CHAPITRE I

Vices, désordres et abus de la confession.

Le système de la confession sacerdotale , si contraire à la loi naturelle et à celle de TEvangile , a dû donner naissance à des irrégularités, à des inconséquences, à des abus nombreux. L'un de ces inconvénients le plus grave , et qui démontre le mieux rinutilité de la confession , est la confiance avec laquelle un grand nombre de catholiques romains passent leur vie à pécher et à se faire absoudre alternativement; et ce qui n'est pas moins déplorable , c'est que l'absolution ou rémission des péchés a été accordée ou refusée, d'après les passions, l'esprit de parti, l'ignorance, les opinions, les préjugés ou le caractère des confesseurs. Ainsi ce qui , pour tel prêtre , fut un crime impardonnable, s'est trouvé une action indifférente ou même méritoire pour tel

autre , dans des circonstances différentes. C'est un abus criminel dont un concile se plaignait amèrement. « Comme nous avons appris, dit le second concile de Tolède , qu'il se trouve dans quelques Eglises d'Espagne des hommes qui, chaque fois qu'il leur plaît de pécher, font pénitence, non pas selon la prescription des canons , mais de la manière la plus honteuse , et que chaque fois ils demandent au prêtre de les réconcilier, c'est pour arrêter une si exécrable présomption que , etc. *. » « Cette conversion, dit le même concile, ne donne pas la vie, mais la mort; elle est le triomphe du démon ^. » Telle a été la doctrine de toule la primitive Eglise.

C'est ainsi qu'on croit généralement que, pour obtenir la rémission des péchés, il suffît d'en faire l'aveu à un prêtre, de dire son Confiteor , de s'acquitter d'une légère pénitence qui consiste à réciter quelques Pater ou quelques psaumes. Cette facilité de se décharger la conscience , en se présentant plus ou moins fréquemment aux pieds d'un prêtre , loin de contribuer au changement de vie, maintient la plupart des hommes dans leurs dérèglements habituels. Combien ne voit-on pas en effet de personnes qui vont régulièrement à confesse, et qui cependant continuent à mener une vie licencieuse, en violant les préceptes les plus impérieux de l'Evangile ; mais tous ces crimes sont pardonnes par l'effet virtuel de trois paroles. On se repose sur l'absolution qu'on est sûr d'obtenir. Plusieurs même ne craignent pas de pécher et de ne mettre aucun frein à leurs passions, dans l'espérance qu'à un certain âge, ou à l'article delà mort, ils recevront une absolution qui les mettra à l'abri de la damnation éternelle. On se présente à confesse, on reçoit l'absolution, on communie, parce que c'est un usage auquel tout le monde se soumet, ou qu'on ne peut s'y soustraire qu'en s'atti-

* Quoniam comperivimus per quasdam Hispaniarum Ecclesias, non secundum canonum^ sed fœdissime, pro suis peccatis homines agere pœnitentiam, et quotiescumque peccare libuerit, toties a presbytero se reconciliari expostulent ef idée ad ooercendum tam exeorabili prsosumptione. (€oiicil. II, Tbletan. )

* Hœc oonversio non est ad vitam, sed ad mortem ; ut glorietur diabolus per eiam. (Id., ihid.)

rantle blâme, la calomnie et la réprobation, et souvent la persécution et la haine des superstitieux et des fanatiques. C'est ainsi qu'on pervertit les consciences, qu'on fait des sacrilèges ou des hypocrites. Donc la confession , loin d'améliorer les sentiments moraux et religieux , les dénature et les pervertit.

Les premiers chétiens n'admettaient à la communion des fidèles qu'après s'être assurés par une longue et sévère pénitence qu'on s'était réellement amendé. Mais, depuis que la confession auriculaire a été instituée, non-seulement l'absolution se donne avant que l'épreuve soit faite par la pénitence, mais cette pénitence est si disproportionnée avec la gravité des péchés, que la passion a toujours sur l'esprit plus d'empire et d'influence qu'une peine facile à supporter.

Les conciles, ou, ce qui vaut mieux, la raison, disent que la rémission des péchés, c'est-à-dire l'absolution sacerdotale, le ego te absolvo, ne devrait être prononcé qu'après la réparation, ou, si l'on veut, l'accomplissement de la pénitence imposée par le prêtre. Cette absolution serait, dans le cas contraire, l'acte d'un juge qui, imposant une peine au coupable, le laisserait libre d'accomplir ou de ne pas accomplir cette peine. Ce droit de juger et de punir deviendrait alors une pure illusion. Il en serait de même d'un créancier qui donnerait une quittance à son débiteur, avant que celui-ci eût payé sa dette. Ce fut aussi pour prévenir cette funeste irrégularité et les infractions aux conditions pénitentielles , que les conciles l'ont formellement condamnée. Fleury fait ressortir les vices de cette pratique anti-chrétienne et même immorale par ses résultats, lorsqu'il parle de son introduction dans l'Église. « Il ne fut plus question alors de s'assurer par de longues épreuves de la conversion du cœur, qui était le but des pénitences canoniques Le pécheur non converti ne se mettait pas en état de satisfaire, quand il avait obtenu par l'absolution ce qu'il désirait En même temps s'introduisit l'usage de donner l'absolution même dans la pénitence secrète aussitôt après la confession, et la satisfaction imposée et acceptée; au lieu que, dans l'antiquité, on ne la donnait qu'à la

fin, OU du moins après qu'une grande partie de la pénitence était accomplie '. »

