CHAPITRE IL

Préjugés, erreurs, superstition, inhérents à la confession.

La superstition, qui parait inhérente à la nature humaine, puisqu'elle a régné dans tous les temps et chez tous les peuples, n'est cependant que le résultat de l'ignorance et des préjugés transmis de siècle en siècle. Le seul remède à apporter à ce mal héréditaire eût été Tinslruclion civile et religieuse. Mais, d'une part, les gouvernements , soit indifférence pour le peuple, soit dans le dessein de l'abrutir, l'ont abandonné à lui-même, en lui refusant les secours qui lui sont dus , tandis que, de l'autre, les prêtres, dont les fonctions devraient être de ramener les hommes à la vérité, ont, par les mêmes motifs, manqué à cet impérieux devoir.

Il leur eût été cependant facile, surtout pour ceux qui profes-

' Matrem et très sorores virgines in actu sacramentali sollicitas et stupratas.

( Escobar, Tracta, de Gonf. soliic. in exodio.)

sent la religion chrétienne, de détruire de funestes préjugés; soit par lautorité et lascendant que leur donne le tribunal de la pénitence, soit par la prédication publique qu'ils exercent à Texclusion de tous autres, ils pouvaient, pour atteindre ce but, s'armer des lumières de la raison et des préceptes de la religion . Cependant des superstitions, qu'une instruction charitable donnée à une génération eût pu détruire à jamais, n'ont cessé d'avoir leur cours depuis dix-huit siècles. En eût-il été autrement si le corps sacerdotal, ne consultant que des intérêts mondains, eût cherché à dominer le peuple par la superstition et l'ignorance ?

C'est un mal auquel cependant les conciles ont cherché ù remédier à diverses époques, en prescrivant à ce sujet des lois aux évéques et aux curés de paroisses. Nous nous contenterons, parmi un si grand nombre de canons, de citer les suivants : le concile d'Agde, en 506, can. 42; celui d'Orléans, en 51 1 , can. 31 ; le concile de Rome, présidé par le pape Grégoire II, tenu en 721 . Ce dernier porte, dans son canon 12, analhème contre ceux qui donnent des préservatifs superstitieux, contre les aruspices, les enchanteurs et les devins ^ Nous croyons devoir citer le concile de Milan, tenu en 1565, par la raison qu'il spécifie les différents genres de superstition qui existent encore de nos jours dans toute la chélienté. Voici ce que dit ce concile en s'adressant aux évêques, auxquels il prescrit de châtier rigoureusement et d'excommunier ceux qui se livrent à ces pratiques superstieuses : « Qu'ils châtient et bannissent tous ceux qui se mêlent de devinerpar l'air, par la terre, par le feu, par les choses inanimées, par l'inspection des ongles et des linéaments du corps, par le sort, par les songes, par les morts et par d'autres moyens que le démon inspire pour faire assurer comme certaines les choses incertaines; tous ceux qui font profession de prédire l'avenir, de découvrir les choses dérobées , les trésors cachés et autres choses de cette nature, qui servent à séduire facilement les per-

' Si quis ariolos, aruspices, vel incantatores observaverit aut philoeteriis usus fuerit, anathema sit.

sonnes simples ou trop curieuses ; qu'ils punissent sévèrement ceux qui consultent, sur quoi que ce soit, les devins, les diseurs de bonne aventure, et toute sorte de magiciens, ou qui auront conseillé à d'autres personnes de les consulter, ou qui leur auront ajouté foi ; qu'on impose de grandes peines à ceux qui auront fait ou vendu des anneaux, ou quelque autre chose par des usages magiques ou superstitieux ; que les astrologues qui , par le mouvement, la figure ou l'aspect du soleil, de la lune et des autres astres, osent prédire avec certitude les actions qui dépendent delà volonté des hommes, soient aussi sévèrement punis, et que ceux qui les auront consultés sur ce point avec confiance soientsoumis aux mômes peines; enfin, que les évoques punissent tous ceux qui, dans l'entreprise d'un voyage, dans le commencement ou le progrès de quelque affaire, observent les jours, le temps et les moments, le cri des animaux, le chant ou le vol des oiseaux, la rencontre des hommes ou des bêtes, et en tirent bon augure pour le succès de leurs entreprises *. »

