CHAPITRE VII

Procès intenté à Elisabeth Bavent, religieuse au couvent de Saint-Louis de Louviers, séduite dans le tribunal de la confession. — Suite au chapitre précédent.

Jamais procès ne présenta des scènes où l'ignorance , la superstition , rimmoralité , aient joué des rôles plus fortement caractérisés que celui intenté contre le couvent de Sainte-Elisabeth de Louviers ; mais ce fut principalement contre Elisabeth Bavent, à la fois victime des directeurs qu'on lui avait imposés et des ^impudiques religieuses de ce couvent. On voit dans ce procès une suite de faits , de dénonciations , de témoignages, parmi lesquels d'abominables prêtres jouent le principal rôle, et où une jeune fille, pieuse et vertueuse, est pervertie et devient la victime du crime. Corruption des confesseurs, bigotterie crédule des accusées , préjugés barbares des juges , des autorités civiles et religieuses , tels furent les éléments de cette affaire. Toutes ces iniquités furent, comme on va le voir, le résultat de la confession sacerdotale, exercée dans une maison où se trouvaient recluses cinquante religieuses; c'est ce qui résulte évidemment de ce procès, qui a retenti, il y a près de deux cents ans , dans toute l'Europe , et qui , oublié de nos Jours , mérite cependant d'être connu des personnes qui cherchent à observer les effets produits sur les esprits faibles , sur l'ignorance , la crédulité du premier âge , par des doctrines empreintes d'erreur et de superstition. Nous trouvons d'ailleurs ici une nouvelle preuve des maux qui sont le résultat trop commun de la pratique que nous combattons.

Les transactions de ce procès sont consignées dans un ou-

vrage * sur la possession des religieuses de Sainte-Elisabeth de Louviers, publié par un capucin ignorant, superstitieux et fanatique. C'est à la suite de cet écrit que se trouvent quelques pièces officielles , entre autres la confession d'Elisabeth Bavent, écrite par elle-même , où nous puisons les détails les plus remarquables de cette affaire. Mais il importe , avant de les produire, de parler de quelques événements de sa vie et de ses malheurs.

Elisabeth Bavent , née à Rouen , perdit ses parents à Tâge de neuf ans. Son oncle la plaça chez une lingère où elle resta pendant trois années. Tous les témoignages s'accordent sur la conduite irréprochable qu'elle tint durant cet espace de temps. Son caractère, la tournure de son esprit, et plus encore les suggestions de ses premiers confesseurs, lui inspirèrent le goût de la vie dévote , le désir de parvenir à la perfection. C'est dans ce but qu'elle résolut de s'éloigner du monde. Elle avait conçu une si haute idée de l'ordre de saint François , qu'elle se détermina à entrer dans le couvent de de Sainte Elisabeth de Louviers. Elle en sortit , peu de temps après , par le dégoût et l'aversion que lui inspirèrent les pratiques licencieuses des religieuses, auxquelles on la forçait de prendre part. Mais le penchant irrésistible qu'elle avait pour saint François la porta à rentrer dans son couvent. <cSi j'avais plus de hardiesse que j'en ai , dit-elle dans sa confession , je blâmerais ma dévotion pour l'ordre de saint François; au moins crois-je qu'elle était indiscrète , excessive et superstitieuse. Je m'obstinais à vouloir être de quelque couvent qui suivît sa règle... Voilà une des sources de mes maux , et je pense qu'après avoir abandonné Dieu, en agissant contre ses inspirations, il m'abandonna à moi-même , pour suivre mon indiscrétion , car malgré mes parents, et sans faire aucun état des avis que plusieurs personnes me donnaient, je voulus y demeurer tourière. »

* La Piété aftligée, ou discours historique et théologique de la possession des religieuses dites de Sainte-Elisabeth de Louviers, divisé en trois parties, par le R. P. Esprit du Bosroger, provincial des RR. PP. capucins de la province de Normandie. Rouen, 1652,in-4o.

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Elle fut livrée à deux confesseurs, qui , sous prétexte de la perfection et d'une union intime avec Dieu , fascinèrent son esprit au point de lui faire croire que les actes de libertinage qu'ils pratiquaient avec elle , ainsi qu'avec les autres religieuses, n'avaient rien de contraire à la piété et à la religion. «J'avais cela de bon , disait-t-elle dans des moments où elle réfléchissait sur ce qu'on exigeait d'elle , que ma conscience malade était sensible à mes maux, et me faisait des reproches sur tout ce qui se passait de. la part de Picard (nom de son second confesseur) en mon endroit.»