Ce fut le grand intérêt que l'Eglise de Rome et le clergé avaient à faire adopter la confession auriculaire qui généralisa Tusage des absolutions spontanées; on comprit que les pécheurs s'y soumettraient d'autant plus facilement, qu'en recevant le pardon de leurs fautes, aussitôt après eu avoir fait la déclaration, ils se croiraient délivrés des peines de l'enfer, et qu'ils accepteraient ainsi plutôt avec plaisir qu'avec répugnance le nouveau joug qui leur était imposé.

Mais ce qui est fort étonnant, c'est que, tandis qu'on est si indulgent, lorsqu'il s'agit d'imposer une pénitence et de donner l'absolution à des hommes puissants , à des princes qui n'ont existé que pour le malheur de plusieurs millions d'hommes, on l'a refusée, jusqu'en 1396 ^, aux personnes condamnées à mort pour une seule faute qui même n'apportait qu'un léger dommage à un seul individu, et qu'on leur refuse encore, de nos jours, dans le même cas, la participation au sang de Jésus-Christ, mort pour sauver tous les hommes. Ravaillac, conduit au supplice en 1610 , ayant demandé l'absolution à son confesseur, celui-ci la lui refusa, disant que cela lui était défendu pour crime de lèsemajesté au premier chef, s'il ne révélait ses complices. Ravaillac, qui lui avait dit ne pas en avoir, lui demanda de lui donner une absolution conditionnelle, qui n'aurait de valeur que dans le cas ou ce qu'il lui avait affirmé serait vrai , le prêtre la lui donna ^

Si la confession et la communion sont , ainsi que vous l'affirmez, des sacrements à la participation desquels est attaché le salut éternel , et que cette participation ne puisse avoir lieu que par votre ministère, de quels droits avez-vous refusé Tune aussi longtemps, et refusez- vous encore l'autre à de malheureux bien

• Fleury, 4« discours sur Thist. ecclés., n. 15.

" Ordonnance du roi Charles VI, abolissant la coutume d'aucun pays de ce royaume de ne bailler le sacrement de la confession aux condamnés à mort* Justice. (Hist. des Antiq. de Paris, par Sauvai, t. HI, p. 649.)

> Mémoires de rÉtoUe, t. H, p. 322.

moins coupables devant Dieu que ces hommes pour lesquels vous ouvrez tous les trésors du ciel, par la seule raison qu'ils possèdent tous ceux de la terre?

Au reste, il y a beaucoup de circonstances où Ton donne l'absolution sans y regarder de si près. Ainsi, il se trouve souvent des hommes qui n'ont jamais cru à la confession ni aux commandements de l'Eglise, et qui, se voyant mourir, ne manifestent pas le désir de recourir à un prêtre. Mais lorsqu'ils sont à l'agonie, sans connaissance et sans volonté, les parents ou les amis, par respect humain, par convenance ou en raison de certains intérêts, par hypocrisie, font appeler un prêtre. Celui-ci, sur le témoignage, presque toujours mensonger, que le mourant a manifesté, avant de perdre ses facultées intellectuelles, des sentiments de repentir, donne l'absolution, et le public dévot, ou qui affecte de l'être , se réjouit de ce qu'une âme purifiée par cette absolution a le bonheur de participer au repos du séjour céleste. Le prêtre peut être assuré que celui sur lequel il opère est un incrédule, un philosophe ou même un athée, n'importe, il fait son devoir en obéissant au concile d'Orange, qui dit que « celui qui tout à coup perd connaissance peut recevoir la pénitence ou le baptême, si d'autres personnes témoignent de sa volonté antérieure, » ou s'il l'indique lui-même par quelque signe. On peut aussi donner ces sacrements aux insensés, quelles que soient les preuves de leur piété '. » Mais les choses vont encore plus loin de nos jours , où les intérêts matériels , l'influence de certaines opinions favorisées par le gouvernement , la crainte de choquer les préjugés du moment, entraînent un grand nombre de personnes à demander de leur vivant , sans même croire au christianisme, qu'il soit pratiqué à leur égard, après leur mort, toutes les apparences extérieures de religion, et cela pour l'édification du public; ainsi, dans nos usages, l'édification et l'hypocrisie sont devenues synonymes.

