CHAPITRE III

Confession en usage dans différentes religions , suite du chapitre précédent.

II existe chez les nations parvenues à une certaine civilisation des opinions religieuses, politiques et morales, qui, transmises de siècle en siècle , de peuples à peuples , ont tellement changé de nature, qu'il est difficile de remonter à leur source et de reconnaître ce qu'elles furent dès leur origine. Ainsi, une image, une invention poétique, fruit d'un esprit exalté, une fable allégorique, une supposition, un fait avancé au hasard, ou dans le dessein de tromper les hommes , souvent même des institutions et des pratiques utiles, ont donné naissance à des opinions erronées, à des préjugés aussi funestes aux progrès des lumières et à la découverte de la vérité, qu'au bonheur du genre humain.

L'origine de la confession auriculaire peut être considérée sous ces rapports ; ainsi , l'aveu de ses fautes ou de ses méfaits envers les particuUers ou envers la société était un acte de justice et de réparation , une preuve de repentir auxquels l'homme, revenu de ses erreurs et de ses égarements , crut devoir se soumettre, soit pour remplir le devoir dicté par sa conscience , soit pour récupérer l'estime et la considération qu'il avait perdues. Peu de personnes, sans doute, se soumettent à cet acte de loyauté qui blesse l'orgueil et la vanité , si communs parmi les hommes. Ainsi ce ne fut que chez les chrétiens, qui faisaient profession d'une humilité portée souvent jusqu'à la dégradation de

la dignité humaine, que cette pratique se généralisa à Tépoque où le zèle outré des nouveaux convertis les excitait à provoquer le martyre. Les chrétiens , convaincus de l'effet moral que pouvait avoir la confession publique, adoptèrent cette pratique qu'ils avaient trouvée établie chez les païens. Les personnes dont les crimes étaient connus du public venaient s'accuser devant l'église , c'est-à-dire dans les assemblées des fidèles laïques ou prêtres; elles manifestaient leur repentir, et demandaient un pardon qui leur était accordé , après l'accomplissement de la pénitence imposée par l'entremise des anciens, des préposés ou évoques, avec la formule de quelques paroles et celle de l'imposition des mains. Mais insensiblement les prêtres s'attribuèrent, non-seulement le droit exclusif de pardonner , mais aussi celui d'entendre l'aveu des fautes. Cet aveu, qui, d'abord, avait été fait d'une manière générale et sans qu'il fût question de péchés secrets, devint alors une confession où chaque faute devait être énoncée avec tous les détails et toutes les circonstances dont elle avait été accompagnée ; ce fut ainsi que s'introduisit dans le christianisme la confession auriculaire. Mais examinons ce que fut, dans le paganisme, la confession privée ou publique.

Les moralistes païens ont recommandé l'aveu des fautes comme un acte de franchise et de loyauté , et même comme un devoir de l'homme vertueux. En effet , celui qui convient franchement de ses torts donne une preuve de sa sincérité et du regret qu'il éprouve de n'avoir pas rempli son devoir , soit par l'effet de la faiblesse humaine ou pour n'avoir pas modéré ses passions. C'est une satisfaction qu'on doit à son semblable ou à la société , qui ne peut vous estimer et vous accueillir avec bienveillance, que lorsque vous reconnaissez l'offense que vous lui avez faite ; car, si vous la niez, il est à croire que vous êtes disposé à la commettre de nouveau. D'ailleurs, cet acte provient toujours d'une âme élevée , passionnée pour le bien , et ennemie de deux vices honteux , le mensonge et l'hypocrisie. C'était d'après les mêmes principes que les premiers chrétiens exigeaient un aveu public des péchés publics de la part de ceux qui voulaient être reçus dans leur association ou y rester aprè5 y

sous LE RAPPORT RELIGIEUX. 41

avoir été admis. Mais cette institution, propre à ramener et à contenir dans les sentiers de la vertu , fut promptement dénaturée par Tesprit sacerdotal, qui s'arrogea exclusivement la connaissance des péchés publics ou celle des péchés secrets , en établissant la confession auriculaire présentée comme un sacrement d'institution divine.

