AFFAIRES D'AIX, DE VERDUN ET D'AVIGNON

Cette décision jeta M*r de Vallegrand dans un extrême embarras; il n'avait trouvé personne pour remplacer le P. Coton, car « tous les hommes de trie, voire mesme les ordinaires et peu choisis, estoient pourveuz etarrestez es diverses chaires de Provence ». La ville capitale allait donc se trouver seule « dépourveue et déserte,... le temple principal... muet durant un si sainct et dévot temps ». Le prélat recourut au Parlement d'Aix et lui demanda si, pour éviter ce « scandale », il ne jugeait pas à propos « que le Jésuite Coton, qui s'estoit tant modestement et dignement porté en toutes ses prédications et avoit nourri les âmes d'une manne si céleste, continuast ceste mesme pasture... durant le caresme, à tout le moins jusques à ce qu'on eust reçu... plus exprès mandemens de la volonté du Roy, qui pourroit bien changer d'advis ». Le Parlement déclina cette responsabilité et répondit à Mgr de Vallegrand « que c'estoit à lui seul comme archevesque de pourvoir à ses brebis1 ». On lui faisait donc entendre qu'on ne l'appuierait point auprès du roi. Craignant de s'attirer, s'il insistait, un ordre encore plus sévère, le prélat se résigna. Le P. Coton se retira donc à Avignon dès la première semaine du carême, emportant, avec les regrets unanimes, des témoignages authentiques de sa modération comme de son zèle. « Nous attestons et certifions pour vérité, disaient les consuls, que depuis le dernier jour de novembre dernier passé jusques au huitième jour de janvier de l'année présente, nous avons assisté aux prédications que le R. P. Coton, de la Société de Jésus, a faictes en l'église métropolitaine de Sainct- Sauveur de ceste ville d'Aix, es quelles il a presché toute bonne doctrine et singulière édification, tant pour le service de Dieu que pour le service du Roy : ayant faict cognoistre par ses dictes prédications combien il est affectionné à son honneur, au très grand contentement de tout le peuple2. »

Malheureusement, à cette époque, de pareilles attestations servaient peu; le faux trouvait plus facilement créance. Or il n'était point d'absurdités que les adversaires de la Compagnie n'imaginassent ou ne feignissent de croire pour achever sa ruine. Au mois de juillet 1598, le gouverneur de Verdun recevait Tordre de s'informer, au nom du roi, s'il était exact qu'au milieu des fêtes solennelles célébrée à l'occasion de la paix de Vervins, les Jésuites avaient fait emprisonner quelques habitants pour