V Subito obmutescent , baptizari aut pœnitentiam accipere potest, si voluntatis pœnitentiaB testimonium in aliorum verbis habet, aut prsesentis in suo natu, amentibus etiam quœcumque pielatis sunt, conferenda sunt. ( Premier concile d'Orange, ch. 3.)

Quant aux insensés et aux idiots, on a été, de déduction en déduction, jusqu'à prétendre que l'absolution qui leur était appliquée produisait le même effet que si ces personnes eussent joui de toutes leurs facultées intellectuelles, car, ont dit les docteurs infaillibles de l'Eglise : a Comme on est convenu de donner le baptôme aux petits enfants qui sont sans connaissance, et sur la foi de leurs parents , ainsi ceux qui ont reçu, après avoir perdu l'usage de la raison, le don de la pénitence, doivent le conserver et s'y soumettre *. »

11 est difficile de concevoir une doctrine qui applique des sacrements essentiellement spirituels sur des corps inertes, privés de toute faculté intellectuelle, de raisonnement, de volonté. Ne pourrait-on pas comparer cette manière d'administrer les sacrements à celle d'un médecin qui, appelé auprès d'un agonisant et arrivant après qu'il a rendu le dernier soupir, injecterait dans son corps des médicaments qui ne peuvent plus avoir d'effet... Mais il ne faut point s'étonner, puisque cette doctrine a été si favorable à la puissance, à la richesse et à la splendeur de la cour de Rome.

Plus on pénètre dans le dédale de la cx)nfession auriculaire, plus on s'égare. L'on vous dit, d'une part, que l'absolution ne peut être valable qu'après une déclaration verbale et circonstanciée de tous les péchés, et, de l'autre, on donne l'absolution à une armée disséminée sur un terrein , à la distance de plusieurs milles, où le prêtre ne peut ni voir ni entendre, ni être entendu; à une armée composée de plusieurs milliers d'hommes, qui, la veille, ont violé, pillé, et qui, le lendemain, massacreront, incendieront, voleront et et violeront à discrétion. Ce sont là des faits qui se sont reproduits sans cesse, surtout dans le temps des croisades. En voici un exemple d'autant plus remarquable, qu'une absolution de ce genre fut donnée par un pape. Ce pape, qui était Urbain II,

' Sicut baptismum quod nescientibus parvulis sine ulla contentione m fide tantum proximorum accipitur, ita et pœnitentiœ donum quo4 nescientibus illabitur, absque ulla repugoanlia, inviolabiliier, hi qui illud acceperinl observabunt. ( Concil, Toletan., XII, cap. 2. )

vint en France en 1091 ; il convoqua un concile à Clermont, dans lequel il fulmina une sentence d'excommunication contre Philippe, qui avait déjà été excommunié, Tannée précédente, dans un concile d'évèques français, assemblés à Autun. Ce fat dans le concile de Clermont, où assistaient les princes français et étrangers, qu'il arrêta, à l'instigation d'un moine fanatique, Pierre-l'Ermite, une croisade contre les Turcs. S'étant rendu, avec les membres du concile, dans une vaste place où se trouvait une foule immense, il leur adressa un discours pour les engager à se croiser; après ce discours, dit un historien : « Un cardinal nommé Ghirigorio se prosterna par terre au nom de tous, récita la confession ; les assistants , se frappant la poitrine , reçurent l'absolution de leurs péchés, et ensuite la bénédiction ^ » Et tous s'étant écriés : Dieu le veut. Dieu le veut, ils prirent la croix.

Mais quels étaient les gens qui partaient ainsi soudainement pour les croisades , et qui , sans mot dire , et même sans penser aux crimes dont leur vie était souillée, en recevaient si lestement l'absolution de celui à qui Jésus-Christ a confié les clefs du paradis, en lui communiquant le pouvoir de lier et de délier? Un saint, Bernard, grand provocateur des croisades, va nous l'apprendre. « On voyait se porter aux croisades une multitude prodigieuse d'hommes, qui, à l'exception d'un petit nombre, n'étaient que des scélérats, des impies, des ravisseurs de femmes, des sacrilèges, des homicides, des parjures, des adultères. Il ré^sultait de leur départ deux avantages, car ceux qui avaient quelques relations avec eux s'en réjouissaient, et ceux qui en atten« daient quelques secours dans cette entreprise n'en éprouvaient pas moins de plaisir. Il en résultait que leur absence était utile à ceux qu'ils opprimaient ainsi qu'à ceux à l'aide desquels ils allaient^. »

* Dato fine a questa aringa,uno de cardinall che avevanome Ghirigorio prosternatosi in terra, in nomine di tutti, recito la confessione, et tutti, percotendosi il petto, ebboro Tassoluzione délie peccata, et dopo la benedizione* ( Guerra per i principi christiani contra i Saracini da il frate Roberto.)

