CHAPITRE III

Séduction des personnes du sexe, en Espagne, au moyen de la confession.

Les séductions nombreuses qui avaient lieu au tribunal de la pénitence, surtout en Italie et en Espagne, étaient connues depuis longtemps à la cour de Rome, par le moyen des cas réservés pour certains péchés dont elle s'était attribué la connaissance, et dont elle seule pouvait absoudre. Ainsi, elle était instruite des faits et des opinions les plus secrets , et cela au moyen d'une légion de moines qui s'étaient emparés du tribunal de la confession ; de prêtres et d'évéques dévoués par état et par intérêt. Mais, craignant que les séductions, assez fréquentes dans le confessionnal, ne donnassent des armes contre cette institution, et n'en éloignassent plusieurs catholiques, si elles parvenaient à la connaissance du public, elle pensa que l'inquisition pourrait, sinon arrêter ce désordre, du moins le contenir dans une enceinte où les yeux du public ne sauraient avoir accès, et qu'ainsi, chose la plus importante, le scandale serait évité

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sans qu'il fût porté atteinte à Topinion populaire en faveur du clergé séculier et régulier.

C'est dans ce but que Paul IV adressa, le 18 janvier 1556, aux inquisiteurs de Grenade, un bref dans lequel il disait qu'il avait appris qu'un certain nombre de confesseurs abusaient de leur ministère, au point de solliciter les femmes au péché de luxure dans le tribunal même de la pénitence. En conséquence, le pape ordonnait à ces inquisiteurs de poursuivre les prêtres que la voix publique accusait d'un aussi grand crime, et de ne faire grâce à personne.

Les inquisiteurs ayant communiqué la lettre de Paul IV à l'archevêque de Grenade, celui-ci leur écrivit que, dans les circonstances où Ton se trouvait, la publication de la bulle pourrait avoir des inconvénients, si elle était faite dans les formes ordinaires, et qu'il convenait d'agir avec prudence. L'archevêque convoqua en conséquence les curés et autres ecclésiastiques, tandis que l'inquisition en agissait de même pour les chefs des différents monastères, et il fut enjoint aux uns et aux autres de notifier le bref du pape à tous les confesseurs, et de leur recommander de se conduire avec une grande prudence à l'avenir, et de ne donner au peuple aucune connaissance de la bulle du pape, de crainte que beaucoup de personnes ne renonçassent à la confession. On informa en môme temps contre les prêtres et les moines qui s'étaient rendus suspects par leur conduite, et l'on découvrit parmi les derniers quelques coupables que l'on se contenta de punir secrètement, ne donnant aucune raison de cette mesure, afin d'éviter le scandale. Les jésuites, dit LlorenteS se firent remarquer dans cette affaire : ils ne donnèrent l'absolution qu'après avoir fait promettre à leurs pénitentes de dénoncer le crime au saint-office et de nommer les personnes.

Les découvertes qui eurent lieu , continue le même auteur, prouvaient au pape que l'abus dont il est question n'était pas

' Histoire critique de l'inquisition d'Espagne. Paris, 1818, 4 vol. in-S*». C'est cet ouvrage qui nous a fourni les matériaux qui ont servi à la compo^ sition de ce chajpitre.

sous LE RAPPORT MORAL. 167

particulier au royaume de Grenade, et qu'il était urgent de soumettre à la même loi toutes les autres provinces du royaume. Il adressa en conséquence, le 16 avril 1561 , au grand-inquisiteur Yaldez, une bulle par laquelle il l'autorisait de procéder contre tous les confesseurs des royaumes et des domaines de Philippe II, qui auraient commis le crime de séduction, comme s'ils étaient coupables d'hérésie. Les mesures prises à ce sujet ne paraissant pas sans doute suffisantes pour remédier au mal, Pie IV envoya une nouvelle bulle en 1564, qui fut suivie successivement de plusieurs autres, pour extirper un mal qui avait jeté de profondes racines, non-seulement en Espagne, mais aussi dans toute la chrétienté, puisqu'une de ces bulles porte : In illis Hispanorum remottSy et in quibusvis Christi orbis partibus.