L'aveu des fautes était en outre considéré , par les philosophes , comme une preuve d'amélioration morale. « L'aveu de son péché, disait Épicure, est une preuve qu'on cherche à devenir meilleur K »

Pjthagore disait à ses disciples : « Ne vous efforcez pas de déguiser votre conduite par vos paroles , mais corrigez-vous lorsqu'on vous reprend ^ ; l'on ne craint pas de reconnaître ses vices, lorsqu'on est dans Tinlention de s'en corriger. » « Pourquoi n'est-il personne qui avoue ses vices ? dit Sénèque ; c'est qu'il en est encore dominé. Cet aveu est un signe qu'on s'en est corrigé. Prenons donc courage , afin de nous délivrer de nos erreurs ; ce n'est qu'avec le secours de la philosophie que nous y parviendrons ^. » Enfin, ce genre de confession est favorable à la morale , sans avoir rien d'avilissant pour celui qui s'y soumet ; il ne permet pas à ceux dont on implore librement les lumières, l'expérience et les conseils, de former une corporation qui s'arroge le droit de prescrire seule , et au nom du ciel , des doctrines et des actes que souvent le ciel réprouve.

La confession telle qu'elle a été proclamée par l'antiquité païenne et même qu'elle a été entendue par les -premiers chrétiens, telle qu'elle est seule approuvée par tout homme dénué de préjugés , se trouve très bien formulée par Épictète , dans le passage suivant : « Apprenez quelles sont mes pensées, et

* Initium est salutis, notitia peccati. (Epie, apud Senec.)

'■" Vita tua non verbis celare conaris, sed emendare reprehensionibus. ( In Stob., de Fîducia, Serm. 43.)

• Quare vita sua nemo confitetur? Quia etiamnunc in illis est Vitia

sua confiteri , sanitatis indicium est. Expergiscemur ergo , ul errores noslros coarguere possimus. Sola autera nos philosophia cxcilabit. (Seneca, Epist. 13.)

découvre:&-moi quelles sont les vôtres ; corrigeons-nous mutuellement ; s'il est en moi quelque opinion dépravée, corrigez-la ; s'il s'en trouve en vous, ne la cachez pas, mais produisez-la au grand jour ; c'est là ce qui convient aux philosophes K » C'était aussi là ce qui convenait aux premiers chrétiens, ce qu'ils pratiquaient , c'est là leur confitemini alterutrum, confessez-vous les uns les autres ; ce qui n'indique point le ministère d'un prêtre ; c'est un aveu, une reconnaissance faite à ses frères en preuve de repentir, et dans l'intention qu'on a de se corriger. La doctrine de Jésus-Christ et celle d'Épictète sont en ce point absolument les mêmes.

Jésus-Christ a dit que son joug était léger ; mais il faut convenir qu'il a été singulièrement alourdi par les prêtres qui ont succédé aux premiers apôtres.

Des milliers de lois et de pratiques sorties de leurs imaginations ont enfanté des milliers de péchés , et ont donné une ample matière à confession. C'est ainsi qu'ils ont imprimé aux esprits une direction favorable à leurs intérêts , et qu'ils les ont maîtrisés, en se rendant les arbitres de leur destinée future.

Après avoir invoqué l'enfer comme un puissant auxiliaire de conviction, les casuistes établirent une série de péchés dans laquelle ils firent entrer les actes, les paroles, les pensées contraires aux opinions qu'ils cherchaient à faire prévaloir parmi les peuples. C'est, en effet, ce qui a eu lieu dans tous les temps. Nous pouvons, sans parler du brahmisrae ni du bouddhisme, citer la religion catholique dans l'état de dégradation où elle a été réduite. De nombreux volumes suffiraient à peine, s'il fallait mettre sous les yeux du lecteur les lois , les préceptes les pratiques qui ont été imposés aux chrétiens ; et, par une suite nécessaire , la longue série de péchés que les casuistes ont déduits de ces lois, qu'ils ont analysées, spécifiées, commentées avec autant

• Accipe igitur mea qu» ego sentio : ostende tu eliam quid sentias. Emendemus nos mutuo. Si qua est in me opinio prava, detrahe eam mihi ; si quam tu habes, noli celare, pone in médium. Illud nimirum est convenire philosophum. (Arr. Epicl. Dissert., lib. m , cap. 9.)

sous LE RAPPORT RELIGIEUX. 43

de sagacité que de pénétration. La religionmusulmane, sans jouir des avantages de la confession auriculaire , a cependant le bonheur de posséder des théologiens et des casuistes qui , sans être parvenus au même degré d'habileté et de raffinement que certains catholiques, ont cependant traité avec succès cette matière, ainsi qu'on Ta observé dans le chapitre précédent.