Cette malheureuse fille, simple , crédule, d'un esprit exalté et porté à une dévotion outrée, fut entraînée, par sa confiance sans bornes et sa soumission aveugle pour les plus infâmes des hommes, dans les désordres les plus honteux et même dans la croyance des pratiques de la magie , dont ses directeurs faisaient profession. Elle parle, dans sa confession, d'une donation qu'elle avait faite de son corps au démon , par la suggestion de ce misérable Picard. Mais ce qui prouve un fonds de pureté et de franchise dans son âme , c'est qu'en avouant ouvertement ses erreurs et ses fautes, elle se les attribue à elle-même , quoiqu'elles ne fussent dues qu'aux directeurs qu'on lui avait imposés. c( Je les mets ici (dans sa confession) afin de me confondre davantage , et de mieux faire connaître l'horreur de ma méchanceté. » Elle dépeint , dans un autre endroit, l'affreuse position où on la tenait. «On n'ignorait pas dans la maison la passion de cet homme pour moi, ses privautés, mes allées et venues dans sa chambre par sa persuasion... Mais les religieuses faisaient la sourde oreille, et jamais ne voulurent me permettre de m'aller confesser ailleurs, quoique je les en priasse , dans les espérances qu'un homme de bien remédierait à ma pauvre conscience , et me dirait ce que j'avais à faire. Si est-ce dont je ne dois ni veux m'excuser , par une raison si légère et si frivole , car encore qu'on m'eût accusée comme d'un grand crime, en cas que j'eusse été à un autre confesseur , d'autant que c'eût été découvrir tout le secret du monastère. C'est moi tout de bon , soit par mon peu d'esprit , soit par mon libertinage , qui

suis la cause de mes désordres , desquels un prudent et charitable confesseur m'eût aisément tirée, i»

On ne saurait trop admirer le calme et la résignation avec laquelle elle supportait la calomnie, les mauvais traitements, et les souffrances que lui faisaient subir les religieuses, ainsi que ses confesseurs. Sur le refus des choses les plus nécessaires dans ses maladies et ses souffrances , elle s'écrie , <c et comme je devais être en enfer, au lieu dû à mes fautes ,.... puis-je me plaindre , comme si on avait mal fait lorsqu'on m'a refusé quelques petits soulagements à mes maux.»

Elisabeth Bavent , sous le poids des calomnies et des fausses imputations portées contre elle, pendant que s'informait le procès des religieuses de Louviers , se détermina à écrire et à publier sa confession , d'après l'avis d'un honnête prêtre qui lui avait été donné par le pénitencier de Rouen, et qui sut compatir à ses malheurs. Cette fille infortunée avait à lutter non-seulement contre les confesseurs du couvent et les religieuses qu'ils avaient corrompues , mais contre les moines et une grande partie du clergé, qui s'étaient ligués avec les dévots égarés par leurs intrigues. Ils n'hésitèrent pas, dans le but d'arracher au supplice des confesseurs criminels , et pour l'honneur de la confession , de provoquer, par leurs intrigues et par des moyens infâmes, la condamnation d'une fille dont les erreurs et les désordres provenaient des directeurs qui en faisaient l'instrument de leurs brutales passions.

« C'est, dit-elle , ce que je présente à la cour dans ce papier oii j'ai séparé le vrai du faux, pour servir à ce qu'il plaira à Dieu , en la présence duquel je proteste n'avoir d'autre chose à dire. Si je tâche de l'accompagner de quelques sentiments de douleur et d'humiliation que Jésus-Christ me donne, je ne fais que mon devoir ; je le prie de m'en donner davantage. Mais je suis très assurée que j'y parle le plus sincèrement et le plus fidèlement qu'il m'est possible , et comme j'ai parlé lorsque j'ai fait ma dernière confession pour me préparer au supplice. Aussi ne m'est-il point arrivé d'ouvrir la bouche pour déclarer ce qui est ici rapporté, que je n'aie invoqué

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à deux genoux auparavant le Saint-Esprit, qui est Tesprit de vérité. »

Elle se plaint « de ce que les religieuses de Louviers Faccusaient d'avoir été débauchée par un cordelier nommé Bontamps, à répoque où elle était chez la lingère ; d'avoir été conduite très souvent au sabbat avec d'autres filles; d'avoir été mariée au diable Dagon, sous la forme d'un jeune homme. Elle dit qu'elle n'a aucune connaissance des faits qui lui sont imputés , et qu'elle a consulté le confesseur qu'elle avait à cette époque, lequel l'a assurée qu'il n'en était rien; qu'elle avait au contraire , à cet âge, de très bons sentiments de piété , et que ses anciennes compagnes ont attesté sa bonne conduite à cette époque. » Elle ajoute « que les religieuses de Louviers ont intenté cette accusation contre elle, afin de la faire passer auprès des esprits crédules pour une fille qui est venue dans leur monastère déjà sorcière ou magicienne , et qui leur a causé le mal qu'elles ont. . . . Mais je le dis devant Dieu, et je prends à témoin celui qui doit être mon principal juge, que je n'étais point gâtée lorsque je leur ai demandé d'être reçue. Je souhaiterais de bon cœur être dans le même étal auquel j'y suis entrée. »