' Paucam admodum in (anta mullitudine bominum illo contluere videas, nisi utique sceleratos et impios, raptores et sacrilegos, homicidos, parjurios, adul-

C'est d'après cette opinion, si habilement inculquée dans l'esprit des peuples , dont on fait dépendre le salut éternel , que la cour de Rome détrônait les rois, distribuait les empires, entraînait les peuples dans la révolte contre l'autorité légitime, armait les uns et les autres contre ceux qui refusaient de reconnaître ses usurpations ou contre les ennemis qui menaçaient sa puissance. C'est avec le prestige des paroles adressées à saint Pierre par Jésus-Christ : « Je vous donnerai les clefs du royaume des cieux , » que les papes ont ouvert ou fermé , selon leur volonté ou leurs intérêts , les portes du ciel , et qu'ils ont remué, agité et soumis le monde chrétien. C'est en usurpant les droits primitifs des fidèles et du sacerdoce qu'ils se sont réservé seuls d'absoudre certains péchés, moyen d'augmenter leur puissance et leurs richesses. Enfin , ce qui leur a donné cet empire de l'opinion, qui domine définitivement celui de la force matérielle , c'est ce prétendu droit divin d'accorder ou de vendre des indulgences pour le rachat des péchés passés , présents et même futurs , et de délivrer les âmes pécheresses des feux du purgatoire. Ces croyances avaient pénétré si profondément dans les esprits, qu'un certain nombre de personnes, engagées dans les guerres désastreuses des croisades, préféraient une mort certaine à laquelle était attaché leur salut éternel, au retour dans leur patrie , où une chute dans le péché pouvait les conduire en enfer. C'est ce que nous apprend l'abbé de Casemari par une de ses lettres : « Ceux qui retournaient des croisades, dit-il, ont avoué qu'ils avaient vu plusieurs personnes menacées de la mort , qui disaient mieux aimer mourir que de retourner, dans la crainte de retomber dans le péché ^ Quelle

teros : de quorum profecto profectione sicut duplex quoddam constat provenire bonum, ita duplicatur et gaudium ; quando quidem tam suos de suo discessu laetificant, quam illos de adventu quibus subvenire festinant. Prosunt quippe utrobique, non solum utique istos tuendos, sed etiam illos non opprimendo. ( Bernard, C. S. Sermo exhortât, ad milites templi. )

' Denique confessi sunt nobis qui redibant, quod vidissent multos ibi morientes qui libenter se mori dicebant, neque velle reverti, ne amplius in peccata reciderenl. (Epistol., 333.)

opinion plus propre à égarer l'esprit humain, à le fanatiser, à le dégrader , que celle qui tend à lui persuader que , s'il succombe dans une entreprise , dans une guerre injuste ou criminelle , il est assuré , quelque énormes que soient ses péchés , que , muni du pardon sacerdotal , il obtiendra celui de Dieu I N'est-ce pas là la doctrine du Coran et la guerre sainte prêchée par les mouUahs de l'islamisme? ou, si l'on veut, celle que Luther attribuait à certains moines, lorsqu'il disait : « Les misérables 1 ils croient que l'indulgence est assez puissante pour sauver le plus grand pécheyr, celui même qui aurait violé la sainte mère de notre Sauveur! »

Voici une autre difficulté ou contradiction que présente la confession auriculaire et sacerdotale. Que devient l'absolution, quel effet peut-elle avoir, dans le cas où un prêtre incrédule, ce qui a eu lieu plus d'une fois, méprisant le sacrement, feint de donner l'absolution et ne prononce pas les paroles sacramentelles indispensables? Nul doute que cette absolution n'est pas valide, et que, par conséquent, elle ne peut produire aucun effet. Cependant, comme elle est indispensable, le pénitent qui ne la reçoit pas sera coupable devant Dieu et méritera une punition. Le désir, dit-on , qu'il a de satisfaire au précepte le justifie devant Dieu. C'est très bien. Mais ne suit-il pas de là que Dieu, faisant miséricorde sans le ministère d'un prêtre, ce ministère est inutile dans ce cas comme dans tous les autres. II est vrai que les docteurs en théologie lèvent la difficulté en disant que « quelque indignes que soient les dispensateurs de ce don céleste , cependant la grâce opère par leur ministère , ainsi qu'il est arrivé lorsque Dieu a parlé à Balaam par l'organe de son ânesse. En effet, dans ce cas, notre indignité ne met pas obstacle à la grâce K » Les donatistes niaient, avec raison, la validité des sacrements administrés par ceux qui n'avaient pas la foi. S'il en était autrement, l'absolution des péchés, donnée

* Nam qaamvis indigni sunt quid hoc divinorum donorum ministri sunt, et gratia operatur per eos, sicut et per asinam Balaan locutos est. Non enim indignitas nostra gratiam non probibet. (S. Chrysost., Homel. 85, in Joan.)

par un païen, par un brahme, par un musulman, serait également efficace.