Le môme devoir est imposé aux curés par le concile de Malines, de 1607. « Comme le peuple grossier, dit ce concile, est souvent souillé de superstitions par l'effet de son ignorance, les curés doivent le prévenir contre ces erreurs ^. » Le quatrième concile de Milan, tenu en 1577, recommande aux curés d'informer les évoques des superstitions qu'ils auraient reconnues, afin que ceux-ci puissent y apporter remède ^ Le concile de Toulouse, de l'année 1590^ est encore plus précis lorsqu'il ordonne aux curés de faire usage de deux moyens efficaces en leur

* Caeterosque omnes qui quovis artis magicœ et benelicii génère pacUones, et fœdera expresse, vel lacile cum daemonibus faciunt, episcopi acriter puniant et 6 societate fldelium exterminant. Deinde omnes divinalionem ex aere, aqua, etc. (Part. i,tit. 10.)

' Et quoniam rudis populus sœpe ex ignorantia superstitionibus inquinalur, parochi subditos suos diligenter de iilis moneant et inler cœtera, etc. (Conc. Medin., m. 15, cap. 3.)

' Parochi diligenter ei rei invigilant, ac si quod superstiliosura genus in suœ parochiœ bominibus animadvertant, id semper ante proximam synodum tempore, quod episcopus prœstituerit, ad iUum in scripti» déférant; ut ei malo occurri opportune posait (Part, i, cap. 4, tit. 15.)

pouvoir, la confession et la prédication, afin de préserver le peuple d'une maladie si funeste aux âmes * .

Mais quels ont été les résultats de ces prescriptions si fréquemment adressées aux évoques et aux curés? Ils ont été nuls, puisque les peuples n'ont pas cessé de se livrer à plusieurs de ces superstitions, qui, souvent, les portent à des haines et à des vengeances parfois homicides, ainsi qu'il est constaté par les jugements des tribunaux, même à notre époque. A quoi donc a servi sous ce rapport la confession auriculaire? C'est au contraire la philosophie sans organisation , sans soutien , sans chaires paroissiales, sans tribunal de la pénitence, persécutée même par des prêtres intolérants et par les gouvernements oppresseurs, qui seule a opéré quelques changements, et a détruit bien des erreurs et des préjugés, au moins parmi les premières classes de la société.

N'a-t-on pas vu exciter des haines, des persécutions, et employer la violence, même jusqu'à la peine de mort, avec le secours du bras séculier, contre ceux qui refusaient de reconnaître ce pouvoir de lier et de délier? Quel droit a-t-on d'obséder un mourant, de demander des billets de confession, d'excommunier des médecins, s'ils apportent le secours de leur art à un malade; si, dès la première ou seconde visite qu'ils lui auront faite, ils n'ont pas appelé un prêtre? C'est ce qu'a prescrit, en î 567, le concile de Lépante, ville d'Italie*. C'est ce qu'avait déjà commandé le concile de Latran, sous innocent III ^, et celui de Tortose, en 1428; enfin, par un autre concile tenu la même année, à Paris, par Jean de Nanton, archevêque de Sens, qui or-

' Quae ignorantia simplicilateque hominum superstitiose depelIeDdorum roorborum, aliarumque rerum inanes observatioDes temere irreperunt, eas omnes sequenti abhortatione adductisque rationibus confessarii et concionatores a populorum animis evellereet ab iis declinari curabunt. (Concii. Tolos., c. 13.)

' Medici post primam secundamve visitationem sub excommunicatioDis pœna, ad œgrotorum curationes non accédant, nisi cerlo cognoverit ipsius postquam in eum morbum inciderunt, de eorum peccalis idoneo confessori confessas. (Concii. Lepant.)

• Concii. Lateran.,1, 21.

donne aux médecins d'exhorter les malades en danger de codfesser leurs fautes, et de ne point leur donner de remèdes avant de leur avoir fait cette exhortation, et même de les priver de tout secours, s'ils ne se rendent point à leur invitation ^

C'est au moyen de la confession que se propagent parmi les catholiques romains un grand nombre d'erreurs et de préjugés, aussi funestes à la religion, à la morale et au bonheur de ceux qui s'y soumettent.