c( Elle trouva, continue-t-elle, la débauche établie dans le couvent. David, qui nous conduisait toutes, était un horrible prêtre, et tout à fait indigne d'un état aussi saint et aussi divin. Il nous lisait le Livre de la volonté de Dieu , composé par un religieux capucin , qui servait, quasi , de seule et unique règle en ce temps-là dans la maison; mais il l'expliquait d'une façon étrange, approuvée néanmoins, et suivie par les mères qui nous gouvernent. Ce mauvais homme et dangereux prêtre, sous prétexte d'introduire la parfaite obéissance, qui doit aller jusqu'aux choses les plus difficiles et répugnantes à la nature , introduisait des pratiques abominables , par lesquelles Dieu a été extraordinairement déshonoré et offensé. Oserais-je seulement les nommer? Il disait qu'il fallait faire mourir le péché par le péché, pour rentrer en innocence et ressembler à nos premiers parents, qui étaient sans aucune honte de leur nudité devant leur premier couple. Sous ce langage apparent, que ne faisait-on pas

commettre d'ordures et de saletés? Les religieuses passaient pour les plus saintes, parfaites et vertueuses, qui se dépouillaient toutes nues et dansaient en cet état ; y paraissaient au chœur et allaient au jardin. Ce n'est pas tout: on nous accoutumait à nous toucher les unes les autres impudiquement, et, ce que je n'ose dire , à commettre les plus horribles et infâmes péchés contre nature, que mon confesseur m'a dit avoir été remarqués par saint Paul, en son Epître aux Romains, pour avoir été les plus excessifs désordres sous le règne du prince de l'enfer parmi les païens *. J'y ai vu même abuser de l'image du crucifié. horreur! j'y ai vu exercer la circoncision sur une figure, ce me semble, de pâte, et que quelques-unes prirent ensuite pour en faire ce qu'elles voulurent. J'y ai vu , en outre, profaner le très saint sacrement de l'autel, qui était à la disposition des religieuses. En quelle pénitence doit-on entrer pour obtenir le pardon de tant et de si horribles crimes I

« A dire vrai, j'avais d'étranges contrariétés pour les exercices infâmes qui se pratiquaient, et je ne voulais pas toujours faire ce qu'on désirait de moi. Mais aussi je passais pour une fille désobéissante , rebelle, opiniâtre, orgueilleuse, attachée à mon sens. Plût à Dieu que je l'eusse été davantage ; il en serait mieux à mon âme, et je n'aurais pas commis un si grand nombre d'offenses. Surtout je résistais beaucoup à communier une fois dépouillée toute nue jusqu'à la ceinture. Il fallut cependant le faire, et comme je pensais au moins me couvrir de la nappe de la communion, Pierre David (principal auteur d^B toute cette action, et qui l'avait ordonnée aux mères pour moi) me la fit ôler, et, de plus, comme je vins à me couvrir de mes mains qui étaient libres, il me commanda de les joindre. Voilà un efltroyable procédé, dont je ne pus me contenir de me plaindre à celles qui m'y avaient forcée. Je crois que ce fut là la principale cause de ma sortie, laquelle ne m'apporta pas de tristesse, mais plutôt

* Voici le passage de saint Paul : « C'est pourquoi Dieu les a livrés à des passions honteuses. Car les feoames, parmi eux, ont changé l'usage qui est se* Ion la nature en un autre qui est contre la nature. ( Ép. aux Rom., oh. i, v. 96.)

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de la joie, à raison de l'espérance que j'avais de me bien confesser. Ce n'est pas chose qui rae fut permise ; et, durant vingt mois de séjour que j'y fis, il ne m'était point arrivé d'y faire une bonne et entière accusation de mes fautes. David ne voulait pas qu'on s'accusât des vilenies introduites, nous disant qu'il n'y avait aucune offense. J'avais beau demander un prêtre à la maîtresse des novices, qui avait son même langage, et était des plus savantes dans cette école. »

En parlant de cet abominable prêtre David , elle dit : « Ce n'est pas avec lui que j'ai le plus offensé Dieu ; car il ne s'est rien passé de tout à fait noir entre lui et moi, et toute la liberté qu'il a eue consiste en quelques attouchements lubriques réciproques, une fois principalement.... Je le soignai et je l'assistai le peu de jours qu'il fut malade, non pas toutefois médicamenté d'un ulcère vilain entre le siège et la partie honteuse (ainsi que disent les filles).

c( David mort, je demeurai encore au tour pour le moins l'espace de neuf mois, et Picard était établi confesseur et directeur de la maison en sa place.... Le jour de Pâques, je me présentai à lui pour être ouïe en confession, très aise de la liberté que j'avais de lui dire tout ce qui s'était passé, et de lui ouvrir le fond de ma conscience; mais je tombai, comme on dit, de fièvre en chaud mal. Dès que je fus devant lui, et que je commençai à déclarer mes fautes, il ne veut point m'écouter; il me parle de toute autre chose; il me dit que tout ce que je confesse n'est point offenser Dieu. Il me témoigne un amour passionne; il me pria de l'aimer comme il m'aimait; il commença de me vouloir caresser, et même toucher im pudiquement. Toutes les confessions que je lui ai faites depuis ont ressemblé à la première, et ont été encore plus sacrilèges et damnables; car elles se passaient en discours d'amour, en privautés illicites, et d'ordinaire il me tenait sans cesse les mains sur ses parties honteuses.... Bon Dieu! quel abus de sacrement, et quand je n'aurais fait d'autre péché que celui-là, combien mériterais-je d'être châtiée en ce monde et en l'autre.