Saint Thomas fait un raisonnement encore plus faux , lorsqu'il dit, « que la confession ne cesse pas d'être sacramentelle, malgré que celui qui se confesse soit déterminé à ne point changer de conduite *. » C'est à peu près comme si les paroles /e te baptise, prononcées par un chrétien sur la tête d'un païen qui refuserait d'embrasser la foi, deviendraient sacramentelles, produiraient quelque effet et rendraient un homme chrétien malgré lui. C'est ainsi que l'admission d'une confession sacramentelle a entraîné avec elle des opinions contradictoires et insoutenables.

Enfin, une autre absurdité, résultant du pouvoir d'absoudre ou de condamner les pécheurs pendant leur vie, a été de les anathématiser, et môme de les désanathématiser après leur mort. Cette pratique barbare et contraire à la charité fut introduite par la haine et l'esprit de persécution qui régnaient entre les nombreuses sectes dès l'origine du christianisme. Gratien, après avoir cité les exemples de Théodore, de Mopsueste, de Dioscore et d'Origènes, excommuniés après leur mort, ajoute : « Le saint synode a dit : 11 a été suffisamment démontré, par tout ce qui a été rapporté, ainsi que par la tradition de l'Église, que les apostats, les hérétiques étaient anathématisés après leur mort^. » Cet anathèrae fut prononcé dans un concile d'Afrique contre les évêques qui léguaient leurs biens à des hérétiques. « Plusieurs évêques de notre province, anciennement assemblés pour discuter différents points de la discipline ecclésiastique, arrêtèrent que les évêques qui laissent leurs biens aux héritiques soient soumis à l'anathème après leur mort ^. »

* Confessio non desinit esse sacramentalis, quamyie iile qai oonfitetur emendationem non proponat. (S. Thomas, in quarta dist., fl,)

* Santa synodus dixit : Sufflciunt quidam quae dicta et probata sunl, ecclesiasticam traditionem demonstrare quoi apostates, haereticos et post mortem anathematisari. (Grat., in décret. Causa XXIV, quœst. 2.)

' Anterioribus temporibus in nostra provincia, multi episcopi congregati, et quidem de diversis causis ad ecclesiasticum statum pertinentibus, disputantes.

Plutarque rapporte un fait qui devrait faire rougir ces prêtres excommunicateurs et anathématiseurs^ qui, oubliant la douceur et la tolérance évangéliques, poursuivent de leur haine et de leur vengeance, au delà même du tombeau, ceux qui ne partagent pas leurs opinions et refusent de se soumettre à leurs lois. Une femme, une prêtresse païenne résiste au peuple qui lui commande d'anathématiser son ennemi, tandis que l'histoire de notre religion présente une longue série d'anathèmes contre les rois, contre les peuples et contre les particuliers. <( Fut louée la presbtresse de Pallas à Athènes, dit Plutarque, combien que le peuple lui commandât: car j*ay, répondit -elle, Testât de presbtrise pour prier pour les hommes, non pour les maudire K y>

Mais ce qui n'est pas moins singulier et moins absurde, c'est de faire descendre jusque dans les enfers cette puissance de lier et de délier, et de l'employer à délivrer ceux que l'on a condamnés à habiter éternellement ce séjour. C'est cependant ce qu'a fait la puissance et l'infaillibilité papale en 1357. Pierre de Bourbon ayant été excommunié par le pape, et étant mort dans cetétatd'anathème, son fils, croyant que le pape avaitle pouvoir de délivrer les âmes des enfers, lui demanda de le faire absoudre, afin qu'il fît prier pour lui, supposant sans doute qu'il passerait dans le purgatoire. Un cardinal français, nommé commissaire par le pape, porta le décret suivant : « Nous recommandons à chacun de vous et ordonnons que, dans le cas oti le fils du défunt tiendrait la promesse qu'il a faite, l'âme de son père, après avoir reçu l'absolution, soit secourue par les prières des fidèles*. »

Le livre des proverbes avait dit : Universa delicta operit

statuerunt de episcopis defunctis, qui haereticis suas facultates relinquunt , ut post mortem anathemati subjiciantur. (Goncil. Afric, cap. 48, can. 80.)

' Plutarque, Demandes romaines, quest. 44.

' Vobis et cuilibet vestrum in solidum committimus , et mandamus quatenus si est ita prsedicto ûlio adimplere-quod promitlit, faciatis animam ipsius patiis defuucti, débita absolutione praevia fidelium acyuvari. Datum Avenion., anuo 1357.