D'ailleurs, les pénitences imposées par le prêtre sont-elles proportionnées au mal et au tort produit par le péché? Quelques Pater, quelques psaumes, quelques pratiques machinales, suffisent pour tranquilliser la conscience des plus grands pécheurs. Il se trouve, il est vrai, un autre genre de pénitence que s'imposent quelques personnes qui, troublées par de violents remords, ou exaltées par une superstition outrée, par la terreur de chûtimenls éternels, croient ne pouvoir faire leur salut qu'en se privant des jouissances les plus innocentes, et en se condamnant pendant tout le cours de la vie à des macérations, à des souffrances, à des occupations aussi pénibles qu'infructueuses. C'est ainsi que l'aveuglement et la superstition, que les suggestions inspirées au confessionnal, portent quelques personnes à croire qu'elles répareront de la sorte leurs fautes, ou que même, sans en avoir commis de graves, elles n'ont d'autres moyens de se rendre dignes de la clémence divine et d'assurer leur salut.

Pour démontrer combien le système de pénitence, dans sa rigueur comme dans sa débonnaireté, établi par les théologiens cnsuistcs, est contraire à la raison ainsi qu'à la religion, il suffit de rappeler les motifs qui lui ont donné naissance, etles modificxitions qu'il a éprouvées selon les temps, les lieux, les circonstances ou le caractère plus ou moins austère, plus ou moins relâché des confesseurs. Il n'est qu'une vraie pénitence salutaire à celui qui la pratique, et utile à tous : c'est de réparer le mal et le tort faits au prochain, de cesser de lui en faire, et de chercher toutes les occasion^, selon que le permet-

' Abrégé chronol. de Thist. de France.

tent les circoDslances et nos moyens, de rendre service à tous les hommes.

Quel est le but de ces fréquentes confessions ordinaires, si fortement recommandées, de ces détails sur des fautes imaginaires, sur les actions les plus innocentes de la vie, qui forment la matière de la confession, surtout chez les femmes, si ce n'est pour maîtriser et tenir sans cesse les consciences sous sa dépendance? N'est-ce pas dans le même but qu'on ordonne ces fréquentes confessions générales, et qu'on les réitère vainement pour obtenir un pardon accordé déjà plusieurs fois ? C'est ainsi qu'on suscite ces scrupules qui tourmentent les consciences timorées, sans produire aucun bien.

Considérons la confession sous un autre de ses inconvénients.

A force de répéter aux vierges qu'elles sont les épouses de Jésus-Christ , on les rend superstitieuses, illuminées ; on va même jusqu'à leur faire commettre des sacrilèges, ainsi que nous en avons donné des exemples. Comment l'imagination de ces pauvres filles ne serait-elle pas exaltée par de telles illusions? C'est cependant la doctrine enseignée par plusieurs Pères de l'Eglise, et propagée dans tous les livres ascétiques dont on nourrit l'esprit des religieuses. C'est ainsi qu'on suscite des fanatiques, tel que celui qui apparut en Belgique dans l'année 1100. Cet homme, nommé Touchelin, s'étant élevé contre la dissolution du clergé et contre les ab.us de l'Eglise romaine , forma une secte, parvint à se faire considérer comme un dieu, séduisit les femmes, et arma même le peuple pour soutenir sa doctrine. Ayant assemblé ses partisans sur une place publique, où il avait fait apporter l'image de la sainte Vierge, il l'épousa solennellement. Si les femmes peuvent être les épouses de Jésus- Chrbt, on ne voit pas pourquoi les hommes ne seraient pas les maris de la sainte Vierge.

Les casuistes ont fait aussi figurer dans la confession un autre genre d'alliance, non moins extraordinaire, entre le démon sous la forme humaine masculine avec les femmes, ou sous la forme féminine avec les hommes. Cette doctrine, indice de la superstition et de l'ignorance les plus grossières, est encore enseignée

de nos jours aux jeunes lévites qui doivent interroger les femmes au tribunal de la confession. On la trouve ainsi exprimée, p. 37, liv. m, dans l'ouvrage du prêtre J.-P. Mollet, intitulé: Campendium theologiœ tnaralis ad usum theologiœ candidatomm. . . . superiarum permissu, 1 834.<c L'impureté avec le démon, est-il dit dans ce Compendium, si elle existe, outre l'horreur de la bestialité, renferme une malice toute spéciale à exprimer en confession, in confessionem exprimendam, à cause du péché contre la religion, que constitue le commerce avec le plus cruel ennemi de Dieu. »

D'autres pratiques, aussi bizarres que contraires au sens commun et h la décence, ont été ordonnées par les papes et par les évèques. Ainsi le pénitencier de Rome, cité par Baluze, à l'époque du quatorzième siècle, ordonne qu'une prostituée sera promeuée pendant quarante jours, nue jusqu'au nombril, portant sur la tète un écriteau sur lequel sera écrit, d'une manière lisible, le péché dont elle s'est rendue coupable Ml est dit, dans un capitulaire, qu'une femme qui en aura injurié une autre portera des pierres dans sa chemise à la procession du dimanche, si elle ne veut pas payer l'amende^.

