SÔUS LE RAPPORT RELIGIEUX

des prières ^ » On retrouve ce dogme dans les écrits de Salluste le philosophe, qui dit : a Qu'au sortir du corps, il y a des dieux qui procurent aux âmes l'expiation, et des démons qui les nettoient de leurs péchés^. » Il était admis par les philosophes à Tépoque où vivait Julien. C'est empereur, parlant de Dieu, dit : ce Si nous le servons religieusement , manquera-t*il h retirer nos âmes des ténèbres du Tartare, lui qui connaît tous ceux qui y sont détenus? Assurément ces lieux ne bornent pas sa puissance, dès lors qu'il promet aux mortels religieux de les faire passer du Tartare à l'Olympe ^, » Zaleucus pensait que le Tartare était un lieu de pénitence, lorsqu'il disait : ce Tous les morts se rappelant les parjures qu'ils ont commis, font pénitence, et ils éprouvent un vif regret de n'avoir pas conformé toute leur vie aux règles de l'équité *. » Quoique l'opinion des peines éternelles prévalût dans le peuple chez les païens, on pensait cependant, en général, qu'on était admis pour des péchés plus ou moins graves à des peines temporaires, puisque l'usage de prier pour les morts était général. C'est d'après cette croyance qu'un poète a dit :

(( Ossa quieta, precor, tuta requiescite in uma. »

Les parents et les amis des morts, qui professent le brahmisme aux Indes, croient les soulager en priant ou offrant des sacrifices pour eux. Les Indous célèbrent une fête à Benarès, pendant laquelle les enfants doivent offrir, pour les mânes de leur père, de l'eau, un peu de nourriture et des aumônes. Le trépassé est absous par cet acte de toutes ses fautes, et va prendre place dans le lieu de la félicité*.

* Plat, in Gorgia et in Phaedo.

* Sallust., Traité des Dieux et du monde.

' Julien, Lettre à un pontife.

* Mortuos omnes injuriarum quas commiserunt memoreB, pœnilentia invadit, et vehemens cuplditas qua vellent exactam sibi vitam, omnem fuisse justam (Zaleuc. apud Stob.).

■ Journ. asiat., mars 1834, p. S94.

Le paganisme ne condamna jamais aux enfers ceux qui refusaient de croire à la descente des dieux sur terre, ou aux prodiges qui leur étaient attribués. Le but de ceux qui ont fondé des religions a été de les imposer aux hommes, et ils ont pris, en conséquence, les mesures les plus propres à les séduire et à les affermir dans la croyance de leurs dogmes et de leurs préceptes. Ils ont Jugé, sans qu'il fût besoin d'une grande connaissance de Tesprit humain, qu'il n'existait pas de motif plus puissant que la crainte des peines éternelles. Ils ont, à -cet effet, représenté leur dieu comme un être vindicatif, irritable et prêt à punir, par des peines atroces et éternelles, ceux qui violaient la loi présentée en son nom.

Ce système religieux est énoncé clairement dans le passage suivant de l'Ezour-Vedam : « Ce que vous venez de me dire de l'enfer et des supplices qu'on y souffre me pénètre de terreur et de crainte; donnez-moi un moyen de les éviter. Ce n'est que par la pénitence qu'il faut faire sans délai ; car celui qui attend la mort la fera pendant l'éternité dans l'enfer. Pour que la pénitence soit fructueuse, elle doit renfermer une volonté pleine et sincère de ne plus retomber dans le péché, sans quoi elle est tout à fait inutile. Chercher à obtenir le pardon de ses péchés par la pénitence, et conserver en même temps la volonté d'y retomber, c'est ressembler à un éléphant qu'on conduit au bord d'un fleuve pour le laver, et qui, au sortir de l'eau, court se vautrer de nouveau dans la boue. Que sert-il, en effet, de faire de Vaines et stériles promesses, et d'avoir seulement l'extérieur de la vertu aux yeux de Dieu, qui sonde notre cœur et qui en connaît les replis les plus cachés î il n'y a que Dieu qui puisse nous pardonner nos péchés ; cherche donc à implorer sa miséricorde par tes prières, à te l'attirer par les bonnes œuvres, et à la mériter par ton amour pour lui ^ »

La doctrine des peines éternelles s'est introduite dans le christianisme par une conséquence naturelle des choses humaines, et quoiqu'elle ait été rejetée par quelques théologiens, elle

• Ezour-Vedam, t. T, p. 30fi.

