CHAPITRE IV

Désordres et libertinage introduits , au moyen de la confession , dans les couvents de religieuses en Toscane.

S'il est facile aux moines, aux prêtres dépravés, ou à ceux qui ne peuvent contenir leurs passions, de séduire, au moyen de la confession, surtout dans la classe du peuple, les personnes du sexe qui vivent dans le monde, la chose le devient encore plus relativement aux religieuses ou aux pensionnaires confinées dans des couvents. La dépravation introduite dans ces

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maisons se commuDique comme une maladie épidémique, avec des symptômes et des suites plus ou moins funestes, selon Ift nature et les dispositions des tempéraments.

Ce genre de désordre, ainsi que j'ai pu m'en conyaincre par les informations que j'ai prises dans différents voyages faits en Italie et en Espagne, est moins rare qu'on ne le pense, surtout dans les pays où les prêtres, et principalement les moines, ont une grande influence et jouissent d'une considération populaire. La plupart des séductions qui ont lieu dans ce qu'on nomme le tribunal de la pénitence restent inconnues au public, lors même que des dénonciations, des aveux, ou des résultats encore plus positifs, viennent en donner la preuve» soit aux familleS) soit aux supérieurs ecclésiastiques réguliers ou séculiers. Car, d'un côté, l'honneur des personnes compromises et celui de leurs parents, et, de l'autre, les itilérêts de l'Eglise, et même la réserve mal entendue que l'autorité civile croit devoir apporter dans ces sortes d'affaires, et l'impunité attachée d'ordinaire à un si grand crime, sont autant de causes qui empêchent qu'il ne parvienne à la connaissance du public; ce qui le rend encore plus commun*

Nous pourrions citer à l'appui de ce qui vient d'être dit, et en confirmation de ce qui va suivre, quelques faits qui ont eu lieu dans les couvents de Paris avant la révolution de 1 789, et en particulier dans l'abbaye de Penteraont, où, ayant été introduit par des camarades de collège, engagés dans l'état ecclésiastique, nous avons pu juger, ex audilu et visu, de la corruption qui régnait dans ce couvent. Nous nous contenterons donc, sans entrer dans d'autres détails, de faire connaître Tfexcès de la dépravation de mœurs qui régnait depuis longtemps dans les couvents delà Toscane, et dont l'existence a été officiellement (Constatée par l'investigation faite à ce sujet par les ordres du grand-duc Léopold et par les soins du pieux et savant Ricci , évêque de Pistoie* Nous puiserons ce qui va être dit dans les faits, les actes, la correspondance et les ordres de Léopold, concernant cette affaire, et qui, se trouvant entre les mains de la famille de Ricci, ont été Communiqués par elle à M. dePotter,

sous LE RAPPORT MORAL. 183

qui les a reproduits dans Touvrage intitulé : Vie de Scipion de Ricci, évéque de Pistoie et Prato (Bruxelles, 182Ô , â yol. în-8^).

Le libertinage monacal introduit dans les couvents de Tos^ cane au moyen de la confession remontait à une époque bien antérieure au règne de Léopold. Il y avait alors plus d'un siècle et demi que le relâchement de Tordre des dominicains avait excité le blâme et les murmures publics. La direction spirituelle que les moines avaient à Tégard des religieuses était une source de scandales qu'entretenaient et que fomentaient l'intérêt , la dissipation et le libertinage \ On trouva, sous la date de 1642, une pétition adressée au grand-duc de cette époque, et signée par le gonfalonnier et autres personnes de Pistoie, au nombre de cent quatre-vingt-quatorze. On y demandait d'apporter un prompt remède à l'indécente conduite que tenaient les moines dans le couvent de Sainte-Catherine et de Sainte-Lucie *. On étouffa même cette affaire, sans en laisser aucune trace, pour ne pas compromettre les premières familles de la noblesse, auxquelles appartenaient ces religieuses ^.

