LE P. COTON CONFESSEUR DU ROI. M

5° « Qu'il ne s'interpose point comme solliciteur pour obtenir à d'autres faveur ou charge, justice ou pardon.

G0 « Plus il jouira des bonnes grâces du prince, moins il prendra sur lui de recommander aux ministres aucune affaire, soit de vive voix, soit par écrit. Beaucoup moins devra-t-il servir d'intermédiaire au prince, pour avertir ou reprendre en son nom ses ministres et ses courtisans; qu'il s'en excuse formellement si l'on voulait l'en charger.

7° « Qu'il sache et comprenne avec quel soin il doit éviter de passer dans l'opinion pour un homme dont le pouvoir est grand et qui gouverne à son gré le monarque.

8" « Comme il est du devoir du prince d'écouter volontiers tout ce que le confesseur jugera nécessaire de lui suggérer, il convient que le Père garde la liberté de s'exprimer franchement sur toutes choses concernant le service de Dieu et du prince luimême. Et il ne s'agit pas seulement ici de ce que le royal pénitent, comme tel, lui fera connaître, mais aussi des abus dont le confesseur entendrait parler. Ainsi parera-t-il aux oppressions et scandales qui arrivent souvent par la faute des ministres. D'ailleurs, lors même que ces désordres ont lieu à l'insu et contre le gré du maître, celui-ci n'en est pas moins responsable et obligé d'y pourvoir.

9° « S'il s'élève une difficulté sur quelque avis donné par le confesseur, le prince en conférera avec deux ou trois autres théologiens. Et de même que le Père devra se soumettre à leur décision, ainsi le prince voudra bien s'y ranger de sa part.

10° « A la maison, le confesseur se souviendra toujours de la modestie religieuse et de l'obéissance qu'il doit aux Supérieurs, sans se distinguer des autres en matière de discipline.

11° « Pour tout dire en un mot, il regardera comme étranger à sa personne tout ce qui l'est à son ministère de confesseur. Il s'occupera uniquement des fonctions spirituelles à lui confiées, ne cessant de demander à Dieu la lumière et prenant l'avis du Supérieur dans les cas douteux.

12° « Il s'efforcera de concilier la bienveillance et l'affection du prince à la Compagnie entière et non point à sa personne en particulier.

13° « Il prendra garde que les occupations et les affaires de la cour ne ralentissent sa ferveur. Il s'appliquera par la prière, les exercices spirituels et de fréquents retours sur lui-même, à s'unir intimement à Dieu.

92 SOUS LA PROTECTIOiN DE HENRI IV.

H" « Le religieux demandé nommément par un prince pour confesseur ordinaire, doit lui répondre qu'il est prêt à le servir, mais que, d'après nos lois, personne ne peut accepter une pareille charge sans la permission du Provincial. Celui-ci, le consentement accordé, devra montrer au prince la présente instruction, puis, avec une fermeté modeste, lui faire entendre que, si les Supérieurs lui accordent volontiers ce Père pour sa consolation spirituelle, ils resteront toujours libres de le changer quand bon leur semblera et d'en disposer comme de tous les autres. D'ailleurs la bienveillance du prince pour notre Ordre nous interdit de penser qu'il ait jamais voulu nous demander rien de contraire à nos lois ' . »

Henri IV approuva cette ordonnance et promit de s'y conformer. Quant au P. Coton, il ne s'abusait pas sur la gravité d'un tel ministère, ni sur les difficultés que son zèle rencontrerait dans les habitudes invétérées de son pénitent. Il savait trop que chez ce monarque, doué de si belles qualités, les retours au bien étaient souvent suivis de rechutes déplorables. Cependant il comptait sur sa grande foi, et non sans motifs. « Voyez, mon Père, lui dit un jour le roi, je me reconnais, quant aux mœurs, pour l'homme le plus meschant et misérable qui soit en mon royaume, voyant en moy beaucoup de fragilités humaines lesquelles me déplaisent, désirant les quitter, mais ma fragilité surmonte. Mais, quant à la religion, je vous diray avec vérité, cimme je le ressens en mon intérieur, que je me feray escorcher à guise d'un saint Barthélémy et griller comme un saint Laurent plus tost que de démordre tant soit peu de la religion catholique à laquelle il a pieu à ce bon Dieu, par sa grâce spéciale, m'appeler. » Et ce disant les larmes lui tombaient des yeux 2.

A la fin de l'année 1608, Henri IV et la cour gagnèrent l'indulgence du jubilé :i. Peu après le P. Coton pouvait écrire au P. Général : « Sa Majesté a formé de nouveaux désirs, de nouvelles intentions et de nouveaux projets. Veuille le Père des lumières que ces bons propos soient efficaces! Us le seront, si je ne me trompe, du moins en partie ; car, ou le pénitent s'amendera, ou le

1. Nous ne faisons que résumer l'ordonnance du P. Aquaviva pour les confesseurs des princes (Institut. S. J.,l. II, p. 225-228). Crétineau-Joly en a donné la traduction in extenso (Hist. delà Compagnie de Jésus, t. III, p. 51).

2.* Dicta quaedam memorabilia HenricilV (Franciae bistoria, n. 154).

3. Lettre du nonce au card. Borghèse, 9 décembre 1608 (Archiv. Vat., Nunz. di Francia, t. LUI, f. 137 v).