a Les poursuites de ce malheureux après moi ont toujours

persisté, et son impudence a été telle que, dans une maladie, de laquelle je croyais mourir, il ne laissait pas de continuer ses attouchements lubriques, bien que je fusse presque sans sentiment, et plus morte que vive. Jusqu'à quel point monte une passion aveugle et enragée. Toutefois, quoi que les filles aieol dit sur ce sujet, je suis très certaine que, pour ce qui est de connaître le péché dernier et Faction consommée, il ne Ta jamais pu faire à cause de mes résistances, et n'en est venu à bout, pendant ce temps, qu'une seule fois, lorsque lui, étant malade, ou feignant de l'être, trouva l'adresse de faire retirer une garde de sa chambre, où j'étais ; et, usant plus de force que d'amitié, me fit consentir au crime. »

Le commerce que Picard entretenait avec Bavent ayant été signalé dans la ville de Louviers, et Picard craignant qu'elle ne fût grosse, et la plus grande facilité de cacher son crime dans ce cas, portèrent le confesseur à la faire entrer dans le couvent. « Il appréhendait que je ne fusse enceinte après m avoir forcée, dit-elle. » Ce fut ainsi qu'elle cessa d'être tourière. «Me voilà donc, continue-t-elle, pour la seconde fois religieuse dans le même couvent, où je trouvai les mêmes pratiques rapportées ailleurs encore plus fortement établies, car la maîtresse des novices les aimait avec ardeur ; et, à peine étais-je rentrée, qu'on m'obligea à les suivre. .. Je suis bien assurée que j'ai rentré dans la maison à mon très grand malheur, et que mon affection excessive pour saint François m'a été nuisible. C'était à moi de me souvenir de ce que j'y avais vu faire, et je devais plutôt choisir une vie "commune dans le siècle. Peu de personnes m'excuseront, et je ne sais si notre Seigneur lui-même daignera m'excuser, puisque cette rentrée a été la cause de ma ruine, et que je m'en ressens très criminelle en sa présence. »

Ce Picard avait imaginé différentes pratiques de sortilège pour conduire les religieuses à ses fins, et leur faisait croire aux superstitions de la magie ; il les introduisait par toute espèce de moyen et de prestiges dans un lieu où elles croyaient être au sabbat. « Le lieu où se faisait le sabbat , dit la fille Bavent, m'est inconnu; je ne sais si j'étais enlevée près ou loin

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du monastère... L'assemblée qui y paraissait n'était point nombreuse, et je n'y aperçus que des prêtres et des religieuses » très rarement des personnes séculières. » On jugera jusqu'à quel point on avait fasciné l'esprit de cette fille, et quelle était la fourberie de ces prêtres, en lisant les passages suivants : ce Toutes les actions que j'ai vu pratiquer au sabbat sont infâmes ; il est impossible que j'y pense sans horreur... Il faut avouer que si les saints religieux de Dieu font des choses extraordinaires, les maudits religieux du diable ne leur cèdent nullement. » Elle ajoute que les prêtres, après avoir donné une certaine préparation aux hosties, en les couvrant de poix, les passent ensuite à leurs parties honteuses, où ils les collent, et s'adonnent dans cet état à la compagnie des femmes. Certainement, telles actions méritent d'être oubliées plutôt que remémorées. Mais, comme je fais ici ma confession générale, je n'y dois pas taire un des plus énormes crimes, puisque ce malheureux Picard m'a connue de la sorte dans ces lieux d'iniquité. Il est vrai que cela n'est pas arrivé souvent : hors le sabbat, il ne m'a jamais connue que dans l'occasion rapportée ailleurs. Dans le sabbat, cinq ou six fois au plus. »

Il serait trop long de rapporter l'effet que Picard avait produit par ses pratiques et ses impostures sur l'esprit de la crédule Bavent. Il lui avait fait faire un pacte avec le diable, et l'avait persuadée de lui donner son âme et son corps. c< Mon crime, dit-elle à ce sujet, est d'autant plus énorme, qu'il a été diverses fois réitéré; et, quoique ce soit la pure vérité, que c'est Picard qui m'a pressée et poussée à faire toutes ces choses, et qui me les a dictées mot à mot, néanmoins je ne dois m'excuser làdessus, ni diminuer par cette voie la gravité de mon crime, je crois cependant que le malheureux m'avait maléficiée, car, en les écrivant, je ne sais comme j'étais, et je ne me connaissais presque moi-même. »

Cet infâme Picard avait tellement égaré l'esprit de celte pauvre fille, qu'elle s'accuse d'avoir eu un commerce charnel avec un démon sous la figure d'un chat. Elle fait apparaître dans ces réunions du sabbat Jésus-Christ, la sainte Vierge qui punissent