Ce genre de désordre, parvenu à l'excès sous Léopold, fut reconnu au moyen des enl^uêtes ordonnées par ce prince, d'après la dénonciation de deux religieuses du couvent de Sainte- Catherine de Pistoie, qui le priaient de les soustraire aux exécfâbles principes professés par ces moines, leurs directeurs *.

On apprit ainsi que les moines mangeaient et buvaient avec les religieuses qu'ils choisissaient de préférence , qu'ils dormaient avec elles dans leurs cellules privées. La plupart des filles

* Sorgente di scandali, a cui aprirono largo campo l'intéresse, la dissipazione ed il mal costume.

' L' indécente contegno che si teneva dai frati domenicani nei coventi di S. Caterina e di S. Lucia.

' Tanto delicato et geloso, che a pena se ne pu6 dare minimo cenno, non che convenga metterne in carta alcuno particolare, essendo queste monacbe sangue principalissimo di questa città.

' Le esecrande massime dei frati domenicani loro direttori.

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se privaient de tout leur argent et de tous leurs effets, et se dépouillaient même de ce qui leur était nécessaire à la vie, pour enrichir leurs amants *. Je n'avance rien, dit Ricci, dont je n aie des preuves. Il fait encore observer que les moines étaient dans Tusage de coucher dans le dortoir des religieuses, et que cette pratique était observée depuis longtemps par les prieurs et les confesseurs des religieuses ^,

L'enquête ordonnée par Léopold dut, ainsi que nous le dit Ricci, rendre le scandale public, en forçant plusieurs personnes à révéler les plus infâmes iniquités autorisées par les confesseurs et les supérieurs des dominicains ^. Léopold fit interroger toutes les religieuses par le lieutenant de police, et défendit aux moines, sous peine de prison, d'approcher des monastères, à cause de la conduite dépravée de tous ceux qui remplissaient les emplois de prieurs et de confesseurs. On découvrit que la corruption avait été propagée par les moines, dans les couvents de Florence, de Prato, de Pise, de Siène, de Perouze, de Faenza , etc., etc.

On trouve dans la correspondance de Léopold une lettre qui lui fut adressée par une religieuse de Castiglione Fiorentino, qui prouve que les dominicains n'étaient pas les seuls pervertisseurs des personnes du sexe. « Notre couvent, dit-elle, est sous la dépendance et la direction des frères récollets, ou mineurs observantins, et par conséquent dans le plus grand relâchement et dans le plus extrême désordre Je ne puis me

plaindre au provincial, car les moines ne veulent rien écouter,

lorsqu'il s'agit de plaintes de ce genre Les religieuses sont

obligées de laisser commettre des péchés si énormes, si elles ne veulent pas être enfermées pour la vie, sous quelque autre pré-

' Qesivi mangiando e bevendo colle loro più conôdenli e parziali, trattenendosi a solo a sola in qualche cella, e stando (ino a dormire in caméra apperta.

* Di queste irregolarità, vengono imputait, non solo 1 presenti padri priore e confessore , ma e costante il pessimo slile di tutti quelli che sono destinati di tempo in tempo a questi impieghi.

' A segno di render publico lo scandalo di condurre molti a palesar le piu infami iniquité, autorizate dai confessori e dai direttori di quel ordine.

sous LE RAPPORT MORAL. 185

texte Le commissionnaire est invité au couvent, et il va

avec les jeunes religieuses dans leurs chambres, avec une d'elles à la fois, ou deux tout au plus, si ce sont de celles qui ne le gênent point, et là il s'enferme à clef Les moines qui font

Tamour avec les religieuses les rendent plus effrontées que des

laquais Il y a quelques années, on en trouva un dans le

couvent pendant la nuit, et les sbires vinrent l'en faire sortir 1 » La religieuse termine sa lettre en priant qu'on ne découvre point son nom, car, dit-elle, « si ce qu'elle venait d'écrire au prince était connu, il y aurait de quoi la faire empoisonner par ses compagnes, tellement elles étaient plongées dans le vice. »

