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ne comprenaient pas les choses de France. Il s'étonnait que le cardinal et l'ambassadeur n'eussent pas fait connaître à Votre Paternité avec quelle prudence, avec quelle maturité cette affaire a été conduite et traitée. Il s'en étonnait d'autant plus que tons deux savent très bien comment le Roi aime à dispenser ses faveurs comme par degrés, afin de s'attacher de plus en plus ceux qu'il oblige. J'alléguai toutes les raisons que je pus trouver pour adoucir l'esprit de cet homme d'État ; mais je ne pus le détromper ; et je le laissai dans la persuasion que le Roi serait mécontent de tout cela.

« J'allai voir ensuite M. de Sillery, qui m'exprima le même sentiment. Quant à M. de la Varennc, il frémissait de crainte; il regardait notre rétablissement comme fort compromis, si l'on se hasardait à demander l'omission du serment de fidélité. J'aurais certainement empêché, s'il n'avait tenu qu'à moi, que ces lettres n'arrivassent à la connaissance du Roi ; mais j'ai dû soumettre mon jugement et ma volonté au jugement et à la volonté de Votre Paternité. C'est pourquoi, après avoir recommandé la chose au Seigneur, je consentis qu'on lût ces lettres au Roi. A peine les eut-il entendues, qu'il me lit appeler ; et, comme je me présentai :

« Vos Pères d'Italie, me dit-il d'un air irrité, n'approuvent « donc pas ce que nous avons arrêté jusqu'à présent, ni ce que « tous approuvent, excepté les Espagnols? Ils ne peuvent pas « souffrir ce serment de fidélité : qu'est-ce que cela veut dire? » — Je répondis avec toute la modestie possible ; j'apportai les plus fortes raisons que j'avais pu trouver. Mais le Roi ne les accepta pas. « Vous vous trompez, me dit-il; il n'en va pas ainsi : ou ils « sont mal disposés à mon égard, ou ils jugent mal les choses. « Car enfin ne voient-ils pas qu'en refusant ce serment ils sem- « blent s'avouer coupables de tout ce qu'on vous a reproché « jusqu'à présent, et qu'ils en assument ainsi toute l'infamie? « Vous voulez absolument porter une tache que je m'efforce « d'effacer. Ce n'est pas s'excuser, c'est s'accuser au contraire. « Comme s'il n'était pas d'usage, dans mon royaume, que le ser- « ment de fidélité me soit prêté par les évêques, parles abbés, « et par tous ceux qui ont quitté le parti de la Ligue pour se ran- « ger de mon côté ! Ces étrangers ignorent les coutumes fran- « çaises, et cependant ils veulent tout soumettre à leur manière « de voir. Eh bien, puisqu'ils refusent de me jurer fidélité, je « ne veux pas non plus nie fier à eux. Mais, puisque je l'ai promis,

« choisissez-en douze parmi ceux qui sont en France : je ne « permets pas à un plus grand nombre de rester avec vous et de « partager vos fonctions. »

« Ce fut par ces reproches et autres paroles également dures, que le Roi me manifesta l'irritation de son cœur. Avec quelle émotion je lui répondis, Celui-là seul le sait qui n'abandonne jamais les siens, et que les prières et les sacrifices de Votre Paternité m'avaient rendu favorable. Le roi s'apaisa et il me congédia avec des marques de bonté.

« Je l'accompagnai ensuite à la messe selon l'usage, et il me fit quelques questions sur l'invocation de la sainte Vierge. Ensuite il me fit assister à son dîner, pendant lequel il me proposa divers autres points à résoudre. Comme il me témoignait une grande bienveillance, je crus devoir profiter de l'occasion que Dieu m'offrait pour détruire tout ce qui aurait pu rester de ressentiment dans son cœur et je m'y appliquai de tout mon pouvoir. Le Seigneur, dans sa miséricorde, daigna encore me seconder; car le roi s'expliqua les craintes de Votre Paternité qui lui parurent raisonnables. Il loua la sollicitude avec laquelle Elle remplit sa charge et l'esprit d'obéissance qui nous anime, et il promit de faire une réponse dont tous seraient satisfaits *... »

Rien, peut-être, ne montre mieux que cet incident la bonté de Henri IV, son intelligence des situations et déjà sa haute confiance en la Compagnie de Jésus. Sa première impression de dépit, durant l'entrevue, est celle du protecteur bien intentionné mais mal compris. Ensuite l'homme de gouvernement s'aperçoit qu'il a en face de lui un autre homme de gouvernement, le P. Général, animé, lui aussi, des meilleures intentions, mais responsable de l'honneur et des constitutions de son Ordre et remplissant en conscience un pénible devoir. Le roi ne peut se défendre de l'approuver. Toutefois, pour le succès même du rétablissement, il croira nécessaire de maintenir jusqu'au bout sa ligne de conduite. Il se contentera donc de calmer les appréhensions du P. Aquaviva par une lettre, où il le priera une dernière fois de lui abandonner sans crainte l'avenir de la Compagnie en France.

« Monsieur le Général, j'ay embrassé avec affection le restablissement en mon royaume de vostre religion, meu de considération d'un prince très chrestien qui désire l'advancement de la

1. Lettre du P. Coton au P. Général, Fontainebleau, 28 nov. 1603, traduite du latin et publiée par le P. Prat (op. cil., t. II, p. 180-183).