Tn autre usage non moins extraordinaire, c'est qu'on admettait comme efficace la confession des vivants pour le compte des morts, en déclarant à un prêtre les péchés que ceux-ci avaient commis durant leur vie. Pierre -le- Vénérable cite à ce sujet l'exemple suivant, qu'on ne peut révoquer en doute, puisqu'il s'agit de sa propre mère, a qui, dit-il , se plaça sur la tombe de son mari , et déclara ses péchés, ainsi que ceux qu'elle avait commis elle-même pendant tout le cours de leur vie. Elle continua à faire cette énumération jusque vers le milieu de la nuit, comme si c'eût été son mari qui eût parlé lui-même; et, comme

' Quadraginla diebus pcr communia fora, nudo corpori abusque ad umbilioum incedens, sedulam in delicto conscriptam deferet in capite manifeste. (Ba* lu/., in Appond. ad capit., col. 1563.)

* Mdiitn' qun; muUeri convicia dixerit... si nummos solvere noluerit, lapides Nd procM'KHionom portabit, die dominica, in caraisia sua. (Capitul., ann. 1223, npud Ctti'pont., Nov. Gloss., v<> Processiones.)

s'ils eussent changé de personne, le mari se repentait par Torgane de sa femme * . »

L'histoire de TEglise, surtout les Vies des saints, nous offrent plusieurs faits, constatés même par des miracles, d'après lesquels il existe, ou du moins il a existé, des communications directes entre les vivants et les morts, surtout relativement à l'absolution ou à la détention des péchés. Ainsi , après avoir correspondu avec les habitants de l'autre monde, il devint encore plus facile d'établir une confession épistolairey nom sous lequel elle fut désignée par les casuistes.

Les relations de ce genre remontent au quatrième siècle, puisque saint Basile, d'après ce que raconte saint Amphiloque, évêque d'Icône, fut le principal acteur pendant sa vie, et même après sa mort, dans un événement du même genre, qui est raconté ainsi qu'il suit : « Une femme, aussi distinguée par sa naissance que par ses richesses, écrivit tous les péchés qu'elle avait commis depuis sa jeunesse jusqu'à un âge très avancé ; elle apposa son cachet sur celle confession , et elle attendit le moment où saint Basile venait faire ses prières. Elle jette à ses pieds ce papier, et se proslerne en s'écriant : Ayez pitié de moi, ô saint homme de Dieu I Basile, après avoir terminé ses prières, ouvrit la lettre, dans laquelle il ne trouva plus trace d'écriture, excepté celle d'un grand péché d'impiété : solum autem quoddam factum ejus impium, indeletum remansit, L'évêque ayant rendu cette confession à la dame, celle-ci , rencontrant peu de temps après le corps de saint Basile, qu'on portait en terre, jielte sa confession sur le cercueil, en racontant au peuple ce qui lui était arrivé. Un prêtre ouvrit la lettre et dit que tout était effacé^. » Si cette histoire était révoquée en doute, elle n'en prouve pas moins l'usage de la confession épistolaire.

^ Ad confltendum conversa ordiri ab initio et enarrare universa coDjugis, et deinde propria peccata, seu crimina cœpit, et confltendo ad mediam usque fere noctem processit. Loquebatur vel ut ore defuncti, et quasi mutatis personis in conjuge vir pœnitebat. (Pet. Venerab., lib. ii, Epist. 17.)

" Biblioth. des Pères, t. IV, 101 et suiv., édit. de Lyon.

