Primordia coll. Billom (Arch. prov. de Lyon

FONDATION DU COLLEGE l»E BILLOM. 189

sa fondation de toutes les garanties possibles, il la fit signer non seulement par ces échevins et les principaux habitants de la ville, mais encore par Paul du Prat son cousin, archidiacre de Clermont, et par plusieurs membres du chapitre1.

On se mit, sans tarder, au travail des constructions. Un seigneur du pays loua, pour quatre ans, une carrière aux Jésuites, et l'évêque fondateur leur permit d'abattre quatre-vingts arbres magnifiques dans la forêt de Billom-. En mai 1559, fut bénite la première pierre du nouvel édifice : « Le 29 de ce mois, raconte un témoin oculaire, Sa Seigneurie révérendissime vint à Billom, où elle fut reçue avec de grands honneurs par les habitants et les écoliers; les uns l'accompagnaient à cheval, les autres portaient en main des rameaux. Conduite au lieu où Ton devait élever le collège, elle en visita avec grand plaisir l'emplacement et les matériaux. Une petite chapelle avait été préparée pour la célébration de la messe et les autres cérémonies. Sur une des faces de la première pierre, on avait gravé cinq croix, une au milieu et les autres aux quatre coins. Sur l'autre face, on voyait les armoiries épiscopales avec ces paroles : Guillaume du Prat, évèque de Clermont, fondateur de cette église et du collège, le trentième jour de mai 1559 3. C'est en effet le lendemain de son arrivée que, devant une foule nombreuse et toute l'Université, cette première pierre fut placée dans les fondations, à l'endroit où devait être la porte principale de l'église. A la fin de la cérémonie, Sa Grandeur se trouvant un peu fatiguée n'osa pas monter à l'autel pour célébrer le saint sacrifice, et la messe fut dite par Maître Jérôme Le Bas. On se rendit ensuite à l'habitation des Pères où la ville avait fait préparer un banquet. Monseigneur déclara que', si Dieu le laissait vivre jusqu'à l'achèvement de l'église, il voulait y être inhumé. On lut devant lui, après le diner, une églogue latine, dans laquelle on comparait la première pierre à celle où le patriarche Jacob reposa la tête. La pièce fut bien récitée et le prélat en parut très satisfait '. »

8. Guillaume du Prat, mort le 23 octobre 1560, n'eut pas la consolation de voir l'église terminée : elle ne le fut qu'en 156V.

1. Archives du Puy-de-Dôme, série D, Contrat de Fondation. — Cf. Lettre du P. Viola au P. Lainez (Gall. Epist., 1. 1, f. 31).

2. Lettre du P. Gérardin au P. Lainez (Gall. Epist., t. I, f. 76).

3. Cette inscription était en latin : Gulielmus Du Prat, episcopus Claramonlensis, hujus ecclesiae et Collegii fundalor, die 30 maii 1559.

4. Lettre du P. Louisdu Coudretau P. Général, 25 juin 1559 (Gall. Epist, t. I, F. 29).

Mais on y transporta sa dépouille mortelle, et son dernier vœu se trouva ainsi réalisé. Un historien de l'Église d'Auvergne a pu dire, avec vérité, que « ce saint évoque fut aussi l'un des plus grands qui aient occupé le siège de Clermont1 ». Ni son mérite personnel, ni les éclatants services que son illustre père avait rendus à l'État et à l'Église n'éveillèrent en lui de prétentions ambitieuses. Il ne voulut jamais, comme tant d'autres, cumuler dans différents diocèses les fonctions épiscopales, et se contenta des modestes bénéfices qui lui avaient été attribués avant son intronisation. Dans un discours qu'il prononça au concile de Trente, le 9 janvier 15i7, il s'était hautement déclaré en faveur de la résidence des évoques. De retour en France, confirmant la sincérité de ses paroles par l'autorité de son exemple, il ne paraissait à la cour que si son devoir, les intérêts de son Église ou le bien général de la Religion l'y appelaient. D'une santé délicate, il vivait habituellement à Beauregard , sa maison de campagne, réservant toutes ses forces pour la bonne administration de son diocèse. Il était le modèle de son clergé, et lui procura, par l'établissement de diverses communautés religieuses, le concours d'auxiliaires habiles et dévoués. Véritable père de son peuple, il employait tous ses revenus à fonder des institutions charitables qui lui ont longtemps survécu. L'Église lui doit de bénir toujours sa mémoire pour le soin qu'il donnait à l'éducation de la jeunesse, pour le bien opéré, grâce à ses largesses, par les collèges de Billom, de Mauriac et de Paris.

Cette vie, tout entière consacrée au service de Dieu et au bien des âmes, fut couronnée par une mort très douce. Le prélat, dit un ancien historien, s'y « prépara et disposa de bonne heure, s'étant retiré en son chasteau de Beauregard pour méditer, avec plus de repos et de tranquillité, son départ de ce monde2 ». Quand il se sentit près de sa fin, il fit appeler près de lui le P. Recteur de Billom, qui vint aussitôt et voulut l'assister jusqu'à son dernier soupir. Aux obsèques, célébrées avec une pompe extraordinaire, le P. Jérôme Le Bas, interprète de la douleur de tous, retrara éloquemment les vertus et les mérites du vénéré pasteur, dont le corps fut déposé provisoirement dans l'église des Minimes 3.

Mû par un juste sentiment de reconnaissance, le P. Lainez, alors Général, voulut associer tous ses religieux aux regrets qu'il avait