charitas. La charité envers Dieu et envers les hommes remet tous les péchés ; l'Évangile répète que celui qui possède cette charité a rempli toute la loi. Voici les observations d'Origèneset les motifs sur lesquels il appuie son sentiment : « Vous avez appris combien il y a de sacrifices dans la loi pour la rémission des péchés , apprenez maintenant quelles sont dans l'Évangile les manières d'obtenir cette rémission. La première consiste dans le baptême, la seconde dans le martyre, la troisième dans l'aumône; car le Sauveur a dit : Faites V aumône, et vous serez entièrement purifié. Dans la quatrième, nos péchés nous sont remis, parce que nous remettons ceux de nos frères. Voici ce qu'a dit notre Seigneur et notre Sauveur : Si vous remettez de tout votre cœur les péchés de vos frères, votre père vous remettra les vôtres ; car il nous a appris à prier ainsi : Remetteznous nos offenses comme nous les remettons à ceux qui nous ont offensés. La cinquième manière d'obtenir la rémission des péchés consiste à retirer un pécheur de ses erreurs, de sauver son âme de la mort; c'est ainsi qu'on efface la multitude des péchés. La sixième se trouve dans une charité sans bornes, ainsi que l'a dit le Seigneur lui-même : Je \^ous dis en vérité, ses péchés lui sont remis, parce quelle a beaucoup aimé. Et l'apôtre a dit: La charité couvre la multitude des péchés. Il est encore une septième manière, quoique dure et pénible, d'obtenir la rémission des péchés : c'est le repentir, lorsque le pécheur couvre son lit de ses larmes, et qu'il s'en abreuve jour et nuit, et qu'il ne rougit point d'avouer ses péchés au prêtre du Seigneur, et de demander un remède K » Ainsi, l'amour de Dieu et celui du prochain sont, d'après la croyance de la primitive Église, les conditions essentielles pour le pardon des péchés. Origènes n'aurait pas omis la confession, si elle eût été pratiquée de son temps.

* Audisti quanta sint in lege sacrificia pro peccatis, audi nunc quant» sint remissiones peccatorum in Evangeliis. Est ista prima , qna baptizamur in remissions peccatorum. Secunda remissio est itt passione marlyrii. Tertia est quae pro eleemosyna datur. Dicit enim Salvator; Verumtamen date eîeemosynamf et ecce omnia munda sicut vobis. Quarta nobis fit remissione peccatorum per hoc quod et nos remittiraus peccata fratribus nostris. Sic enim dicit ipse Doini-

Parlons des révélations de confession, faites parles prêtres. L'Eglise , en ordonnant aux chrétiens la confession sacerdotale , porta des peines très sévères contre les révélateurs, afin de rassurer ceux qui, par la crainte de voir divulguer certains actes dont ils seraient coupables, ne refusassent de se soumettre à ce genre de tribunal. Le concile de Latran, voulant faire prévaloir cette confession , qu'il avait érigée en sacrement, déclara « qu'un prêtre qui révèle la confession pèche plus grièvement que celui qui commet le péché*. » Ainsi, d'après cette doctrine, protectrice d'une pratique ordonnée dans les intérêts de l'Eglise, celui qui assassine sur les grands chemins est moins coupable que celui qui le dénonce.

D'autres théologiens professent encore à ce sujet une doctrine plus effrayante: « On ne devrait pas révéler la confession, disent -ils , lors même qu'il s'agirait du salut du monde entier , de la conservation du pénitent lui-même ou de toute autre personne innocente ; de la conflagration du monde , de la destruction des sacrements et de celle de la religion; de la vie et de la conservation de Jésus-Christ lui-même, s'il revenait sur la terre, ou de celle d'un prince ou d'un monarque^. «C'est avec ces

nus et Salvator noster, quia si dimiseritis fratrilms vestris ex corde peccata ipsorum, et vobis remittet pater vester : et sicut in oratione nos dicere docuit, remitte nobis débita nostra, sicut et nos remittimus debitoribus nostris, Quinta remissio peccatorum est, quum converterit quis peccatorem ab errore vit» suae, salvat animam ejus a morte, et cooperit muUitudinem peccatorum. Sexta quoque ût remissio per abundautiam charitatis, sicut et ipse Dominus dicit : Amen dicoj remittuntur ei peccata multa, quoniam dilexit multum. Et apostolus dicit : Charitas cooperit multitudinem peccatorum. Est adhuc septima, licet dura et laboriosa, per pœnitentiam remissionem peccatorum , cum lavât peccator in lacrymis stratum suum, et fiunt ei lacrymsB panes die ac nocte, et cum non erubescit sacei^doti Domini indicare peccatum suum et quaBrere medecinam. (Origènes, Homel. 9, in Levitic.)

* Gravius peccat sacerdos qui peccatum révélât, quam homo qui peccatum committit. (Goncil. Later., IV.)

' Non si agatur totius orbis salus ; non si ipsius pœnitentis, non si cujuscumqueinnocentisconservatio; non si totius orbis conflagratio ; non si religionum et sacramentorum omnium perversio ; non denique ipsius Christi in terra versantis, nedum ullius principis aut monachae vita atque incolumitas- ( Henriq., Sum. theolog., lib. vi, de Pœnit., c. 19, § 3.)

maximes exécrables qu'on a pu mettre le poignard à la main des fanatiques, sans craindre de se compromettre.