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les sacrilèges et les crimes qui s'y commeltaient. « Enfin, ditelle, Boulé, vicaire de Picard, a eu une fois ma compagnie en ce lieu-là, par ordre et commandement de Picard, qui dit qu'il fallait que cela fût, et qui me tenait les mains pendant que se commettait cette ordure. »

On trouve toujours une âme honnête et pieuse chez cette fille, même au milieu des désordres affreux, des superstitions et des sacrilèges où l'avaient conduite sa crédulité et sa confiance en des directeurs abominables. « Pourra-t-on lire sans étonnement, s*écrie-t-elle, tout ce que j'ai déduit ici? mon Dieu 1 combien je ressens le besoin que j'ai de votre grande miséricorde pour obtenir le pardon de si griefs péchés. Oui, mon Dieu, la grande miséricorde m'est absolument nécessaire; car, encore que je n'aie pas toujours coopéré aux œuvres extraordinairement irapies et méchantes que je viens de rapporter, j'y étais présentée toutes, et j'y ai eu part en la façon que j'ai dite; ayez donc pitié de moi. »

Les religieuses, qui craignaient que Bavent ne dévoilât les iniquités qui se passaient dans leur couvent , et dont elles étaient complices, lui refusèrent de lui donner un autre confesseur que celui dont elles se servaient elles-mêmes, et qui les maintenait dans un étal de dépravation: c'étaient principalement les deux premières supérieures avec la maîtresse des novices : non-seulement elles lui firent souffrir toute espèce de vexations, mais elles l'accusèrent au procès d'avoir introduit dans le couvent tout ce qui était contraire à la religion et aux mœurs. « Je savais, ditelle, toutcequi se passait dans la maison, et j'abhorrais ces religieuses qui m'avaient conduite dans des pratiques infernales... Si la cour pouvait prendre la peine d'examiner diligemment le tout, et que Dieu daignât bénir le travail qu'on prendrait, on découvrirait d'étranges mystères. Il en sera ce qu'il lui plaira. »

I/évêque d'Evreux se transporta dans son couvent, et elle se confessa à lui ; sur les rapports calomnieux faits contre elle, « il la fitdévoiler etôler l'habit de la religion, sans autre examen ni preuve... Il commanda aux religieuses de la visiter et de la ra-

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ser. C'est ce qu'elles demandaient, accoutumées qu'elles sont à repaître leur vue sensuelle de nudités des filles. »

Elle se plaint ensuite des mauvais traitements auxquels on la soumit. « Je ne saurais me ramentevoir la misère en laquelle on agit envers moi, sans y être sensible encore. C'est grande pitié de dire qu'on me refusa un morceau de linge pour mettre à mon sein toutgâtéet pourri, qui me faisait des douleurs insupportables, et que j'ouïs de mes oreilles : Quelle meure si elle veut, la misérable! Je confesse que les larmes m'en viennent aux yeux, et les soupirs au cœur... Mais puis-je me plaindre , comme si on avait mal fait, lorsqu'on m'a refusé quelques petits soulagements, d Non-seulement on nesecontenta pas défaire souffrir à cette infortunée de si cruels traitements, qu'elle supportait avecun si grand courage et tant de résignation, mais elle fut victime de la rigueur inhumaine d'un évéque dont cependant elle fait l'éloge, et qui, après avoir été pendant quinze mois son confesseur, « donna, sur les calomnies d'une religieuse, ainsi qu'elle le raconte, sentence contre moi, par laquelle il me condamna à demeurer prisonnière toute ma vie, et à jeûner trois jours de la semaine au pain et à l'eau, sur les simples dépositions d'une fille qui parlait tantôt en sainte, tantôt en démoniaque. Sa sentence fut trop douce, eu égard à mes fautes précédentes, mais trop prompte, eu égard aux sujets pour lesquels il la donna, puisque, par la grâce de Dieu , je crois en être très innocente , et qu'en la vérité de Dieu je pense n'avoir jamais causé de mal à la maison. »

La malheureuse Bavent fut mise en prison , d'abord quatre jours dans une basse-fosse, d'après la dénonciation de la même religieuse au grand-aumônier. On lui avait donné celui-ci pour confesseur, quoiqu'il se fût montré son ennemi. Après l'avoir confessée et communiée, il demanda à la sœur dénonciatrice ce que Bavent avait fait de l'hostie. « Elle répondit que je l'avais envoyée, par les diables, à la maison de Louviers, pour les fortifier toutes en leurs possessions. Il pouvait bien juger que cela ne pouvait être, puisqu'il avait passé plus de trois quarts-d'heure avec moi, quand il m'eût donné la sainte hostie. Si est-ce qu'il

la crut • et on commanda de me mettre dans la basse-fosse, qui est un lieu épouvantable. »

