DÉBUTS DU COLLÈGE DE LA FLÈCHE

asseure qu'à mon jugement Cicéron ne fut jamais plus cicéronien. Lundy les leçons commencèrent en toutes les classes d'humanités, fors en la première, laquelle doibt estre ouverte incontinent après cette Chandeleur (la Purification, 2 février), avec la philosophie et la théologie pour les cas de conscience qui seront exposés par le P. Brossard, l'un de mes bons amis et ancien compagnon d'eschole1. »

7. Au commencement de février 1604, le collège composé de deux catégories distinctes, les pensionnaires et les externes, se trouvait presque en plein exercice; il n'y manquait plus que les cours de théologie dogmatique. Le nombre des élèves à la fin de la première année scolaire dépassait un millier. Beaucoup d'entre eux appartenaient à la première noblesse de France, quelques-uns étaient envoyés par le roi, lequel exhortait les seigneurs de la cour à ne pas placer leurs enfants ailleurs2. Il y eut d'abord une centaine de pensionnaires, on en compta plus tard jusqu'à trois cents. Les externes ne furent jamais plus de douze cents. Au total, pendant les dix premières années, le nombre des étudiants varia de douze à quatorze cents3.

Henri IV suivait avec sollicitude les développements de son collège. Attentif aux moindres détails, il se faisait envoyer les catalogues des livres usuels et les programmes des exercices publics. Il chargeait le P. Coton de le tenir au courant du travail des élèves, de leur conduite, de leurs succès4. Il demandait à connaître les plus méritants et leur octroyait des récompenses particulières. Il avait même songé quelque temps à constituer un fonds de trente mille écus pour l'entretien de cent gentilshommes. Au moins prit-il à sa charge, en 1604, les frais de la première distribution solennelle des prix 5.

Le P. Barny n'était venu à La Flèche qu'avec le titre de supérieur et en vue de la première installation. Il retourna bientôt reprendre à Paris l'administration des affaires temporelles où il excellait. Le P. Jean Chastellier le remplaça avec le titre de

1. Lettre adressée par M. Fourreau à un Père Capucin de Paris, !t janvier 1604, citée par le P. de Rochemonteix, op. cit., t. 1, p. 1 23, 124. ?.. Litt. ann. 1604, 1605.

3. Litt. ann. 1605-1615. En 1605, les enfants qui fréquentaient la 3' étaient si nombreux qu'on fut obligé de leur donner un second professeur. En 1G11 une seule classe comptait 200 élèves.