Mais, dans le fait, toutes ces belles déclarations et prohibitions ne sont observées qu'autant qu'elles sont utiles aux intérêts de l'Eglise ; car on peut citer un grand nombre de faits, sans compter ceux qui, se passant dans le secret, ne sont pas parvenus à la connaissance du public, dans lesquels le secret a été violé par l'ordre et avec l'approbation des papes et des conciles. Les premiers ont publié plusieurs bulles par lesquelles ils ordonnent aux pénitents de découvrir aux évoques et aux inquisiteurs certaines fautes ou crimes contre la doctrine, les lois et décrets de l'Eglise catholique romaine ; ils ordonnent de ne donner l'absolution qu'après que cette déclaration aura été faite. Mais il ne se trouve pas moins ici une violation du secret de la confession, et elle n'est pas moins réelle, quoiqu'elle soit faite d'une manière indirecte. Car, dans ce cas, le prêtre est le vrai révélateur, puisque le pénitent n'aurait rien découvert, s'il n'y eût été contraint par le refus de l'absolution, refus qui, pour lui, est une condamnation aux peines éternelles d'une autre vie. Boniface VIII , après avoir excommunié Philippe IV, ordonna à son confesseur de venir à Rome pour rendre compte de la conduite de son pénitent. On fit, dans des conciles qui se tinrent à la fin du treizième siècle, des décrets par lesquels on ordonne aux confesseurs de révéler et le nom et les péchés des prêtres qui, dans leur ministère, auraient violé les lois de la pudeur ; décrets qui furent confirmés dans une assemblée des curés et vicaires de Paris, tenue en 1503. Saint-Foix cite le fait suivant, rapporté par Pierre Matieu. Un gentilhomme de Normandie s'étant confessé à un çordelier, et s'étant accusé d'avoir voulu tuer François P', le çordelier en avertit ce prince, et le gentilhomme fut condamné à avoir la têtre tranchée. Ce çordelier, qui fut probablement récompensé pour avoir violé le secret de la confession, aurait cependant mérité la même punition, puisque, selon le principe du concile de Latran, il était plus coupable que celui qui avait commis le crime.

J'ai été moi-même presque témoin d'un fait de même nature

en Espagne, où j'ai voyagé immédiatement après la paix, sous le directoire. Très peu avant cette époque, un homme de lia classe moyenne, nommé Piecorneille, avait conçu le projet d'établir une république en Espagne. Il était parvenu à se faire de nombreux partisans dans la classe du peuple. Il avait formé un dépôt d'armes, et devait , après s'êfre saisi des chevaux attelés aux voitures qui, chaque jour, se rendent le soir en grand nombre à la promenade publique, se transporter avec ses partisans à La Granja, maison de campagne où était le roi, et s'emparer de sa personne. Deux jours avant l'époque fixée pour l'exécution de ce projet, un horloger qui était du complot, ayant été se confesser à un moine à l'occasion d'une fête, lui dévoila tout ce qui devait avoir lieu. Le moine, comme on le comprend bien, s'empressa de faire la révélation au gouvernement. Piecorneille fut arrêté et envoyé aux Philippines, car on n'osa pas lui faire son procès et le mettre à mort, par la crainte de quelque mouvement populaire.

C'est un devoir pour les moines de révéler à leurs supérieurs les faits et les péchés qui leur sont déclarés , lorsqu'il en peut résulter quelque bien pour la religion catholique ; et, dans ce cas, les supérieurs en informent la cour de Rome, qui sait en faire son profit. Les moines ne se font pas plus de scrupule de faire ce genre de déclaration aux gouvernements , lorsqu'ils croient pouvoir en retirer quelques avantages pour eux-mêmes ou pour leur ordre. Les secrets des familles ne sont même pas toujours à l'abri de ces révélations. Non-seulement les théologiens, mais aussi des jurisconsultes célèbres, ont soutenu qu'un confesseur ne se rend pas coupable en révélant le crime de lèsemajesté. Il résulte de tout ce que nous venons d'exposer que la confession est quelquefois funeste aux pénitents , mais toujours utile à l'Église et souvent aux gouvernements despotiques.

Un autre inconvénient de la confession auriculaire c'est que les pénitents ne se bornent pas toujours à ne déclarer que leurs propres fautes, mais qu'ils exposent aussi celles de leur prochain, et qu'ils dévoilent des choses qui ne devraient jamais dépasser l'enceinte des familles. C'est ce dont se plaint un théologien qui

a écrit sur cette matière avec connaissance de cause, et qui parle de ce genre d'abus ainsi qu'il suit : (c Que les pénitents sachent qu'on ne^doit énoncer dans la confession que ses propres péchés, et non ceux des autres, ainsi que plusieurs ont coutume; en s'accusant de leurs péchés, ils révèlent plusieurs péchés qui leur sont étrangers : les hommes , ce qui est relatif à leurs femmes; les femmes, à leur mari ; les domestiques , ce qui concerne leurs maîtres ; les maîtres par rapport à leurs domestiques, et ainsi les uns envers les autres ' . »

