Dis put in I libr. Sententiar., Praefatio

(jui ont à peine effleuré la dialectique, la physique et la métaphysique, sont néanmoins d'un goût si délicat qu'ils ne daignent lire que ce qui sentie style de Gicéron, en sorte qu'ils méprisent même des leçons utiles à leur salut. Nous donc, pour ramener les uns et les autres à Jésus-Christ, nous nous attacherons à traiter des questions graves et salutaires, à purger la théologie du sophisme et de la barbarie1. » Le pieux et savant auteur devait rédiger, d'après ce plan, un cours complet de théologie; mais après avoir donné le traité de Deo, il laissa à d'autres le soin d'achever l'œuvre commencée.

Devant la nécessité toujours plus pressante de défendre la religion contre les erreurs nouvelles, les théologiens de l'école de Paris négligèrent les définitions des Sentences et la dialectique d'Aristote et se livrèrent à l'étude des divines Écritures et des Saints Pères. Plusieurs y acquirent une instruction assez solide pour lutter avec succès contre l'hérésie; mais leur style, obscur et peu correct, n'était pas de nature à flatter le goût délicat des humanistes. C'était le défaut commun aux plus habiles controversistes de cette époque : « Peu m'importe, disait Claude d'Espence, le plus renommé d'entre eux, que je sois obscur et que j'écrive sans élégance, pourvu que je ne sois pas inexpérimenté et inhabile dans les questions que je traite2. »

Irrités des contradictions qu'ils essuyaient de la part de l'ancienne École, les humanistes du collège royal dédaignèrent non seulement les maîtres de la science sacrée mais encore l'enseignement de la philosophie et de la théologie, désignées sous le nom général de scolastique. Maîtres et enseignement, ils traitèrent tout de barbare, et, pour ne pas être eux-mêmes barbares, ils se montrèrent à peine chrétiens. En gagnant la faveur publique par leurs innovations dans le système des études, ils outragèrent les choses saintes et affichèrent des hardiesses que répudiaient quelquefois les apôtres mêmes de la religion nouvelle 3. Personne ne combattit la scolastique du temps avec plus de véhémence que Pierre Ramus. Homme d'esprit, mais d'un esprit libre à l'excès, portant l'estime de son siècle jusqu'au mépris outré de tout ce qui se faisait avant lui, Ramus aurait voulu qu'on réduisit l'enseignement théologique à l'interprétation arbitraire de la Sainte Écriture. Ayant osé soutenir

1. Garvajal, De restituta tlteoloç/ia (Cologne, 1545), préface.

'. Praefat. in Commentai-, in Epist. lad Timotti.

3. Théry, Histoire de l'éducation en France, t. II, p. i'2, 43.

dans une première thèse que « tout est faux dans la philosophie d'Aristote », il fut poursuivi, jugé et condamné à un silence qu'il no garda pas1. Plus tard, dans ses Advertissements sur la réformation de r Université de Paris, adressés au roi Charles IX, il attaqua toutes les Facultés, principalement celle de théologie, qui n'avait point alors de professeurs ordinaires. Tous los docteurs étaient bien astreints, par état, à enseigner; mais depuis longtemps ils s'en dispensaient, et les leçons n'étaient faites que par les bacheliers pour obtenir la licence2.

3. Tel était l'état des études scolastiques, à l'Université de Paris, lorsque le P. Maldonat inaugura ses cours de théologie au collège de Clermont. Formé à l'école de Salamanque, lecteur assidu de la Bible, des Pères et des Conciles, il joignait à une vaste érudition l'usage familier des langues orientales; esprit souple et sagace, il entrait profondément dans les questions les plus ardues, en distinguait nettement toutes les faces, s'avançait avec une sûreté magistrale vers la plus lumineuse solution; sa pensée, claire et vive, s'exprimait dans une langue dont les humanistes pouvaient envier la pureté. Il possédait donc toutes les qualités requises pour relever la science sacrée, la faire respecter de ses détracteurs et la ramener à son but : la connaissance de la vérité. Néanmoins l'entreprise n'était pas facile; car d'un côté l'hérésie menaçait de disputer pied à pied les positions conquises; de l'autre, la Faculté de théologie devait s'opposer à toute innovation dans l'enseignement. Mais le P. Maldonat avec son talent et sa vertu, sa prudence et sa modération, sut combattre l'erreur et exprimer la vérité sous une forme nouvelle, sans blesser les susceptibilités.

