Ibidem

îi',.6 SOUS LA l'KttTKCTIItN DE LollS XIII.

que leur détresse n'était pas capable d'émouvoir. Les Pères de Charleville accoururent au secours de ces malheurex, réfugiés dans les bois, où la plupart périssaient d'inanition ; impuissants à rendre la vie aux allâmes, ils purent du moins assister les mourants, ensevelir les morts, et ils eurent la consolation d'en convertir plusieurs qui, touchés de leur dévouement, voulurent mourir dans la foi catholique1. Au môme temps, les missionnaires de la Guyenne et de la Saintonge méritaient d'être mentionnés dans le Mercure François pour leur ardeur incessante « à la conversion des reliiâonnaires2 ».

C'est aussi l'époque où, débarrassé des soucis de la cour, le P. Coton se donnait tout entier au salut des âmes. Après avoir évangélisé la Gascogne, l'Auvergne et le Forez, il vint prêcher à Dijon l'avent de 1619 et le carême de 1620. De là il fut appelé à iNancy par le duc de Lorraine, pour la neuvaine préparatoire à l'Assomption de la Sainte Vierge. Or, pendant son séjour en cette ville, l'autorité ecclésiastique faisait subir à une possédée des exorcismes qui attiraient vivement l'attention publique. Marie Elisabeth de Ranfaing était-elle une hypocrite, une sorcière, ou bien réellement une esclave du démon, ou encore une sainte àme que Dieu faisait passer par le creuset des humiliations? Les avis des plus graves personnages étaient fort partagés. Les Pères de l'Université de Pont-à-Mousson, consultés à ce sujet, avaient émis un avis défavorable ; ceux du noviciat et du collège de Nancy, plus à même d'apprécier les phénomènes surnaturels dont ils étaient témoins, avaient embrassé un parti contraire. En présence de sentiments contradictoires, le P. Général conseilla de s'abstenir^. Quant au P. Coton, Conduit par le duc de Lorraine aux cérémonies des exorcismes, il se convainquit par lui-même de la réalité de la possession. Mais, peu après, il dut quitter Nancy pour se rendre à Bordeaux où les supérieurs lui confiaient la direction du collège.

Cependant l'incertitude avait continué sur le cas si extraordinaire d'Elisabeth de Ranfaing, et le duc de Lorraine soumit une seconde fois ses doutes par écrit au saint religieux. Le P. Goton n'hésita pas à lui envoyer l'attestation suivante :

« Je soussigné, Recteur du collège de Bordeaux, atteste... que