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a cependant prévalu généralement, et elle est devenue dogmatique chez presque toutes les sectes. Origène, Augustin, Jean Chrjsostôme, Jean Damascène, ont soutenu que les peines des damnés pouvaient être mitigées par Dieu. Mais TÉglise a rejeté cette doctrine, moins timorée que quelques anciens pères, qui avaient senti la difficulté de concevoir qu'un être infiniment bon donne l'existence à des créatures qu'il prévoyait devoir être éternellement malheureuses. Origène a cru que toutes les peines étaient purifiantes, et qu'elles devaient cesser lorsqu'elles auraient produit leur effet. Les hommes outrés et fanatiques lui en firent un crime ; c'est là sans doute ce qui empêcha cette doctrine de prévaloir. Au reste, Origène ne trouvait pas à propos qu'on les divulguât, de peur de donner à des pécheurs obstinés quelque espérance qui les aurait affermis dans le crime. Toujours de fausses considérations religieuses ou politiques substituées à la vérité.

Les manichéens, qui ont joué un grand rôle dans l'histoire des premiers temps du christianisme, rejetaient les peines éternelles ; cependant Damascène, qui a écrit pour les réfuter, n'a pas cru que Dieu infligeât aux pécheurs, et même aux démons, des peines proprement afflictives. Grégoire-le- Grand fait un singulier raisonnement pour justifier l'éternité des peines ; il prétend que les damnés sont punis éternellement , parce que Dieu a prévu, par une espèce de science moyenne, qu'ils auraient toujours péché, s'ils avaient toujours vécu sur la terre. Mais l'un des pères qui a peint sous les couleurs les plus effrayantes le péché et les terribles châtiments qui le menacent, si la confession ne vient à son secours, est saint Basile : « Lorsque le péché s'empare de vous, je voudrais que vous pensassiez à cet horrible et intolérable tribunal du Christ, où préside un juge assis sur un trône éminent et élevé. Toute créature paraîtra tremblante devant sa glorieuse présence. Nous y serons nousmêmes pour rendre compte de nos actions. Ceux qui auront fait beaucoup de mal y seront conduits par des anges difformes et épouvantables, qui, avec des visages de feu, vomiront des flammes. Ajoutez à cela, dans votre pensée, un enfer profond ,

des téûèbres inextricables, un feu sans éclat, ayant la propriété de brûler, quoique privé de lumière ; en outre, une espèce de vers lançant du poison et dévorant la chair avec une avidité inexprimable, sans jamais être rassasié, et causant des douleurs intolérables par ses morsures. Craignez ces choses, et, instruits par cette crainte, qu'elle serve de frein à votre âme contre la concupiscence qui vous porte au péché *. »

Après avoir déterminé la nature du crime et celle des châtiments qui lui sont réservés dans l'autre vie, on lui a assigné une satisfaction ou pénitence pour la vie présente, plus ou moins austère, selon le genre ou le caractère des religions, ou celui de leurs fondateurs et de leurs directeurs. Le brahmisme a commandé à ses pénitents des actes d'une cruauté révoltante, qui les conduisirent même jusqu'à la mort, ainsi qu'il vient d'être dit. Le paganisme, au contraire, se contentait de quelques épreuves ou cérémonies expiatoires, qui n'avaient rien de pénible ou de révoltant. Mais voyons comment on a procédé dans le christianisme.