LE P. ARNOUX SUCCÈDE AU P. COTON

En abandonnant à son confrère les fonctions de confesseur, il était assez naturel que le P. Coton lui laissât aussi celles de prédicateur ordinaire du roi. Mais ne pouvait-il donc rester à Paris? Il ne le désirait certes en aucune façon, et ne demandait qu'un répit de quelques semaines pour corriger les épreuves d'un ouvrage en cours d'impression. Au lieu d'habiter la maison professe, où les trop fréquentes visites de ses nombreux amis auraient pu le distraire ou le compromettre, il se retira secrètement, avec la permission de ses supérieurs, chez les Pères de l'Oratoire. Malgré cette mesure de prudence il n'évita point les malveillantes suspicions1. D'ailleurs Luynes tenait à le voir bien loin de la capitale et le plus tôt possible ; il fit même écrire par le nonce au cardinal Borghèse que le départ du P. Coton ne souffrait aucun retard, et qu'on jugeait à propos de l'envoyer à Avignon. Ignorant ces démarches, le Père, de son côté, avait exprimé au P. Général le désir d'aller à Rome s'y retremper dans une atmosphère de paix et de piété après un si long ministère à la cour. Vitelleschi et le Pape Paul V pensèrent qu'on ne pouvait lui refuser cette faveur bien méritée2. Mais la chose ne souriait nullement au ministre de Louis XIII : il craignait qu'en exposant la situation de la cour au Souverain Pontife, le Père lui parlât d'une façon trop favorable à Marie de Médicis. Aussi le nonce, d'accord sur ce point comme sur beaucoup d'autres avec le favori, écrivit-il au cardinal secrétaire d'État, le 19 juillet 1617 : « On n'a point agréé ici que le P. Coton sortît de France ; c'est assurément pour d'honorables motifs. Toutefois on le regarde comme très dévoué à la reine-mère, et il est certain que sa résidence à Rome ou dans quelque partie de l'Italie aurait causé du déplaisir. » Bentivoglio ajoutait, reflétant toujours la pensée ou plutôt la volonté de Luynes, que « le Père irait à Lyon, à Toulouse, ou à La Flèche3 ».

Ce fut pour la première de ces villes qu'on se détermina, sans doute avec l'agrément du principal intéressé, car Louis XIII n'entendait pas que la retraite de son confesseur fût ou parût une disgrâce.

Le P. Coton venait de terminer l'impression d'un ouvrage assez considérable auquel il avait travaillé de longues années,

1. Bentivoglio à Borghèse, 20 juin 1617 (La Nunziatura, t. I, p. 301).

2. Lettres du P. Vitelleschi à Louis XIII et au P. Coton, 10 juin 1617 (Francia, Epist. General., t. II).

3. Bentivoglio à Borghèse, 19 juillet 1617 (La Nunziatura . t. I, p. 380).

pour défendre l'intégrité et le vrai sens des Saintes Écritures contre les falsifications des Bibles de Genève. Il pouvait maintenant livrer au public sa Genève plagiaire, un des livres les plus méthodiques et les plus complets sortis de la controverse catholique au xvne siècle1. Avant de quitter la capitale, l'auteur voulut l'offrir au roi comme un dernier hommage de son dévouement. « Sire, disait-il dans la dédicace, depuis le temps qu'il pleut au Roy, le grand Henry, vostre père, me donner à Vostre Majesté pour luy déclarer les premiers rudimens de la religion chrétienne, l'ayder à prier Dieu et avoir soin de sa conscience, je ne luy ay faict aucun service, hors l'éducation à la piété, qui soit comparable à celuy que j'espère de luy rendre en la publication de l'œuvre que je porte à ses pieds et mets à l'ombre de sa protection... [Ce livre] estoit en sa naissance quand il pleut à la Divine Bonté de vous donner à la France ; depuis, il a prins son accroissement auprès de vostre sacrée et très auguste personne, et maintenant... il est en quelque maturité. Me voyant donc, Sire, sur le poinct de la douce retraite qu'il vous a pieu me permettre, j'ay creu que c'estoit de mon devoir de l'offrir à Vostre Majesté, tant pour les raisons susdites que pour la remercier de l'honneur que j'ay receu de l'avoir servie en ce qu'elle a de plus cher au monde, depuis sa tendre enfance. Joinct que parce moyen chacun verra que durant le pénible séjour de la cour, j'ay employé le temps à autre chose qu'âme mesler des affaires d' Estât, autant esloignées de mon inclination que de ma profession2. »

De fait, la cour avait toujours été pour ce bon religieux une terre d'exil ; il en sortait avec « un épanouissement de cœur extraordinaire ». Allant lui-même porter la nouvelle de sa délivrance au Carmel de Pontoise, il assura la Mère Marie de l'Incarnation que ses sentiments ne différaient en rien de ceux où il s'était trouvé lorsqu'il avait quitté le monde pour entrer dans la Compagnie ?.

Le P. Coton vivait depuis quelque temps au noviciat de Lyon, quand on apprit que Villeroy venait de mourir à Rouen, où il assistait à l'assemblée des notables. Le fils de ce grand homme d'Etat, M. d'Alincourt, gouverneur du Lyonnais, invita l'ancien prédicateur du roi à prononcer l'oraison funèbre, le 5 janvier 1618, dans l'église des Minimes. Si duraht sa longue carrière politique

1. Sommervogel, Bibliothèque de la Compagnie de Jésus, t. II, col. 155G, n. 22.