MINISTÈRES DES PP COTON ET GONTERY

la capitale. Sa Majesté se voyait avec peine trop souvent privée des entretiens du P. Coton que les paroisses et les communautés religieuses accaparaient tour à tour. Elle chercha donc un autre jésuite pour le seconder et son choix s'arrêta sur le P. Gontery. La tante du roi, Éléonore de Bourbon, abbesse de Fontevrault, le lui avait grandement recommandé comme un « personnage prudent et affectionné à son service l ».

Né à Turin en 1562, envoyé vers l'âge de dix ans à l'Université de Paris, Jean Gontery avait étudié au collège de Clermont la littérature, la philosophie et la théologie. Ses parents auraient plutôt voulu en faire un soldat, mais ses goûts et aptitudes allaient surtout vers l'éloquence, et il se sentait inspiré de la mettre au service des âmes. Admis en 1584 dans la Compagnie de Jésus, il y affermit son talent pour la prédication et la controverse. Bientôt, en Guyenne et en Gascogne son nom devint redoutable à l'hérésie2. Sa taille était avantageuse, ses manières distinguées, sa voix vibrante, sa parole claire et facile. « Il avoit un geste et une action tellement composée à la persuasion, et il conduisoit si à propos tous ses mouvements, qu'on eust dit que son front, son œil et sa main fussent autant de langues, lesquelles donnoient à entendre ce qu'il vouloit dire, lors même qu'il ne parloit point. » Son style n'était pas moins expressif, et

1. Lettre d'Eléonore de Bourbon à Henri IV, octobre 1603 (Bibl. de l'Institut, col. Godefroy, vol. XV).

2. La louange funèbre du /'. Gontenj ^Bourdeaus 1617, in-8"). On trouve dans cet écrit un joli trait qui se rapporte au premier apostolat du jeune jésuite. C'était au temps des discordes civiles. « Il arriva que, passant près de Puymerol, petite ville d'Agenois, il tomba par mauvaise rencontre entre les mains des huguenots, qui le firent prisonnier de guerre; et néantmoins sur sa bonne mine, luy usèrent d'honneste traitement, espérant qu'une grosse rançon payeroit tout. Quelques jours se passent en bonne chère, pendant lesquels nostre prisonnier attendoit plus de secours du ciel que de la terre, s'il estoil découvert. Mais bien est gardé que Dieu garde. Cependant il n'oublie point à se contrefaire au modèle de l'entregent du monde : il remet en mémoire les première idées du luth, où il avoit esté instruit en sa jeunesse, en fredonne quelque chanson, s'exerce à la lutte, à l'escrime, discourt des oyseaux, de la chasse, des chevaux, et se montre si pertinent en tout que tous le tiennent pour gentilhomme de bonne maison, et très accomply, comme il estoit en effet. Ainsi le traitant noblement, ils le mènent un jour, par manière de récréation, à une esplanade hors la ville, où estoit leur manège. Là, ils lui font voir ce qu'ils avoient de meilleur en leur escurie ; mais ils avoient un dessein, et luy un autre. Il prend l'occasion aux cheveux, et remarquant de l'œil le plus gentil cheval de la troupe, plus prompt et plus courageux, il se met à le louer et à luy applaudir de la main, et en le louant chastouille le Ministre. Puis : si je maniois ce cheval, fait-il, je m'assure que je luy ferois faire tout ce qu'il sçoil. On le prie de le monter; il refuse ; on le presse; il accepte; mais il ne fut pas plutost monté qu'il luy donna la carrière si longue qu'il le meua jusqu'à Agen, ville de seureté, sans desbrider. Ce fait, il leur renvoya le cheval, et pour grand mercy, dit que c'estoit le P. Gontery, lequel ne vouloit rien retenir de l'autruy, el qu'en revanche de la courtoisie qu'il avoit reçeue d'eux, il feroit prières à Dieu pour leur conversion. »

comme il n'avait au cœur que l'amour de la vérité, aucune considération ne lui eût fait « adultérer la parole » du divin Maître ni « transiger avec l'iniquité. — Malheur à moy, disoit-il, si je trahis vostre salut par la molesse de mon silence1 ».

Premier recteur du collège d'Agen, fondateur de celui de Béziers en 1599, il avait été envoyé en résidence à Bordeaux. C'est de là qu'il fut appelé par le roi à Paris, où il arriva vers le milieu de février 1604. Le carême qu'il prêcha dans une des principales chaires de la capitale, justifia sa réputation d'orateur. Le roi l'entendit plusieurs fois, fut frappé de son éloquence, mais le trouva trop sévère. « Il avait coutume de dire en riant qu'il eût mieux aimé l'enfer du P. Colon que le paradis du P. Gontery ; si est-ce néanmoins qu'il l'écouta toujours avec un singulier plaisir2. »

Le nouveau venu partagea bientôt avec le P. Coton l'affection de Henri IV qui appréciait son caractère et sa franchise. Le roi aimait à les inviter à sa table quand il désirait « qu'on ne lui parlât point d'affaires en mangeant ». Un jour, le marquis de Rosny trouva sa Majesté dinant avec « Messieurs du Laurens, du Perron le jeune, de Gurron, des Yvetos, Chaumont, Cotton et Gontery. Henri IV qui avait mandé son ministre pour lui annoncer de bonnes nouvelles politiques, les lui apprit en peu de mots et ajouta avec une pointe de malice : « Et puis pour surcroist de tant de contentemens, [me voilà] à table environné de ces gens sa°"es que vous voyez, de l'affection desquels je suis très asseuré, et que vous jugez capables, je le scoy bien, de m'entretenir de discours utiles et agréables"'. » Sully protesta qu'il n'en doutait point, mais il dut se rappeler alors avec un peu d'embarras le temps, encore peu éloigné, où il exhortait son souverain à redouter les Jésuites comme des régicides.

Tandis que le P. Gontery occupait diverses chaires parisiennes le P. Coton reprenait ses prédications au Louvre et Henri IV les suivait avec un intérêt toujours croissant :« Je ne me lasserois jamais d'ouïr cet homme là », s'écria-t-il un jour 4, et il ne voulait presque plus entendre que lui. On comptait cependant, parmi