Dès la première leçon, il indique ses vues, précise sa méthode. Après avoir prié ses auditeurs de lui continuer la bienveillante attention qu'ils lui avaient prêtée sur des matières moins importances, il entre dans son sujet en expliquant les motifs pour lesquels le collège de Clermont ouvrait des cours de théologie. Il développe alors diverses considérations sur l'excellence et les avantages de cette science, sur les difficultés qu'elle présente et la manière de l'enseigner. Il rappelle, en peu de mots, les phases de combat que cet enseignement avait glorieusement traversées depuis le temps des apôtres jusqu'au xii" siècle, pour

1. NVaddinglon, Ha mus, sa vie, ses écrits, ses opinions, p. 53, 54. 'I. Archives cur. de l'Hist. de France, lr° série, t. V, p. 115.

arriver aux fâcheux abus qui se glissèrent dans les siècles suivants. « La plupart des théologiens de ces temps paisibles étaient, dit-il, des hommes de savoir et de talent; mais, comme ils n'avaient point de guerre à soutenir contre les hérétiques, ils déposèrent leurs armes, c'est-à-dire qu'ils négligèrent les livres sacrés, les écrits des Saints Pères et les procédés do l'ancienne école... Ils concentrèrent leurs pensées sur la philosophie d'Aristote; ils employèrent leur vie et leurs facultés intellectuelles à inventer, à proposer ou à résoudre une infinité de questions compliquées où brillait la subtilité de leur esprit. La vraie et pure théologie fut alors tellement mêlée à cette manie de pointiller que les écoles retentissaient de suppositions, d'appellations exponibles ', contradictoires, insolubles, de syllogismes, de disputes sans fin, de cris puérils, de bruyantes argumentations, qui au jour d'une guerre sérieuse contre l'ennemi étaient plus capables de nuire que d'aider au triomphe de la vérité.

« Ne trouverions-nous pas ridicule, continue-t-il, un homme qui, défié à un combat à l'épée pour un jour indiqué, s'exercerait en attendant à manier l'arc ou la lance? Or voilà ce que font tous ceux qui confinent leur enseignement dans des questions oiseuses, étrangères à l'Écriture Sainte et surtout aux besoins de l'époque. Lorsque je les vois perdre ainsi un temps précieux je me sens pressé de les interpeller et de leur dire : que faitesvous donc, lâches soldats? Que votre théologie sorte de l'obscurité, dans laquelle elle s'est jus ju'à présent renfermée; qu'elle se dégage enfin de la rouille qu'elle a contractée dans l'inaction, qu'elle abandonne, oui, qu'elle abandonne les agréables ombrages de la philosophie, qu'elle se produise au grand jour et descende dans l'arène. »

Maldonat, quand il signale ainsi les abus de l'enseignement supérieur et en indique le remède, se garde bien d'attaquer la scolastique ; même, pour écarter tout soupçon à cet égard, répondant à une objection qu'il s'adresse à lui-même, il affirme que loin de la repousser il la regarde comme nécessaire à toute argumentation solide :

« Mais, me dira-t-on, voulez-vous donc que nous renoncions tout à fait aux disputes scolastiques et aux subtilités théologiques, et que, livrés uniquement aux Saintes Écritures, nous leur

l. Appellationes exponibiles, terme du langage scolastique.

donnions , comme nos adversaires, cette interprétation capricieuse qu'on donnerait aux fables des poètes? Non, messieurs, je n'entends pas que vous priviez la théologie de l'argumentation scolastique; elle est utile, elle est nécessaire, et vous verrez dans nos leçons si je la néglige. Je veux seulement que dans renseignement de la théologie, comme dans toute autre chose, nous observions cette règle de prudence : Ne quid nimis; car il y aurait de l'orgueil et de la témérité à vouloir expliquer les Saintes Écritures sans les lumières de la théologie ; mais il n'y a pas moins de vanité et de légèreté à consacrer son temps et sa peine à des questions oiseuses et inutiles. La vraie manière, c'est, à mon avis, d'unir aux livres inspirés la méthode scolastique; en sorte que, en face d'une question à débattre, nous recourions non à Platon ou Aristote... mais aux prophètes, aux apôtres, aux évangélistes, à Jésus-Christ, à son Église, à l'antiquité sacrée, et que nous consultions les exigences de notre temps. Telle est la ligne que je me suis tracée, et je m'efforcerai de ne jamais en sortir l . »