C'est cependant un principe reçu parmi les casuistes catholiques, que Ton peut, dans de certaines circonstances, révéler les péchés d'autrui. « On doit ménager autant que possible, dit Nicole, l'honneur du prochain, à moins qu'il soit nécessaire pour quelque utilité, ou pour l'intégrité de la confession, de découvrir ceux qui sont coupables des mêmes crimes^. »

Les pénitents sont aussi provoqués à ces dénonciations par les questions des méchants prêtres qui , par curiosité ou par intrigue, s'immiscent dans les affaires particulières des familles. Ce fut là surtout la pratique des jésuites, au moyen de laquelle ils accrurent leur puissance et leurs richesses ; c'est encore celle qu'ils emploient de nos jours pour ressaisir ce qu'ils ont perdu.

Cet art inquisitorial de pénétrer dans les secrets les plus intimes des familles, quoique perfectionné par les jésuites , ne fut cependant pas de leur invention. Il s'est vu de tout temps des prêtres intrigants et corrompus s'immiscer, sous prétexte de religion, dans les affaires mondaines, afin d'établir leur domination et de se faire craindre.

Scire volunt sécréta domus, atque inde timeri '.

Saint Augustin parle des dénonciations faites par les femmes

' Intelligant pœnitenles, in confessione peccata propria manifestenda esse, non autem aliorum in quo abusus est multorum, ut enim aliquando detegant peccatum^simul multa impertientia narrant peccata, vir uxoris, uxores virorum, domini servorum et servi dominorum, aliique denique aliorum (S. Toletanus, Instruct., sacerdot. ad Pœnit., 1. m, c. 6, art. 3.)

' Nicole, de la Confession...

» Petron. 1,4, 15.

à TEglise contre leurs maris. « Il y a, dit-il, des hommes qui commettent secrètement des adultères dans leurs maisons. Leurs épouses nous les dénoncent quelquefois par zèle, d'Klitres fois en vue du salut de leurs maris *. » Le même père fait hautement un appel aux femmes, afin qu elles s'adressent, dans ce cas, à TEglise. « Ne permettez pas à vos maris de se livrer à la fornication ; réclamez auprès de l'Eglise*. » On s*est toujours adressé aux femmes comme étant portées à donner connaissance de ce qu'elles savent, et à ne rien refuser à ceux qu elles considèrent comme ministres de Dieu. Autant elles sont réservées par pudeur ou par honte de déclarer à leurs confesseurs certains actes qui les concernent personnellement, autant elles sont portées à révéler les secrets intimes de leurs relations, et même ce qui devrait être couvert sous le voile sacré du mariage.

Il existe une propension et un certain besoin, chez les femmes dévotes, à entrer dans des colloques longs et détaillés avec leurs directeurs ; ce qui amène souvent des confidences et des déclarations qui conduisent du mysticisme à des actes sacrilèges. C'est ce dont se plaignait Gerson lorsqu'il disait : ce Leurs confessions se passent en colloques mêlés de choses profanes, plût à Dieu qu'il ne s'y trouve rien de criminel I plût à Dieu que ce qui paraît avoir commencé par l'esprit ne finisse par la chair I Que Dieu ne permette pas de plus grands crimes ^ I » On pourrait dire aux prêtres célibataires ce que saint François disait à ses moines , en faisant allusion aux filles de Sainte-Claire : « Je crains, mes frères, que Dieu, en nous défendantles femmes, le diable ne nous ait donné des sœurs ^. »

* Sunt homines adulteri in domibus suis ; in secreto peccant. Aliquando nobis producuntur ab uxoribus, plerumque zelantibus, aliquando maritorum salutem quaBrenlibus (S. August., de Verb. domin., serm. 16, c. 8.)

* Nolite viros vestros permittere fornicari : interpellate contra illos Ecclesiam. (Id.,Homel. 4i,c.4.)

' Ad fabulationes vertunt confessiones suas, miscentes coUoquia de profanis, utinam non de nefariis I utinam quae de spiritu incipisse videntur, non commutent in carne 1 Prohibet détériora Deus. (Gerson, Trait., viii, part. 2.)

* Timeo, fratres, ne Deus abstulerit nobis mulieres et diabolus dederit sorores.

Cette confidence intime, ce développement des sentiments du cœur et des replis les plus profonds de la conscience, entraînent souvent des désirs, et donnent naissance à une passion d'autant plus facile à se produire, qu'elle ne trouve, chez les célibataires par profession, que ce seul moyen de s'enflammer sans éclat. C'est ce que prouve Texpérience, et ce dont conviennent les casuistes qu'une longue pratique a initiés dans ces mystères. Ainsi Escobar cite, parmi les nombreux faits de ce genre, qu'il dit avoir connus, celui d'un confesseur qui avait eu un commerce sacrilège avec trois filles vierges et leur mère, après les avoir séduites au tribunal de la confession '.