Un édit, publié à Séville en 1563, donna lieu à un si grand nombre de dénonciations , que les greffiers du saint-office ne suffisaient plus à les recevoir, ce qui obligea d'assigner un terme de trente jours à chaque femme dénonciatrice pour se présenter une seconde fois. Comme ce renvoi fut suivi de plusieurs autres, il ne fallut pas moins de cent-vingt jours pour recevoir toutes les dénonciations. Mais les inquisiteurs, effrayés de ce grand nombre de coupables et du scandale qui en résultait, prirent le parti d'abandonner leur entreprise, et renoncèrent à poursuivre les délinquants. En effet, il y avait, parmi ce grand nombre de femmes, des personnes très respectables et d'une naissance illustre. Rougissant de tout ce qui s'était passé , elles se déguisaient et se couvraient la tête pour se rendre auprès des inquisiteurs , qui occupaient le château de Triana , dans la crainte d'être rencontrées et aperçues de leurs maris. Malgré ces précautions, plusieurs de ceux-ci furent instruits de ce qui se passait, et cette affaire pensa donner lieu à de grands désordres.

Les mesures prises pour faire cesser les attentats des confesseurs à la pudeur des femmes, n'ayant produit aucun effet, le conseil du saint-office donna*de nouveaux ordres en 1576 pour provoquer les dénonciations. Les papes publièrent successivement, pendant les années 1614, 1622, etc., des bulles et des décrets, dont le dernier était ainsi conçu : « Vous déclarerez si

VOUS savez que quelque confesseur, prélre ou religieux, n'importe le rang , dans Tacte de la confession , soit immédiatement, avant ou après, soit à propos ou sous prétexte de la confession, dans le confessionnal ou dans tout autre lieu , a sollicité ou essayé de solliciter des femmes en les engageant ou les provoquant à des actions honteuses et déshonnêtes , soit avec luimême, soit avec d'autres personnes, ou qu'il a eu avec elles des entretiens illicites et scandaleux ; et nous exhortons les confesseurs, et leur ordonnons d'avertir toutes celles de leurs pénitentes qui auraient été sollicitées en cette manière, de Tobligation qui leur est imposée de dénoncer lesdits suborneurs au saintoffice, à qui appartient expressément la connaissance de cette espèce de délits. »

On voit, d'après l'ordre donné aux femmes de déclarer les sollicitations qui leur auraient été faites par les confesseurs de commettre des actions honteuses et déshonnêtes, non-seulement avec eux, mais aussi avec d'autres personnes, qu'il se trouvait des prêtres assez vils et assez infâmes pour servir d'entremetteurs et corrompre des femmes pour le compte de personnes desquelles ils attendaient un salaire ou un avantage quelconque.

L'occasion de séduire une femme, la probabilité d'y réussir, et les tentatives qui en résultent, inhérentes à la confession auriculaire, doivent avoir lieu dans un assez grand nombre de circonstances; car, ainsi que l'observe Llorente, « une femme presque toujours jeune et faible , par la confession des faules qu'elle a commises contre le sixième précepte du Décalogue, fait nattre l'occasion la plus ordinaire de la tentative dont le confesseur se rend coupable. » Il semblerait que le vice de la corruption des femmes était tellement inhérent à la confession auriculaire en Espagne, que, pareil à l'Hydre aux cent têtes, il renaissait toujours de ses propres forces. En effet, les papes, le tribunal du saint-office publièrent "des bulles, des ordonnances, prirent des arrêtés successivement, et même firent, en 1 727, un auto-da-fé, dont nous parlerons, sans pouvoir arrêter un mal

pernicieux à la religion, et plus encore aux bonnes mœurs, à la tranquillité, au bonheur des familles et à Tordre social.