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gloire de Dieu et de la prospérité de son Estât. J'ay, en suite de cela, pris en très bonne part ce que vous avés représenté à mon cousin le cardinal d'Ossat et à. mon ambassadeur sur aucuns articles des conditions apposées à ladite restitution, ensemble la lettre que vous m'avez escritc sur ce subject le 21' du mois passé; et d'autant que l'un et l'autre vous feront entendre mon intention sur cela, je m'en remettray à eux, vous priant leur adjouster foy comme à moy-mesme et croire que j'ay si à cœur ledict restablissement, que je ne seray content que je ne l'aye conduict à sa perfection. Partant, je désire que vous vous en reposiés sur moy, qui ay, avec la bonne volonté, meilleure cognoissance que personne de ce qui convient faire pour cest effect1. »

Quelques jours après, le ministre d'État, Villeroy, écrivit à son tour au P. Général pour le supplier de ne pas s'opposer aux conditions de l'édit. « Si Votre Paternité veut m'en croire, disait-il, je lui promets que la Société rétablie sera bientôt exempte de ces restrictions ; que cet excellent prince les laissera tomber en désuétude. J'ai essuyé bien des contradictions et des peines pour mettre fin à l'exil des Pères ; elles seroient perdues, si Votre Paternité et les Vôtres ne suiviez pas mon avis. Dès que le Roi aura vu les Pères à l'œuvre, il les entourera de son affection et de sa protection; mais il faut qu'il puisse compter sur les sentiments de la Compagnie, et surtout sur la reconnaissance de Votre Paternité pour ses bienfaits. S'il en était autrement — ce que je ne puis croire — je craindrais quelque malheur pour votre Ordre et même pour la religion catholique2. »

Dans cette lettre dont le ton contraste avec celui de Henri IV, M. de Villeroy a tort de suspecter les sentiments de la Compagnie et du P. Aquaviva. Ne s'exagère-t-il pas aussi les dangers d'une réclamation qu'en fin de compte Sa Majesté a jugée raisonnable? D'ailleurs les choses ne devaient pas être poussées plus loin; le roi aurait le dernier mot. Quant à lui, l'excellent prince ne manifesta pas une ombre de rancune. Au contraire « il étonnait tout le monde par les marques de faveur dont il comblait le P. Coton3 ». Il ordonna même à M. de la Varenne de lui montrer en secret certain papier écrit de sa main, à condition

1. Lettre de Henri IV au P. Général, 19 nov. 1603 (Lettres missives, t. VI, p. 178). 5. Lettre du nonce au card. Aldobrandini, 16 nov. 1603 (Archiv. Vat., Nunz. di Francia, t. XLV1I1, f. 192, 193).

3. Lettre du P. Coton au P. Général, :>8 novembre, déjà citée.

toutefois qu'il n'eu dirait rien à personne sans une expresse autorisation. « Je restai stupéfait à la lecture de ce papier, écrit le Père à son Général, et je n'ai pu la faire sans verser des larmes de reconnaissance. Il est impossible d'imaginer une preuve plus touchante et plus évidente du sincère et constant amour du Roi pour la Compagnie; enfin c'est une si grande chose qu'elle parait à peine croyable1. » C'était, on le sut plus tard, le projet d'un grandiose établissement des Jésuites à La Flèche2, projet dans lequel Henri IV avait déclaré l'intention formelle de léguer son cœur et celui de la reine à l'église qu'il voulait faire bâtir dans ce collège.

Le prédicateur du roi n'avait donc pas à regretter de s'être conformé avec une obéissance aveugle aux ordres si difficiles du P. Aquaviva. Comment de son côté le nonce s'y prit-il pour accomplir les instructions analogues du Souverain Pontife? Enhardi par l'exemple du P. Coton et cédant aux instances du cardinal Aldobrandini, il avait annoncé à Rome, le 16 novembre, sa résolution de profiter de la première circonstance pour demander au roi d'assurer dans de bonnes conditions le rétablissement de la Compagnie. Le pape avait ainsi annoté sa lettre : « Qu'il le fasse, s'il le peut sans s'exposer à tout gâter; mais s'il y a quelque inconvénient, qu'il s'abstienne3. » L'occasion s'étant présentée, Mgr del Bufalo s'efforça d'abord d'obtenir pour la Compagnie l'exemption du serment de fidélité. Le roi répondit qu'il ne voulait l'exempter en aucune sorte; que d'ailleurs c'était chose passée en usage, et que plusieurs Pères l'avaient déjà prêté. Quant à l'article concernant la prédication et l'administration des sacrements, il J 'entendait, dit-il, dans le sens du concile de Trente, et il ne restreignait les privilèges de la Compagnie que pour les affaires politiques4. « Il m'est évident, écrivait le nonce au P. Général, que le roi veut que la Compagnie dépende entièrement de lui et non du pape dans ce royaume. Il sera donc plus facile à la Compagnie qu'au Saint-Père d'obtenir, avec le temps, l'adoucissement des conditions de l'édit. Pour moi, je me suis aperçu que mes bons offices n'ont jamais été utiles dans cette affaire. Il ne me reste qu'à assurer de nouveau Votre Pater-