclure les Jésuites de cette fonction. L'ancien évêque de Mirepoix, Boyer, chargé de la feuille des bénéfices, s'y opposa vigoureusement et fit admettre le Père Onuphre Desmaretz, de la Compagnie de Jésus, malgré la coalition ennemie.

Dans la même année, le Parlement se voyait exilé ; les Jésuites n'étaient pour rien dans ce témoignage de la disgrâce royale* mais il était convenu de faire peser sur eux toutes les vengeances» et ils furent accusés d'avoir excité le mécontentement de la reine et du dauphin contre les premiers magistrats. On les accusa même de gouverner l'archevêque de Paris et l'ancien évèque de Mirepoix ; d'inspirer au comte d'Axgenson la haine de tous les parlements ; de tenir en lisière le vaillant maréchal de Belle-Isle; de mener à la baguette le brave Machautt. Des esprits forts aflir-

-Opinaient que leur puissance était sans bornes, et chacun se croyait Obligé d'ajouter foi à ces absurdités.

Toutes les colonies françaises du nouveau monde étaient administrées spirituellement par la Compagnie de Jésus. Les missions y étaient nombreuses, difficiles et périlleuses comme toutes celles des deux Amériques. Le gouvernement, en donnant des établissements aux Jésuites, leur avait donné aussi une étendue de terrain destiné à fournir aux besoins très- dispendieux des diverses misaions, des collèges gratuits et à l'entretien personnel des missionnaires. Les procureurs des missions faisaient donc valoir ces terrains et en échangeaient les produits avec les négociants français contre les denrées et les objets de consommation de première nécessité pour eux : le vin, l'huile, la farine, le drap, la toile et autres que l'oEne pouvait se procurer encore dans le pays.

Le Père Antoine de Lavalette, d'une noble et ancienne famille du Rouergue, qui avait donné un grand maître à l'Ordre de Malte, était supérieur général des missions des Antilles et résidait à la Martinique depuis plus de douze ans, lorsque, en 1753, il fut dénoncé à la fois au ministre de la marine, en France, et au Général de la Compagnie, comme coupable de s'être livré au commerce. Le Père Visconti donne aussitôt à Antoine de Lavalette l'ordre d'accourir en France pour expliquer sa conduite ; le ministre de la marine, Rouillé, lui donne un ordre semblable et le Jésuite obéit. L'intendant des îles du Vent, Hurson, ne pouvant comprendre une telle accusation, écrit le 17 septembre 1753 au Général de la Compagnie et lui exprime l'étonnement de tous ceux qui connaissent le Père de Lavalette, à la nouvelle de la calomnie publiée contre lui. Ce Jésuite était si aimé, si respecté à la Martinique, que les colons les plus honorables s'empressèrent aussi d'écrire en France pour protester contre cette imputation.

Ces témoignages étant irrécusables, le Père de Lavalette fut renvoyé à la Martinique, où on le demandait avec instance, et où il reparut à la grande joie des habitants, dans le mois de mai 1755. Pendant son abscence, l'administration du temporel avait été fort négligée.

Les Jésuites, toujours occupés à prêcher, à confesser, à convertir, s'inquiètent peu du côté matériel de la vie. Ils avaient trouvé tout à faire en arrivant aux Antilles ; l'apostolat les absorbait à un tel point que, manquant du nécessaire pour eux et pour les missions, ils avaient emprunté. Les terres qui leur avaient été données devaient être défrichées et cultivées pour produire, et en attendant il fallait vivre, soutenir et fonder des missions, dépenser pour faire valoir. Tout cela avait fait contracter des dettes assez considérables, dont le Père de Lavalettc. par son intelligente administration, avait éteint une grande partie lorsqu'il fut rappelé en France en 1753.