La confession épistolaire avait aussi lieu sans miracle entre les personnes vivantes. C'est ce qui est confirmé par un autre événement, non moins extraordinaire, qui a eu lieu à la fin du sixième siècle. Une femme de Tîle de Crète, ayant commis un crime énorme dont elle n'osait pas s'accuser verbalement, l'écrivit sur un papier qu'elle remit à saint Jean l'aumônier, patriarche d'Alexandrie ; mais celui-ci ne lui accorda le pardon qu'après qu'il fut mort. A cet effet, il sortit de son tombeau, et remit à cette femme son papier, sur lequel elle trouva ces mots ^écrits: <c C'est pour l'amour de Jean, mon serviteur, que ton péché a été pardonné '. »

La ville de Paris fut jadis le théâtre d'une confession épistolaire non moins merveilleuse : Un jeune étudiant , ne pouvant se confesser de vive voix, remit sa confession écrite à un moine. Celui-ci l'ayant ouverte, t7 trouva que tout ce quelle avait contenu était détruit; alors les moines firent venir le jeune homme, et (c lui dirent, en lui montrant son papier, que t(ms ses péchés étaient pardonnes ^. »

Quoique nous puissions rapporter beaucoup d'autres faits du même genre, nous nous bornerons à celui d'un évêque de Soissons, arrivé en 871 , et à celui d'un évêque du Mans, en 873. Le premier écrivit à Hincmar, archevêque de Reims, une lettre dans laquelle il lui demandait la rémission de tous ses péchés, ce qui lui fut accordé, ainsi qu'on le voit dans la réponse d'Hincmar, où l'on trouve les paroles suivantes : a Que Dieu, par sa grâce et sa toute-puissance, et par la vertu du Saint-Esprit, vous remette tous vos péchés, lui qui est la source de tout pardon ; qu'il vous délivre de tout mal , qu il vous conserve dans tout bien , et qu'il vous conduise à la vie éternelle et à la participation des saints prêtres. Ainsi soit-il ^. » — Le

» Propter Joannera,servum meum, deletura esttuum magnum peccatum. (In Yita S. Joan. Elemos. a Leoncius Epist. Nemozia.)

' Mox ut abbas cartulam ad legendum aperuit, totam ejus continentiam deletam invenit... advocantes scbolarem, ostenderunt sedulam dicentes ejus peccala divinitus esse deleta. ( Cesaire d'Heisterbach, Miracula, c. 10.)

' Gratia et omni potentia sua, virtutesaucti spiritos, qi^ est remissio omniam

second évêque, désigné sous le nom de Robert XXIV, qui s'était rendu coupable de grands crimes, se trouvant au lit , atteint d'une grave maladie, écrivit à plusieurs évoques pour leur demander l'absolution. Voici quelques passages de sa lettre : (( J'ai reconnu que la méchanceté d'aucun homme n'égale celle avec laquelle je me suis livré, dès ma jeunesse, aux crimes les plus exécrables. Leur nombre est infini; car, si on les compare à ceux des autres hommes, on ne pourra trouver d'aussi grands coupables. Il n'existe aucun genre de péché auquel je ne me sois livré, et qui ne me rende digne d'être flagellé et même brûlé I Je suis épouvanté de la fin qui me menace, et je crains la vengeance divine, que je mérite à cause des péchés où m'ont entraîné les inspirations déréglées de la chair: et si la miséricorde de Dieu ne me pardonnait, il tirerait une juste vengeance de mes crimes. C'est pourquoi mes membres étant inertes, mon corps en dissolution, et ayant perdu toute action, je ne cesse d'implorer votre piété bienfaisante par mes sanglots, afin que, par la puissance que vous tenez du ciel, vous me déliiez de mes péchés, et que je puisse, par l'effet de vos prières, éviter le Tartare, et que je sois digne, par votre intervention, de participer à la félicité céleste *. »

peccatorum, dimittat tibi omnia peccala tua, libérât te ab omni malo, conservât in omni bono et perducat te ad vitam aeternam, et ad sanctorum sacerdotum consortium. Amen. (Hincmar, Opéra, Epist. 40, t. I, p. 686. Edit. Paris., 1645)