Au lieu de chercher à réparer ses fautes ou ses crimes, en s'efforçant de remplir sa vie par des actions utiles à ses semblables , le superstitieux tranquillise sa conscience par des expiations, des pénitences et autres pratiques insignifiantes, absurdes, et môme contraires à la raison et à la loi divine ; car on ne saurait ainsi satisfaire ni à la justice de Dieu, ni à celle des hommes. Les exemples de ce genre de démence n'ont été et ne sont que trop fréquents dans toutes les religions , même chez les peuples civilisés. Nous n'en citerons qu'un seul , pris chez les Grecs. Lorsqu'on avait commis un meurtre, on entrait chez un particulier, et, les yeux baissés, on s'asseyait en silence sur le foyer, on déposait sur le sol l'instrument du meurtre; alors, celui dont on implorait la protection frottait les mains du criminel avec le sang du petit d'une truie, et il répandait sur lui de l'eau lustrale en invoquant Jupiter expiateur ^ »

Les Romains , adoptant les dieux et les rites des Grecs , firent entrer leurs expiations même dans leurs lois. Cicéron cite une ancienne loi de la république, ainsi exprimée : « Que tout sacrilège qui ne saurait être expié soit une impiété ; que ce qui peut être expié , le soit par un prêtre public ^. » L'empereur Julien , dans une lettre écrite à un prêtre païen qui avait commis une faute, s'exprime ainsi : « Je joindrai mes prières aux vôtres, pour que, par des expiations légales, vous obteniez des dieux le pardon de vos offenses. » Rome ancienne , malgré sa superstition , était loin de croire qu'une confession auriculaire eût la

• Apollon. Rhod., lib. iv.

* Sacrum commissum , quod neque expiari potest impie, commissum esto. Quod expiari poterit, publici sacerdotes expianto. (Cicer., de Legib., lib. U^ cap. 9.)

vertu d'effacer les péchés, invention réservée à la nouvelle Rome. Au reste, cette expiation des crimes, au moyen de lustrations , d'ablutions et de prières sacerdotales , qui étaient encore de vieux débris des anciennes superstitions , ne trouvait plus de crédit , même du temps d'Auguste , à quelques exceptions près , que parmi le peuple, ce qu'a exprimé très philosophiquement Ovide, dans les vers que nous donnons ici en note *, et ce que dit Cicéron dans son livre des lois : « C'est en vain que les hommes se font expier leurs crimes et leurs impiétés *. »

Cette suprématie, que l'homme-prêtre a voulu prendre sur ses semblables au nom du ciel , se trouve même dans Tislamisme. II est fait mention, dans les Recherches asiatiques ^ d'une secte de mahométans qui a existé à Burhampour. Elle a pour chef un grand-prêtre ou moullah, qui perçoit de ses sectateurs des revenus considérables ; il a une autorité suprênne dans toutes les matières ecclésiastiques , et même , sous certains rapports, sur les matières temporelles ; il possède la clef du paradis. On lient pour article de foi, que personne ne peut être admis dans le séjour des bienheureux, sans un passeport de ce grandprêtre , qui se fait payer cette faveur.

La confession, même auriculaire et sacerdotale, fut introduite parmi les Grecs , qui avaient sans doute puisé cette pratique en Egypte ou en Orient. Empédocle et Pythagore semblent être les premiers qui l'aient recommandée à leurs disciples comme un moyen d'expier leurs péchés, a Apollonius, dit Phi-

Omne nefas , omnemqae mali pargamine causa , Credebant nostri tollere posse senes.

Greecla principlum moris , fuit illa noccntcs , Ijupia lustrâtes ponere facta putat.

nimium faciles, qui tristia crimiua cacdis, Fluminea toUi posse , putatis aqua.

(Ovid. , 2 Fasl.)

' Expiatio scelerum in homines atque impietalum nuUa est. (Cic, de Leg., lib. I.)