En arrivant après deux ans d'absence, il se trouva d'autant plus arriéré, que le temporel avait été plus négligé; il fallait emprunter encore, il le fit, acheta d'autres teires afin de se mettre plus promptement en mesure d'acquitter toutes les dettes des diverses maisons, et, voyant qu'il commençait à se remettre à flot, il alla trop loin pour aller plus vite. Il acheta de nouvelles terres à la Dominique, il fit de nouveaux emprunts, il se jeta réellement dans le commerce, sortit des limites permises par les lois de son Institut, et mérita le blâme qui lui avait été injustement infligé peu d'années auparavant. Alors la Providence s'était chargée de le justifier, nous l'avons vu ; maintenant elle semble l'accuser en multipliant ses terribles enseignements. Une épidémie lui enlève les travailleurs qu'il a achetés pour le défrichement des terres de la Dominique ; la guerre éclate entre la France et l'Angleterre, et un navire chargé pour le compte du Père de La valet te est capturé par les

croiseurs anglais Le Père de Lavalette ne s'arrête pas au

bord du précipice, bien qu'il en ait mesuré de l'œil toute la profondeur. La confiance qu'il inspire est si grande, qu'il peut demander du temps et tout réparer avec les ressources qui lui restent ; mais il ne voit que ses dettes, il ne sent que le besoin de les acquitter et il fait de nouvelles entreprises... Dieu ne les bénit pas davantage, car elles sont contraires à l'esprit de Tins tilut. Le Père de Lavalette n'a pas compris les leçons et les avertissements de la Providence, il va recevoir les avertissements des hommes et subir leurs leçons.

Pendant qu'il se livre à de nouveaux emprunts et à des spéculations nouvelles, les frères de Lioncy, de Marseille, ses créanciers, apprennent les désastres dont il est victime, et s'inquiètent de leur créance. Ils avertissent les Jésuites de Marseille; le supérieur s'empresse d'écrire au Général de l'Ordre pour lui donner ces fâcheuses nouvelles.

Ce n'était plus le Père Visconti qui gouvernait la Compagnie -, il était mort le A mai 1755 et le Père Louis Centurione avait été appelé à lui succéder, le 30 novembre de la même année.

Au mois de septembre 1756, il nomma le Père de Montigny visiteur de la Martinique, avec ordre d'examiner les comptes et l'administration du Père de Lavalettc et de lui interdire tout négoce. La Providence empêcha le départ du visiteur. Au mois de novembre, le Général nomme le Père d'Huberland pour remplir cette mission; la Providence met une égale opposition à son embarquement. L'affaire se traitait en attendant par correspondance.

Le 5 janvier 1757, Damiens frappait Louis XV d'un coup ûv couteau (1). L'assassin avait servi chez les Jésuites, et sorti deleur maison depuis longtemps, il avait été au service de plusieurs membres duparlement, ce qui fit accuser les Jésuites de lui avoir conseillé de tuer le roi. Ce n'était pas très-logique, mais la crédulité est sans limites lorsqu'il est question des Jésuites. On discute l'Évangile, on ne discute pas la plus lourde niaiserie, si elle accuse la Compagnie de Jésus. Les dénégations de Damiens sur ce point n'imposèrent silence à aucun des calomniateurs.

(!) Ce n'était point un poignard, ainsi que Pont écrit quelques historiens : c'était un des trois couteaux qui furent trouvés sur l'assassin au moment de son arrestation, et qui, déposés au parlement comme pièces de conviction, étaient restés depuis dans le cabinet du p; o ureur général Joly de Fleury, où nous les avons vus, ainsi que le mouchoir de Damions. Les couteaux sont pliants, la lame un peu courbe, rentrant dans un manche de bois grossièrement fait; c'est ce qu'on appelle un eustache. Le mouchoir, également commun, est fond bleu à carreaux; ces pièces et le dossier, renfermés dans une boîte depuis 1757 ? ont été cédées, il y a peu d'années, à la Bibliothèque impériale par la famille Joly de Fleury, ainsi que toutes les archives du cabinet de l'ancien procureur général.

Le Père Centurione, malade depuis son éléction, s'affaiblissait de jour en jour ; il nomma le Père Antoine Timoni, vicairegénéral et expira le % octobre 1757. Le vicaire général ayant convoqué la Congrégation pour le 8 mai 1758, le Père Laurent Ricci, d'une illustre famille de Florence, fut élu, le U du môme mois, dix-huitième Général de la Compagnie de Jésus; il avait cinquante-cinq ans.

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