' Si quidem comprebendi Duliius hominis valet solertia, quibus, a diebus adolescentide meaj vicibus, execrabilia contraxi opéra. Excedunt enim pluribus siii numerorum fines, quia ad comparationem meorum peccaminum nuUus invenitur iniquus. NuUum quippe genus peccati invenire potest, cui me non subdi-

derem, quibusque fascibus et loris non sim circuradatusl Nunc ultimum

vocationis meœ diem ingemiscens, paveo , quia quae maie carni consentiens perpelravi, digna ultione puniri pertimesco. Et nisi Dei clementia tolerarel, merito me jam pro meis sceleribus ultris vindicta ulciscerelur. Tdcirco fessis artubus dissolutisque corporis basibus, omni viscerum meorum valentia omissa, pietatis vestra; roisericordiam singultu interposito implorare non cesso, quatenus potestate vobis cœlitus conlata, vincula meorum piaculorum enodatis, et precuro vestrarum studiis commissa mea petetis, ut cum reprobis non ducar ad Tartara,quin potius vestro interventu cœlestia merear sublimari ad gaudia. ( Bondonnet, Vie des évoques du Mans.)

Les prélats lui écrivirent, en réponse à sa demande, une lettre dans laquelle ils lui donnaient une absolution conçue à peu près dans les mêmes termes que celle qui vient d'être rapportée; c'est ce qu'on désignait alors sous le nom de absolulio litterariaj et qui était très orthodoxe , puisqu'elle fut donnée, dans cette circonstance, par un certain nombre d'évêques ; pratique très commode, car, sans sortir de sa chambre, sans paraître aux pieds d'un prêtre, sans lui parler et sans le connaître, on pouvait lui envoyer par la poste , à trois ou quatre cents lieues, une liste de ses péchés, et recevoir l'absolution par la même voie. Mais tout se modifie dans l'Eglise, selon les temps et les circonstances. En effet, ce mode de confession fut proscrit en 1602, par Clément VllI, qui excommunia ceux qui le pratiqueraient, qui enseigneraient ou qui soutiendraient la proposition que nous donnons en note *.

Nous avons vu un évoque qui, croyant qu'il ne lui suffisait pas d'un seul prêtre pour se faire ouvrir les portes du ciel, s'adressa à plusieurs à la fois. Il fut pareillement un temps où l'on croyait qu'une absolution donnée par deux prêtres avait bien plus d'efficacité que si on ne la recevait que d'un seul. En voici un exemple rapporté dans les actes de saint Gérard : c< Il s'empressa de faire appeler un prêtre, afin qu'il se revêtît des armes de Jésus-Christ, et qu'il lui donnât l'absolution des péchés quil avait contractés avec une femme pécheresse. Le prôtre appela, ainsi que c'est Vusage, un autre prêtre, et ils le délivrèrent, un jour de dimanche, des liens du péché ^ »

Nous pouvons juger de la rapidité avec laquelle se sont faites

' Licere par litteras, seu internuntium , confessario absenti , peccata sacramentaliter confiteri, et ab eo absente absolutionem obtinere, et ad minus uti falsam, temerariam etscandalosam.

' Vebementer vocari fecil quemdam clericum presbyterum qui annis

Christi se ab eo indueret ; et de criminibus suis, a Jesu Christo Domino, qui peccalori mulieri induisit, ipsum presbyterium rogavit ut eum absolveret. Ipse presbyter, sicut consuetum est,vocavit alium sacerdotem, socium suum,et absolverunt eum a peccatorum vinculis, in die Dominico. (Cbar(a,an. 1080, citée par Carpent., Nov. Gloss., v» Pœnitent.)

les confessions dans de certaines circonstances, de la validité des absolutions données à pleines mains, ainsi que de la réalité et de Tefficacité des conversions , d'après des relations faites par des missionnaires chez les peuples païens. Ainsi un Père nommé Fraes disait qu'il avait entendu plus de treize mille confessions dans un jour, pendant son séjour au Japon. Un autre jésuite, nommé Jarrius , se vantait d'en avoir entendu quinze mille dans le même espace de temps. Quelques-uns se sont bornés à porter ce nombre à cinq ou six mille. Combien reste-t-il de chrétiens d'après un zèle et des travaux si prodigieux ? Pas un seul.