« Ce fut dans ce même mois, continue cette malheureuse victime, qu'étant délivrée de la fosse, je me donnai en un désespoir trois coups de couteau, Tun au bras, pour me couper les veines ; l'autre à la gorge, pour me couper le sifflet, et le dernier au ventre, où le tins quatre heures enfoncé jusqu'au manche , et le remuant de fois à autres pour m'achever plus «promptemeot. Je perdis beaucoup de sang, et je devins extrêmement faible. La seule plaie du ventre s'apostuma, et je n y mis cependant qu'un peu d'eau fraîche, n'ayant autre chose à y mettre. J'eus beau demander un confesseur, on ne m'en voulut point accorder.

a Le désespoir me continua trois jours après cette action noire ; j'en entrepris une autre qui ne l'était pas moins. Je pris du verre, le broyai et le pris par cuillerées, n'usant d'autre chose pendant quelques jours, afin d'avancer ma mort. Cela me fit vomir quantité de sang par la bouche et tomber souvent en défaillance.

a On a cru que le diable m'avait apporté le couteau et donné le verre, parce que les filles interrogées là-dessus l'ont dit ; mais elles se trompent, et leurs diables ne sont pas bien savants, ou sont menteurs. J'avais trouvé le couteau dans la basse-fosse, en tâtonnant partout, car je n'y voyais point, et pour le dérouiller je l'éguisai quelque temps. Tout ceci se passa dans le cachot de la cave, qui est sur le soupirail de la basse-fosse. Quand j'y reposais, je demandais souvent à Dieu : Seigneur, à quoi resenezvous la misA'ablê Madeleine j puisqu'elle ne saurait mourir î Je lui rendais grftce très humblement pourtant de m'avoir oon* servée, quelque chose que ce soit qu'il puisse arriver de moi; car, si je fusse morte en cet état, j'étais perdue pour jamais, et il n'y avait point d'espérance de salut pour moi... Où le secours des hommes m'a manqué, j'ai trouvé celui de Dieu : moins je le méritais, et plus je dois admirer sa bonté, qui fait pleuvoir ses misérations et ses faveurs sur les justes et les injustes, et qui envoie les rayons du soleil de sa charité aux bons et aux méchants.

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Que mon âme bénisse à jamais son très saint nom, et que tout ce qui est en moi publie éternellement ses miséricordes non pa« reilles. »

« Je vais en rapporter une pour laquelle Je lui ai de très grandes obligations, encore que je nen aie pas bien usé, non plus que des précédentes. On ne saurait s'imaginer ce que j'ai enduré pendant ma prison d'Evreux, qui a continué cinq ans 3 J'y ai été tenue trois ans et demi dans les cachots, tant de la cave que d'en haut. J'y Jeûnais mes trois Jours prescrits au pain et à l'eau, sans rémission ; et, les autres jours, j'étais assez mal nourrie. Trois ou quatre fois on m'en a tirée plus morte que vive, et J'ai passé, cinq fois sept Jours, sans manger ni boire^ dans mes désespoirs. On m'a fait visiter par divers médecins et chi* rurgiens , quatre fois au moins , avec des tourments assez violents; et la tête, piquée de toutes parts, et tout en sang, me grossit comme un boisseau. Durant un très longtemps, personne ne me voyait ni parlait; et M. de Longchamp (le confesseul* qu'on lui avait donné, et qui s'était prononcé contre elle ) gardait même, par l'ordre de M. d'Evreux, la clef de mon cachot, craignant que les concierges ne me donnassent un peu d'air. J'étais dans des puanteurs et des ordures insoutenables. Tout ce que je dis est vrai, et ne saurais tout dire. Mais, ce qui me donnait davantage de peine, c'était ma conscience très malade, à laquelle on ne remédiait point. Car j'ai demandé cent fois un confesseur, et je n'en pouvais obtenir.d'autre que M. le pénitencier, que je ne pouvais souffrir. »

On se sent le cœur navré d'une douleur profonde, et les lar* mes viennent aux yeux, lorsqu'on voit une fille dont l'âme était foncièrement portée à la vertu et à la piété, abandonnée de la terre entière et devenir victime de la haine, du fanatisme, de la cruauté de prêtres, sans pitié pour le malheur, dont ils étaient les auteurs, et la poursuivre avec acharnement par des moyens iniques. Il est évident qu'après l'avoir séquestrée de tout être vivant, et lui avoir fait subir les traitements dont elle a parlé, on avait le dessein de la faire périr, dans l'impossibilité d'y parvenir par une voie judiciaire. Le propos du reKgieux, qu'on

a rapporté plus haut, en est encore une preuve. L'on sait jusqu'à quel excès peut se porter la perversité des hypocrites, en fait de religion, lorsqu'il s'agit de leurs intérêts I

C'est au milieu de ces souffrances que cette fille trouva quelque consolation de la part d'un prêtre vertueux et sensible au malheur, qui parvint, non sans difficulté, à lui inspirer de la confiance, et à recevoir la confession qu'elle cherchait à faire depuis longtemps auprès d'un homme qui méritât son estime. Ce bon prêtre lui donna toutes les consolations en son pouvoir, et lui fit même parvenir des aliments qui lui étaient refusés.