Rien de plus facile que de tout obtenir de personnes faibles, ignorantes ou superstitieuses , qui se croient obligées de se soumettre aveuglément à un prêtre corrompu , aux genoux duquel elles se prosternent. Il suffit pour cela qu'elles redoutent les excommunications , les anathèmes et la damnation dont elles sont menacées. Il n'est pas alors de confidences les plus intimes qu'on ne puisse ainsi parvenir à découvrir. La délation devient une vertu : c'est en effet ce qui arrivait en Espagne. Car, ainsi que le dit Llorente , « les dénonciations n'étaient jamais plus fréquentes qu'aux approches de la communion pascale , parce que les confesseurs en faisaient un devoir.» Ce mouvement imprimé à l'esprit de dénonciation était l'effet des mandements qui se publiaient pendant deux dimanches du carême dans les églises; l'un imposait l'obligation de dénoncer dans le délai de six jours , sous peine de péché mortel et d'excommunication majeure , les personnes qui se trouvaient dans le cas de séduction; l'autre déclarait frappés du même anathème ceux qui avaient laissé passer ce temps sans se présenter au tribunal, sans faire leur déclaration; ôLtous les réfraclaires étaient soumis à d'horribles censures canoniques.

Autant les inquisiteurs se montraient inexorables et cruels dans leurs jugements contre les hérétiques, ou même contre les personnes seulement soupçonnées d'hérésie, autant ils étaient indulgents pour les prêtres et les moines qui se rendaient coupables du plus infâme de tous les crimes. Ne pas croire à l'infaillibilité des conciles ou à celle des papes était pour eux un forfait qui ne pouvait être expié que par les flammes d'un bûcher, tandis que l'hypocrisie, la fraude, le mensonge, le nom de Dieu même employé pour séduire l'innocence et la crédulité et l'entraîner dans un honteux libertinage, et même dans les souillures du lit nuptial, n'étaient que des fautes légères, qui, afin de sauver l'honneur de l'Église et celui des moines, ne méritaient que de légères punitions. Car, ainsi que l'observe Llorente , (( la politique des inquisiteurs , dans une affaire aussi

délicate, fut extrêmement prudente et réservée, parce qu'ils craignaient de fournir aux luthériens de nouvelles armes contre la confession auriculaire , et aux catholiques un prétexte pour ne plus y avoir recours aussi fréquemment. »

D'après le même auteur, l'action contre les prêtres coupables se poursuivait comme dans les procès d'hérésie ; on demandait à l'accusé s'il croyait que sa conduite eût été innocente; dans l'affirmative , il était regardé comme hérétique , car il était censé alors ne pas croire au sacrement de la pénitence. Mais si, au contraire, il se reconnaissait coupable, il n'avait rien à redouter. Presque tous les dénoncés déclaraient qu'ils avaient cru commettre un crime ; mais ils s'excusaient des uns sur la fragilité humaine, exposée aux plus grands dangers, au récit de circonstances faites pour engager au mal. Il y en avait qui croyaient se justifier en disant, et avec plus de fondement, que les autres occasions de pécher leur avaient manqué.

Les peines infligées aux prêtres prévaricateurs étaient le bannissement de la ville où ils avaient commis le délit, du lieu où était le siège du tribunal qui les avait condamnés , et des résidences royales. 11 leur était en outre défendu de confesser pendant le reste de leur vie. On les reléguait ordinairement dans un couvent. « Mais on ne voit que trop souvent, dit Llorente, ces mêmes prévaricateurs obtenir, à force de prières, de promesses, d'intrigues et même d'hypocrisie, leur réhabilitation auprès de l'inquisition. L'histoire homicide de l'inquisition n'offre pas l'exemple d'un seul prêtre condamné à mort, quel que soit le nombre et la qualité des femmes qu'il ait perverties.

Les papes chargèrent spécialement l'inquisition de faire des recherches à ce sujet, et de punir les délinquants : ainsi, en 1561 , Pie IV publia une bulle, datée du 16 avril, par laquelle il autorisa l'inquisition de rechercher et de punir les prêtres ou les moines qui, dans la confession, subornaient les personnes du sexe, et cherchaient à les rendre complices de leur lubricité. Il paraît que ce crime était assez fréquent en Espagne, puisque ce pape dit, dans sa bulle : « qu'il a appris depuis peu qu'il se trouve en Espagne plusieurs prêtres, chargés du soin des âmes.