On avait imaginé, dans le onzième siècle, de multiplier le nombre et la durée des pénitences à l'infini : c'était ainsi qu'on se rendait maître des consciences. On croyait que chaque péché de même espèce méritait une pénitence particulière. « On comptait, dit Fleury, une pénitence pour chaque crime : ainsi un homme qui avait commis trente homicides, autant de parjures et autant d'adultères, en avait pour plusieurs siècles ; et de là sont venues par la suite ces indulgences de tant d'années, que l'on trouve dans quelques bulles. On connaît ces pénitences, ces flagellations, ces récitations de psaumes. U y avait des saints en ce temps- là qui se consacraient à .la pénitence pour les autres \ »

Les organisateurs de la confession auriculaire ont été féconds en moyens pénitentiels. Il fut une époque où l'on prescrivit pour pénitence, à des peuples passionnés pour les bains chauds, de prendre des bains froids. Il existe des canons qui imposaient aux Anglo- Saxons de prendre des bains froids, tandis qu'ils défendaient d'en prendre de chauds pendant la durée de leur pénitence ^.

On s'imaginait aussi qu'on pouvait satisfaire à Dieu en se revêtant du costume de quelque ordre religieux : se ceindre les reins avec le cordon de saint François était un acte méritoire.

* Fleury, Mœurs des chrétiens.

' Johonson's canons, an. do. 963.

Cette pratique était désignée sous le nom de pénitence de saint Dominique ou de saint François; ceux qui s'y soumettaient étaient sous la protection de ces ordres monastiques, et participaient aux grâces et aux privilèges concédés par les papes. Nous avons vu dans les villes d'Espagne des hommes, des femmes et même des enfants affublés de ces insignes.

Mais le clergé, après avoir modifié la pénitence sous différentes formes, a eu recours, pour vaincre l'opposition apportée à ses vues et à ses ordres, à un moyen en opposition directe aux préceptes et à l'esprit de l'Evangile, celui de la contrainte matérielle; système qui s'est introduit dès l'origine de la corruption du christianisme, et que l'Eglise a soutenu avec persévérance jusqu'à nos jours. <c Je trouve en Espagne, dit Fleury, dès le septième siècle, des pénitences forcées. Les évêques, voyant plusieurs pécheurs qui ne venaient point se soumettre à la pénitence, s'en plaignirent dans les parlements, et prièrent les princes de les y contraindre par leur puissance temporelle *. » 11 cite à ce sujet le concile de Tibur, en 895, 6, 2, et celui de Tolède, 6. c( Je compte, ajoute le même historien , au nombre des pénitences forcées, les défenses que les évêques faisaient à des coupables non pénitents, de manger de la chair, de porter du linge, de monter à cheval, et d'autres semblables *. »

Cette violence est un droit de l'Eglise , puisqu'elle est autorisée par les canons et par un des plus habiles casuistes orthodoxes. Ce Père de l'Eglise ne craint pas d'affirmer qu'un pénitent doit se faire moine, s'il en reçoit l'ordre de son confesseur, qui , selon lui , ne peut se tromper dans tout ce qu'il ordonne. « Il paraît , dit-il , que si un confesseur ordonne à quelqu'un d'entrer en religion, il est tenu d'obéir, d'autant que cette soumission est prescrite par quelques canons; et pareillement, quelle que soit la sévérité de la pénitence, même pour un petit péché, le pénitent est obligé de s'y soumettre. Cela résulte de ce que le prêtre ordonne comme ayant la clef de la science

' Fleury, Discours sur Thisl. ecclés., dise. 3, § 16. • Id., ibid.

et l'autorité d'un jugement divin, qui ne peut être sujet aux erreurs de l'humanité *. »

Ce prétendu droit de violence, qui, pour être mis en pratique de nos jours, n'aurait besoin que d'un gouvernement soumis aux ordres du clergé, vient d'être proclamé, dans le moment où nous écrivons, dans un long et verbeux mandement, par M. le cardinal de Bonald, portant condamnation du Manuel du droit public ecclésiastique, par M. Dupin. Cet habile jurisconsulte établit dans son ouvrage que « l'Eglise n'a pas le droit de contraindre par force ou par punition corporelle. » A quoi l'archevêque de Lyon répond : Cette proposition est fausse ; plusieurs fois reproduite par les ennemis de l'Eglise, elle a été condamnée plusieurs fois. » Il est évident que si les évêques avaient à leur disposition des baïonnettes, ils sauraient bien faire taire les ennemis de l'Eglise , et leur imposer de bonnes pénitences.