En butte à des souffrances et à un procès qui n'avait pas de fin. Bavent fut transportée d'Evreux à Rouen, dans les prisoos de l'archevêché, sans qu'on lui donnât un morceau de pain pour sa nourriture.... « Dieu ne laissa pas d'inspirer quelques personnes de condition de m'envoyer quelque petit ordinaire pour me substanter. » Elle éprouva dans cette ville une consolation qu'on lui avait refusée si souvent : c'est ce qu'elle énonce par les paroles suivantes : « Je le dis de bon cœur, j'ai loué cent fois Dieu, dans ma prison de Rouen , de sa providence vers la misérable Madeleine, à la faire venir dans cette ville, et à lui donner pour sa conscience les personnes qui la dirigent. Si je les eusse eues dans le monastère, je ne serais pas ce que je suis : et si on m'eût conduite en leur même façon, j'aurais davantage profité de mes tourments , et aurais évité beaucoup d'offenses. »

Bavent , persuadée qu'elle serait condamnée, d'après les dépositions faites contre elle par les religieuses , et par d'autres personnes, à l'instigation de quelques prêtres fanatiques, se préparait à la mort, lorsquelle fut conduite à la conciergerie, et que la cour de Rouen lui fit subir deux interrogations. Après avoir fait, avec l'aide de son confesseur, la confession dont nous venons de donner un extrait, elle termine ainsi : a Nonobstant la multitude de mes péchés et leur énormité, je les confesserais très librement avec l'accusation , s'ils étaient véritables : aussi bien, ce n'est pas mon dessein de penser à sauver ma vie, mais seulement mon âme; et j'ai déjà envisagé la mort et le supplice

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par plusieurs fois, et ai lâché de me mettre en l'état auquel je veux être pour aller à Dieu par la voie qu'il lui plairait ordonner sur moi. Il y a assez de crimes dans tout le cours de ma misérable vie, sans qu on m'impute ceux-ci encore. Dieu n*a pas permis que J'y sois tombée, et comme j'attribue à sa grâce la rémission des péchés commis , aussi dois-je lui attribuer la préservation des autres que je n'ai pas commis. S'il permet que les filles soient crues , je l'accepte de bon cœur, afin de lui sacrifier ma réputation avec ma vie. »

Voici comment Madeleine Bavent combat, dans sa confession, les inculpations de magie portées contre elle à l'instigation des prêtres, qui s'efforçaient ainsi de se justifier des crimes dont ils étaient coupables, et de sauver l'honneur de leur ministère dans la confession. Il fallait, pour cela, rejeter sur la pauvre fille, qu'ils avaient séduite et étrangement égarée, les désordres, les pratiques diaboliques et les crimes dont ils étaient la cause et les instruments. Lorsqu'on la faisait comparaître, dit-elle, « c'était afin d'assister aux exorcismes et d'ouïr tout ce que les filles rapportalent contre moi, en présence de tout le monde ; il n'y a que Dieu qui sache ce que j'y ai enduré en esprit et au cœur, lorsque je m'y suis vue l'opprobe des hommes et le mépris du peuple, passant pour la plus détestable magicienne qui eût jamais été. Je le dis devant Dieu, que je ne crois pas avoir été ni magicienne ni sorcière ; il est vrai que j'ai été au sabbat, mais on m'y enlevait, et je n'y ai eu jamais aucune intelligence ni communication des maléfices qui s'y faisaient. »

Cette pauvre fille était tellement obsédée par tous ceux ou celles qui pouvaient l'approcher, qu'on lui faisait déclarer ce dont elle n'était pas évidemment coupable, et qu'elle rétracta par la suite. On portait la perfidie et la méchanceté envers elle jus- ■ qu'au point d'insérer, dans les procès-verbaux de son interrogation, des aveux qu'elle n'avait pas faits. Ainsi on trouve, dans un interrogatoire mentionné dans l'ouvrage dont nous avons donné le titre , et fait par un lieutenant criminel nommé Routier, la déclaration suivante : « Qu'étant, la Bavent, dans la maison d'une couturière chez laquelle elle demeura pendant

trois aiJ3, elle fui débauchée par un magicien qui en abusa plusieurs fois, la fit transporter au sabbat avec trois de ses compagnes qu'il avait aussi débauchées. H y célébra la messe avec une chemise souillée de saleté, à lui appartenant. Madeleine disait qu'elle emjiorla du sabbat la vilaine chemise de laquelle le magicion s'était servi, qu'elle la prit sur soi, et qu'alors elle se sentit portée à l'impudicité jnsqu'à ce qu'elle eût quitté, par ordre d'un sage confesseur, cette abominable chemise. Que Bavent adil qu'il ne s'étaitpresquepointpassé de semaine, pendant l'espacede huit mois, que le magicien ne Tait menée au sabbat, où, une fois, entre autres, il la maria à un des principaux diables de l'enfer, nommé Dagon , qui parut en forme d'un jeune homme et lui donna une bague... Pour ce qui la regarde, elle se souvient d'avoir fait neuf ou dix maléfices qu'elle a composés d'hosties sacrées, mêlées avec des crapauds, du poil de bouc, que les magiciens et sorciers adorent au sabbat , et autres choses si sales et si honteuses que l'honnêteté et la bienséance ne permettent pas de les nommer. Elle avoue avoir mangé au sabbat de ses propres décharges , cl mfinie en avoir composé des charmes. » On lui fait dire aussi « qu'elle assistait au sabbat où les mères égorgeaient, d'un commun consentement , leurs propres enfants que les assistants dépeçaient en morceaux , et qu'elle a contribué à ces égorgemorils avec Picard, et en a fait des maléfices. » Nous en avons assez dit pour l'instruction du lecteur, et nous lui épargnerons plusieurs autres accusations non moins révoltantes, contenues dans les 24 chefs dont est composé ce procès- verbal.

