LA MISSION DK THONON

Enfin, après dix mois, le P. Coton fut obligé de quitter une ville qu'il avouait aimer plus que toutes les autres : ses supérieurs l'appelaient à Aix. Les causes qui l'avaient autrefois empêché d'y remonter en chaire n'existaient plus, depuis que Henri IV avait consenti à traiter du rétablissement de la Compagnie1. L'évêque, Paul Hurault de l'Hospital, obtint donc du roi sans difficulté l'autorisation de lui confier l'avent de 1602 et le carême de 1603 dans l'église cathédrale. L'orateur fut tout particulièrement goûté de l'élite, noblesse et magistrature. Beaucoup de personnes distinguées voulurent lui faire leur confession générale, pour inaugurer avec son aide une vie toute chrétienne2.

5. Comme le P. Coton, nombre d'autres Jésuites évangélisaient à cette époque le midi de la France, en quoi ils suivaient les directions du P. Général. Déjà en 1590 et 159i, Aquaviva encourageait fort ses religieux à ce genre de travail apostolique. Il y revenait encore le 12 mai 1599 et songeait à organiser des centres de missions à l'intérieur. « Nous n'ignorons pas, écrivait-il aux Provinciaux, combien on a de peine à enlever des collèges ceux qui y sont occupés. Le moyen serait donc de désigner deux ou trois Pères pour ouvrir, avec l'agrément des habitants et de l'Ordinaire, une résidence dans les villes de votre province où il n'y a point de collège. Ces résidences, uniquement destinées à donner des missions dans la ville et les paroisses voisines, pourraient se transférer d'un lieu à un autre, afin d'en étendre les fruits. Dans ces maisons on vivrait d'aumônes comme dans les maisons professes. Cependant, si dans quelque lieu qui paraitrait d'ailleurs propre à nous recevoir et qui même offrirait quelque avantage pour cette entreprise, Votre Révérence craignait que les Nôtres ne pussent trouver des aumônes suffisantes, — ce qui n'arrivera presque jamais surtout s'ils ont soin, comme ils doivent, de se contenter du nécessaire, — alors vous pourriez recevoir des évêques et de quelques personnes pieuses ce qui serait utile à leur subsistance3. »

Conformément à ces prescriptions, la province d'Aquitaine possédait déjà 'la résidence de Saint-Macaire, centre des missions de la Saintonge et dépendant du collège de Bordeaux. La province