Mais une autre pénitence que le clergé a trouvé de tout temps moyen d'imposer, du moins à ceux qui croient en lui, c'est la pénitence pécuniaire, pœnitentia argenta, ainsi que nous l'avons déjà dit, bien que cette simonie détournée ait été proscrite par les conciles, et, ce qui est plus remarquable, par les papes eux-mêmes. Nous avons cité et nous pourrions citer des exemples non interrompus de confessions où le prêtre reçoit un salaire direct pour la confession sacramentelle, dont il est le ministre. De nos jours môme, lorsqu'un prêtre est appelé au lit d'un mourant, ne trouve-il pas un salaire, du moins chez les personnes aisées. Je le répète, ce n'est pas ainsi que les premiers chrétiens entendaient la religion. Fleury, que nous venons de citer, cherche à pallier cette pratique tout en la condamnant. « Pour rendre la pénitence plus sensible, dit-il, on y

' Videtur, quod si sacerdos injungat alicui quod intret in religionem, tenelur facere, prascipue quia quidam canones videntur islam pœnitentiam taxare. Et similiter quod, quantumque magnam pœnitentiam pro peccato parvo, injungat pœnitentiam, pœnitens facere tenetur. Et dicendum quod hoc intelligendum est de bis quœ sacerdos in quantum habet clavem scienti83 et autoritatis, per divinum judicium, et non secundum humanum errorem, injungit. (Thomas, IV, sent. D. 16. In exposit. text.)

joignait des amendes pécuniaires, que Ton exigeait avant que de donner Tabsolution, et, pourvu qu'elles fussent payées, on passait facilement le reste de la pénitence *. »

Enfin, le désir du lucre a fait inventer cent espèces de superstitions, qui, basées sur le système pénitentiaire de la confession auriculaire, ont enrichi les trésors de TEglise. Telle a été la vente des indulgences, des reliques, des images, des scapulaires, des croix, des chapelets, des médailles bénites, des églises et des autels privilégiés. Ces moyens de racheter les péchés ont été tellement multipliés qu'il serait facile de retirer du purgatoire, dans l'espace d'une année, un nombre bien plus considérable d'âmes que n'est celui des personnes qui meurent pendant la durée d'un siècle.

Les rétributions attachées à la célébration des messes, c'esl-adire du mystère le plus vénérable du catholicisme, de l'auguste sacrifice de la rédemption du genre humain , sont devenues, entre les mains du clergé régulier et séculier, une source intarissable de richesses depuis l'introduction de la doctrine d'un purgatoire d'oii les âmes peuvent être délivrées par les prières du prôtre. Nous croyons devoir mettre à ce sujet, sous les yeux du lecteur, des observations et un calcul présentés au grand-duc Léopold, sur les messes qui se disaient journellement en Toscane.

« S'il était vrai, dit l'auteur, qu'on opérât la délivrance du purgatoire lorsqu'on dit une messe privilégiée, soit que le privilège dépendît de la personne du célébrant, soit qu'il fût attaché au lieu où on la célèbre, le purgatoire serait toujours dénué d'habitants, et il devrait même y avoir une grande créance de délivrances futures pour les âmes non encore plongées dans ce feu passager. Dans chaque église paroissiale, le maître-autel est privilégié par induit de Clément XIII : il y en a toujours un du même genre dans chaque église de moines réguliers , pourvu qu'elle ait sept autels. Dans toute autre église, le privilège existe au moins pour un des jours de la semaine. Le nombre des prêtres qui possèdent le privilège personnel est très grand.

» Fleury, Discours sur l'hisl. ecclés., dise. 4, § 15.

Calcul fait , les messes privilégiées qui se disent tous les jours dans la seule ville de Florence et dans le diocèse montent à plusieurs centaines ; elles surpassent, par conséquent, de beaucoup le nombre de personnes qui meurent journellement : la même proportion existe dans tout le reste de Tunivers catholique *. »

Mais célèbre-t-on toujours les messes pour lesquelles on est payé deniers comptants ? M. Llorente nous donne une preuve évidente que ce n'est pas toujours le cas. « Le frère Jean de La Véga , dit-il dans son Histoire critique de V inquisition, t. IV, p. 37, cité devant le tribunal de l'inquisition (pour avoir entraîné dans le libertinage les religieuses d'un monastère), avoua qu'il avait reçu, en qualité de provincial des carmes, l'argent de onze mille huit cents messes qui n'avaient pas été dites. »