' Asiat. Resear, t. VI, p. 44.

sous LE RAPPORT RELIGIEUX. 45

lostrate, ayant pratiqué à son égard les cérémonies expiatoires prescrites par Empédocle et Pythagore, il lui ordonna de se retirer comme étant absous de son crime *. » Platon parie d'un genre de superstition introduit dans Tusage de la confession auriculaire qui avait lieu de son temps, et qui s*est introduit par la même cause dans la confession moderne des catholiques. a Les personnes qui croient aux dieux, dit-il, et se permettent de les offenser par leurs paroles ou par leurs actions, en agissent ainsi, parce qu'ils pensent souvent qu'il est aisé de les apaiser et de les gagner par des sacrifices et des prières ^. »

Les prêtres, qui, sans doute, avaient trouvé leur intérêt à se rendre les dépositaires des pensées les plus intimes et des actions des hommes distingués par leurs richesses et leur position sociale, et seuls admis dans les mystères, y avaient introduit la confession auriculaire.

Il est constant, d'après les documents de l'histoire, que la confession des fautes était une condition pour être admis dans les mystères qui existaient dans l'antiquité païenne en différentes contrées, sous différents noms, et sous l'invocation de quelque dieu. Plusieurs de ces institutions étaient passées de l'Orient et de quelques autres contrées en Grèce. Homère, Hérodote, et d'autres auteurs grecs, parlent des expiations, qui étaient également pratiquées chez les Lydiens. Alcibiade, se faisant initier chez les Samotraces, le prêtre lui demanda quel était le plus grand crime qu'il avait commis en sa vie. ce Si fen ai commis quelqu'un, répondit-il, les dieux le savent^, y) Réponse qu'on serait en droit de faire à ces prêtres qui prétendent vous imposer l'obligation de leur révéler le secret de la conscience et celui des familles. Il est dit, dans la vie de Marc-Aurèle, qu'il se con-

• Apollonius peractis super co iis quae Empedocles et Pylhagoras de purgationibus sancere, abire jussit, tanquam jam absolutum a crimine. (Philostr., de Vita ApoU., lib. Yi, cap. 5.)

' Platon^ des Lois.

» Plularq., Apophlh. des Lacédém.

fessa à rhiérophante , lorsqu'il s'associa aux mystères d'Éleusine.

Un passage de Plutarque nous prouve que la confession était un genre de superstition dont les prêtres avaient su introduire Tusage parmi les classes inférieures, dans le but de les dominer. <( Mais le superstitieux, comment lui parleriez- vous ? comment lui donneriez-vous secours? il sera, en sa douleur, hors de sa maison, affubé d'un sac, ou ceint sur les reins de quelques méchants haillons tout déchirés ; souvent il se vautrera tout nu dans la fange ; il confessera et déclarera je ne sçay quels péchés et fautes qu'il aura commises, comme il aura beu ou mangé cecy ou cela , ou qu'il aura été quelque part où Dieu défendoit d'aller *. »

Nous trouvons que la confession était en usage chez les Egyptiens et parmi les Grecs. Apollonius, naviguant sur le Nil , rencontra un jeune homme qui se proposa pour être du nombre de ses disciples : « Déclare, jeune homme, lui dit Apollonius, ce que tu as fait de bien et de mal, afin que tu en obtiennes le pardon par mon ministère, et que tu puisses te livrer à la philosophie avec mes disciples ^. »

La religion des Grecs, moins indulgente que celle du Christ, refusait le pardon à certains crimes, tandis que , dans cette derdière, ils trouvent, quelque horribles et quelque multiples qu'ils soient, une absolution qui assure aux criminels le séjour céleste. « De quel meurtre abominable ta main va-t-elle se souiller (s'écrie un personnage dans la tragédie AeMédée par Euripide)? ceux qui n'ont pas frémi de verser le sang de leurs proches ont expié leurs crimes par d'affreux supplices ^. » Cette rigueur du paganisme est attestée par plusieurs faits historiques.

Enfin toutes ces opinions de confession, d'expiation et de

' Plutarq., de la Superstit., § 50.

^ adolescens, quid boni malive abs te sit gestum expone, nt horum qaidem yeniam a me consequaris, atque mecum et cum istis philosoplûam secteris. (Philost., de Vita Apollon., lib. vi, c. 3.)