On conçoit qu'au milieu d'une dépravation si généralement répandue en Italie, les jésuites n'étaient pas les seuls moines dont la vertu fût restée intacte, et qui n'eussent pas su faire usage de la confession pour satisfaire leurs passions. En effet , un ecclésiastique de Rome écrivait à l'évêque de Pistoie : « On m'a dit qu'on avait su, par le moyen de lettres particulières, que le premier séducteur du couvent de Sainte-Catherine de

Pistoie avait été un jésuite Je connais un monastère où un

jésuite faisait lever les jupons aux religieuses [in cui un jesuita faceva alzare le gonnelle aile monache) ; il leur disait qu'en leur obéissant elles faisaient une action très vertueuse, puisqu'elles montraient une forte répugnance. » Il paraît, au reste, que c'était une pratique à laquelle les moines avaient accoutumé les religieuses ; car Tévéque de Pistoie s'étant présenté devant des religieuses obstinées dans le vice, pour les ramener par la douceur à des sentiments de vertu, leur dit qu'il leur apportait le petit Jésus, Alors Tune d'elles lui répondit dans un mouvement d'impatience, en se troussant jusqu'à la ceinture : « Si vous nous apportez l'enfant Jésus, e noi le faremo vedere la nostramadona, »

Six religieuses du couvent de Sainte-Catherine de Pistoie dénoncèrent les infamies dont se rendaient coupables leurs confesseurs et supérieurs. On trouve dans cette pétition, qui fut présentée à Léopold, les faits suivants : « Les moines viennent souvent nous trouver du côté de la sacristie, de laquelle ils ont

presque toutes les clefs; et là il y a une grille de grandeur suffisante ; ils commettent mille impuretés : Ponendo per fine U

loro t? ne buchi délia medesimat mettendo le mani nel sem

délié loro amiche.

« Si, outre cela, ils trouvent quelque occasion d'entrer danâ le couvent, sous Tun ou l'autre prétexte, ils vont et demeurent seuls dans la chambre de celles qui leur sont dévouées. Tous, plus ou moins, jusqu'aux provinciaux, sont de la même trempe. Ils n'ont pas honte de profiter des circonstances où Ton visite le couvent, pour faire les choses dont nous venons de parler. Ils laissent échapper de leur bouche des maximes brutales, qui supposent l'absence de tous sentiments moraux. Ils nous répètent sans cesse que nous sotnmes trop heureuses de pouYoir satisfaire tous nos penchants, sans jamais avoir à craindre l'em' barras de faire et d'élever des enfants. [Is disent qu'après être sortis du monde tout est fini pour nous. Ils ajoutent que jusqu'aux écrits de saint Paul doivent servir à nous éclairer, puisqu'il diti ; par conséquent nous pouvons satisfaire nos

penchants (epero ci ajutiamo a prenderci dei gustt).

a Ils souffrent que l'on commette toute sorte d'indécences au parloir. Quoique nous les en avertissions souvent, néanmoins ils n'empochent aucune des liaisons dangereuses qui se forment dans le couvent, et ne se mettent jamais en devoir de les rompre. Aussi est^l arrivé très souvent de là que des hommes qui s'étaient, par adresse, procuré les clefs de la maison, y sont entrés la nuit pour se divertir et pour coucher avec les religieuses *. Celles qui se laissent conduire par leurs conseils sont chéries et prônées en toute rencontre; on les contente jusque dans les caprices les plus extravagants : les autres doivent se résoudre à trahir leur conscience en suivant le torrent, ou à subir une persécution sans fin : c'est précisément ce qui a lieu maintenant chez hous. y>

La corruption invétérée qui existait depuis longtemps, parmi

^ E da questo ne è acaduto di essér entrato più volte genté ih tempo di notte a deli^iarsi e riposare colle mohache.