Grosley, op. cit., p. 62-G

FONDATION DU COLLÈGE DK CHARLEVHJLE. 379

pensations dans le nord et lest de la Champagne. Cette province française avait alors pour gouverneur un prince chevaleresque et magnifique. Charles de Gonzague, duc de Nevers et de Rethel, s'était signalé par sa vaillance au siège de Bude, en Hongrie, alors au pouvoir des Turcs. Fils de Louis de Gonzague, fondateur du collège de Nevers, il avait eu un jésuite comme précepteur; ami sincère de la Compagnie, il l'avait rétablie dans le collège paternel après l'édit de Rouen, et n'attendait qu'une occasion pour lui donner de nouvelles preuves de sa particulière bienveillance.

En qualité de duc de Rethel, Charles de Gonzague était aussi seigneur du domaine d'Arches. Au lieu même où se trouvait la principale bourgade, sur la Meuse, il résolut de créer une ville à laquelle il donna son nom. Le 16 octobre 1612, il obtint un arrêt du Conseil et des lettres patentes qui exemptaient des impôts établis sur les marchandises entrant dans le royaume toutes celles qui seraient « manufacturées audit lieu de Charle ville r ».

Ces privilèges y ayant attiré grand nombre de familles, il fallut dès lors songer à l'instruction des enfants. Le duc n'hésita point à la confier aux Jésuites. Or un motif de reconnaissance engageait les Supérieurs à répondre à ses désirs. Et d'ailleurs on avait l'espoir de travailler avec fruit au salut des âmes, dans un pays où la foi était mise en péril par le voisinage de l'hérésie : à l'académie calviniste de Sedan on pourrait utilement opposer une école catholique. Aussi, dès l'année 1612, le P. Christophe Baltazar, provincial de Paris, envoya-t-il daus la petite ville encore en formation, deux Pères, deux scolastiques et deux frères coadjuteurs2.

Bien que l'établissement ne dût être élevé qu'en 1616 au rang de collège de la Compagnie, on n'attendit point cette époque pour compléter son enseignement littéraire. En 1614 il possédait déjà, outre les trois classes de grammaire, les humanités et un cours de rhétorique dont le professeur était le P. Nicolas Abram, le futur commentateur de Virgile3. Toutefois les progrès de la fondation furent singulièrement retardés par les événements politiques. Charles de Gonzague, entraîné dans le parti des princes ligués contre Concini, se trouva bientôt à bout de ressources. A