Mais que penser , lorsque des faits aussi atroces, aussi absurdes, sont faussement attribués, dans une pièce officielle, à une pauvre fille sans soutien, sans secours, si ce n'est qu'on ail voulu, par de perfides combinaisons, faire considérer celte nmlhcurouso créature comme l'auteur de désordres et de crimes <lns uniquement h la perversité de quelques prêtres et à cette ol)(^issanro aveugle cl sans bornes prescrite dans ces prisons dési^nors sous le nom de monastères, où des supérieurs et des dirccicMirs pcnivent tout commander au nom de Dieu?

Ma(l(»l(Mno HavenU envoyée de prisons en prisons, de tribunaux

en tribunaux, fut soumise, devant le parlement de Rouen, à de nouvelles interrogations qui présentent le même caractère que les faits précédents. Nous nous contenterons donc de faire observer qu'on y retrouve toujours la magie, les sortilèges, les pactes, les habitations charnelles avec les démons, l'assistance au sabbat, l'adoration d'un bouc , la profanation de l'hostie dont on compose des maléfices, des hommes et des enfants égorgés aux sabbats , acte auquel Madeleine prend part ; enfin des miracles où Jésus-Christ et la sainte Vierge apparaissent pour venger les sacrilèges commis au sabbat, etc.

Le provincial des capucins, dont nous avons parlé, rend compte , de la manière suivante , des exorcismes que Tévêque d'Évreux pratiqua sur les religieuses démoniaques. « Monseigneur d'Évreux se prépara peu à peu à faire des exorcismes : et d'abord les démons crièrent, tout d'une voix, que la cause de leur envoi en ce monastère était Madeleine Bavent ; qu'elle était magicienne, et alléguaient plusieurs choses contre elle. On la fait donc venir en la chapelle des malades, où trois de ces diables, savoir : Seviathan, Encilif et Dagon, l'attaquant à l'instant de son entrée , comme elle mettait le premier pas sur le seuil de la porte, lui firent grand accueil, l'appelèrent la mignonne Made*> leine, et après mille caresses de démons, ils la découvrirent, l'accusèrent et la publièrent une des plus fameuses magiciennes du sabbat, etc. »

Ce slupide capucin était d'accord avec quelques prêtres et évêques qui voulaient, pour l'honneur du clergé et la sainteté de la confession, présenter au public, comme innocents, des hommes qui avaient abusé d'une manière si infâme de leur ministère. C'est pour soutenir cette sainte cause, à laquelle il avait pris quelque part, que ce fourbe publia son ouvrage qui n'est qu'un tissu de fables et d'absurdités, de calomnies contre Bavent; c'est là où il a consacré un chapitre pour prouver la possession des religieuses de Louviers. Il donne d'abord, en preuve, les continuels, horribles et injustes blasphèmes prononcés par ces pauvres plies; puis la description si étonnante qu'elles font du sabbat, du bouc, etc. ; l'aversion profonde qu'elles ont dans cer-

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lains moments pour la confession et la communion , et les blasphèmes qu elles prononcent contre ces sacrements, tandis qu'elles adorent Dieu avec ferveur un moment après. Enfin, une preuve qu'il n'est pas étonnant de trouver dans l'écrit d'un moine, et qui, d'après lui , ne peut être récusée , c'est que ces faits ont été attestés par « M. l'évêque d'Évreux, assisté en cette affaire de personnes de capacité, doctrine, jugement et probité considérables, et monseigneur l'archevêque de Toulouse, les docteurs éminents, députés et choisis à cela par la reine, outre plusieurs personnes de dignité, de conscience et de prudence, en très grand nombre, qui ont jugé, prononcé et déclaré la possession être vraie, réelle et corporelle, et ce, après une instruction pleine, une connaissance parfaite, une mûre considération, un sérieux examen de toute chose. »

Tels sont les faits et les raisonnements que présente, en style barbare, ce provincial des capucins, afin de prouver la possession de 52 religieuses, jouets de leurs abominables confesseurs. On ne sera pas étonné que cet homme , dans le but de soutenir la cause de la religion , ait consacré dans son ouvrage un chapitre « pour résoudre affirmativement (ainsi qu'il le dit lui-même) que la magie mérite d'être punie de mort, et que l'ordre delà justice divine oblige les juges do faire exécuter les sorciers et les magiciens. »

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