CONTHOVEKSISTES CATHOLIQUES ET PROTESTANTS

offraient généralement le contraire, on ne pouvait les accommoder à la thèse calviniste qu'en les expliquant à faux, en tronquant certains passages, en isolant les autres de leur contexte, en les pliant plus ou moins mal à une interprétation de fantaisie. Travail ingrat, stérile ou plutôt nuisible, aboutissant fatalement à l'obscurité, à l'incohérence; la tâche du controversiste catholique n'était souvent plus qu'un jeu.

Les Jésuites, en particulier, retrouvaient à leur portée chez les Suarez, les Vasquez, les Bellarmin, leurs contemporains et maîtres, toute la substance de la Tradition, tout un arsenal d'arguments de fait contre les novateurs. Mais en outre, rompus à la discussion scolastiquc, redoutables dans l'escrime du syllogisme, ils étaient largement préparés à déjouer le sophisme. Aussi un seigneur huguenot disait-il avec un dépit original « qu'il était aussi naturel aux Jésuites de disputer qu'à un chien de marcher sur quatre pattes * ». Et Théodore de Bèze engageait ses coreligionnaires à se bien pourvoir de science et de lettres avant de se mesurer à ces puissants et habiles lutteurs. Il écrivait aux ministres du Languedoc qu'ils mettaient leurs églises dans le plus grand péril, s'ils agitaient avec les Jésuites des questions religieuses de vive voix et en présence du peuple2. La recommandation n'était pas inutile : au dire du P. Coton, « un certain ministre... ayant séjourné quelque temps à Nismes, dit un jour haut et clair, sans qu'aucun l'en pressast, qu'il n'avoit parlé à personne de sa religion, en ladite ville, qui ne doutast de sa foy 3 » .

A vrai dire, dans les relations que les ministres faisaient circuler après les conférences, ils ne manquaient guère de s'attribuer la victoire; mais les synodes nationaux des églises réformées démentent curieusement cette jactance; ils prennent môme de sévères mesures pour s'épargner les échecs. Déjà Ton avait décrété de choisir dans chaque province les ministres les plus propres à la controverse4. Le seizième synode national, tenu à Gergeau du 9 au 25 mai 1601, recourt à des précautions qui seraient étranges si les champions du parti avaient triomphé aussi habituellement qu'ils le prétendaient.

« Les disputes de la religion avec les adversaires seront ré-