Les leçons de théologie du P. Maldonat eurent un immense succès. Le nombre des auditeurs devint si considérable que, la salle ordinaire des cours ne pouvant les contenir, on dut se transporter dans le grand réfectoire ; et comme ce local était encore insuf lisant, le professeur établit sa chaire, quand la saison le permit, dans la cour du collège. L'auditoire ne se composait pas seulement de jeu:ies gens destinés à l'Église, mais encore de l'élite de la société2. On y voyait des magistrats et des grands seigneurs, des docteurs de Sorbonne et des professeurs d'autres collèges, des prélats et des religieux de tous les Ordres. « Souvent même des ministres huguenots » se mêlaient aux catholiques ; « en cachette ils faisaient passer » au savant théologien « des propositions contraires à sa thèse, que lui lisait en public et réfutait point par point3 ». Les personnes qui désiraient s'assurer une bonne place envoyaient leurs domestiques la retenir à l'avance, car il arrivait

1. Maldonati oralio cumsuam (heologiam aggrederetur, publié par l'rat d'après les inss. de la Bibl. nat. (Maldonat, app. XI, p. 555 el sqq.).

2. De Saligny, Vie du /'. Maldonat (dans Prat, Mémoires sur le P. Broet., App., p. 608, 609). Le P. de Saligny, mort en 1723, fut professeur de philosophie et de théologie à Bourges où Maldonat avait écrit ses Commentaires. Il crut faire honneur à cette ville en lui donnant une biographie de l'éininenl théologien. Une copie de cet ouvrage se trouve à la bibliolh. de Grenoble. C'est le manuscrit que le P. Prat a reproduit, mais non intégralement. Les détails donnes ici sur l'al'lluence aux cours de Maldonat sont conformes aux témoignages des contemporains.

3. Lettre du P Nadal, 7 oct. 1568 [Epis t. Nadàl, t. IV, p. 793).

bien des fois que la salle était comble trois heures avant le commencement du cours1.

Pierre Picherel, ancien docteur de Sorbonne passé au calvinisme, décrit dans un de ses ouvrages le spectacle dont il l'ut témoin, un jour qu'il était venu entendre le P. Maldonat : « Ne croyant pas, dit-il, que l'auditoire dust estre, coininc il estoit, composé d'un monde infini, je me trouvai trop éloigné de la chaire du professeur; d'où il arriva que beaucoup de mots ne vinrent pas jusqu'à moy. Ajoutez à cela que sa prononciation n'estoit pas toujours égale, car, quand il avoit élevé la voix, il la rabaissoit un peu après. Comparant néanmoins ce qu'il avoit dit d'un ton élevé avec ce qu'il avoit dit d'un ton plus bas, et devinant même avec le secours des yeux, que je tenois toujours attachés sur son visage, je fis si bien qu'il m'échappa peu de choses2. » Tous les auditeurs, en effet, prêtaient la plus sérieuse attention; plusieurs prenaient des noies. De hauts dignitaires de l'Église et de l'État, trop éloignés de Paris pour assister aux cours, y envoyaient des copistes. « Dieu sait, écrit le P. Edmond Hay, combien d'esprits sincères trouvèrent dans les leçons de l'illustre professeur, la lumière de leur intelligence, la solution de leurs doutes, la confirmation de leurs croyances3 ».

k. On devine aisément que les succès du P. Maldonat contribuèrent encore à augmenter le prestige du collège de Clermont. L'ardeur dévouée des professeurs, faisant de l'instruction une arme d'apostolat; l'habileté de leurs méthodes et l'entrain de leurs classes; le concours des écoliers contents d'échapper à des procédés vieillis, et heureux de l'affection que leur témoignaient des maîtres surnaturels, tout mettait la Compagnie de Jésus dans une situation excellente vis-à-vis de l'Université. Celle-ci, ne pouvant se consoler des arrêts du Parlement, ni se résigner de bonne grâce à la prospérité d'une rivale, se mit à épier l'occasion de trouver les Pères en défaut. Les régents étaient obligés de s'observer de près, car « souvent des hommes doctes s'estant déguisés se mesloient dans la foule des escoliers » entrant au collège, et ils notaient de leurs mains « ce qu'ils voyoient et entendoient ». Ou bien encore quand les élèves sortaient, on les prenait à part, on leur faisait répéter la leçon du professeur,