" Jlf^d^e, actevi,sc. 3.

sous LE RAPPORT RELIGIEUX. 47

pénitence, qui tirent leur origine des anciennes religions de l'Asie orientale, se retrouvent chez les juifs. Les prophètes prêchent sans cesse la pénitence aux enfants d'Israël. « Convertissez-vous et faites pénitence de toutes vos iniquités , dit Ézéchîel *. » Les jours d'expiation, de pénitence, ainsi que les prières qui doivent les accompagner, sont même fixés par la loi : « Le septième mois et le dixième jour de ce mois, vous affligerez vos âmes il y aura dans ce jour une expiation qui

vous purifiera de tous vos péchés, et vous serez purs devant le

Seigneur afin que vous priiez une fois dans Tannée

pour les fils d'Israël et pour tous leurs péchés ^. » Les juifs , ainsi que les païens, accouraient en foule en présence de l'apôtre Paul, lorsqu'il fut à Éphèse, et déclaraient publiquement leurs péchés, sans lui faire une confession auriculaire qu'il lui eût été impossible d'entendre *. Les juifs continuent, de nos jours, les mêmes prescriptions. « Les rabbins, dit l'abbé Chiardini, ont le pouvoir de lier et de délier les consciences, d'excommunier et d'imposer des jeûnes, et d'autres pénitences qui peuvent, délier les péchés et préserver des calamités ^. » Ils donnent à la confession le nom de viddui, mot dont chaque lettre est le symbole ou la signification d'un péché mortel. C'est sur ces péchés que porte l'examen de conscience du commun du peuple : les gens plus éclairés entrent dans de plus grands détails. Cette confession, qui se fait à Dieu seul, a lieu tous les jours déjeune. Certains jours sont également destinés à la pénitence parmi les juifs ; les personnes qui ne se croient pas assez éclairées pour savoir à quel genre de pénitence elles doivent se

* Gonvertimini et âge pœnitentiam ab omnibas iniquitatibus vestris. (Ezech., c. 18, V. 30.)

* Mense septimo, décima die mensis, affligetis animas vestras In hoc

die expiatio erit yestri , atque mundatio ab omnibus peccatis vestris ; ooram Domino mundamini. ... ut oretis pro filiis Israël et pro cuntis peccatis eorum semel in anno. (Levit., c. 16, v. 19 et seq.)

' Multi credentium veniebant confitentes^ et anauntiantes actus suos. (Luc. , Act., c. 19, V. 18.)

* Ghiardini , Théorie du judaïsme.

soumettre, consultent les rabbins, afin d'être dirigées par eux , ainsi que cela avait lieu chez les premiers chrétiens, qui s'adressaient aux prêtres dans le même but.

La confession auriculaire a été admise de tout temps chez les juifs, ainsi qu'on le voit par les écrits de leurs docteurs. « Les rabbins, est-il dit dans le Talmud, ont enseigné que, lorsque quelqu'un est malade et qu'on le croit en danger de mort, on l'avertit qu'il doit se confesser ; car tous ceux qui sont sur le point de mourir se confessent K »

Ils font aussi leur confession à Dieu seul. Ils ont pour cela une formule qui contient les péchés capitaux. Ils la récitent les jours déjeune, deux fois par semaine, ou lorsqu'ils sont exposés à quelque danger ou maladie grave.

Les chrétiens, après avoir emprunté la majeure partie de leurs pratiques soit aux religions anciennes, soit aux opinions admises par les philosophes, loin de convenir de ce fait , ont avancé que c'était au contraire les païens qui les avaient puisées dans l'Ancien Testament, ou qu'elles leur avaient été suggérées par le diable, qui cherchait ainsi à tromper les hommes en les portant à imiter les mystères et les vérités du christianisme. C'est ce qu'ont avancé les Pères de l'Église, et surtout TertuUien plus spécialement, pour ce qui a rapport à la confession, ainsi qu'on peut en juger d'après le passage suivant : « Le diable fait des tentatives pour imiter, dans les mystères des païens, les sacrements des chrétiens. Il baptise les fidèles et ceux qui croient en lui ; il promet la rémission du péché par les ablutions, et il marque d'un signe au front ceux qu'il initie aux mystères de Mithras. Il célèbre la cène, et il annonce la résurrection. Il a ses vierges ; il a des personnes qui observent la continence ^. »

• Docuerunt rabbanini cum quis œgrotat et in mortem propendere judicalur, dicitur illi confileri ; soient enim oranes morientes confiteri. (Talmud in tractai, de Sabbato, c. 2, f. 32, p. 1.)

' Tentât diabolus œmulare ipsas quoque res sacramenterias in idolorum mysteriis.Tingit et ipse quosdam, utique credenles et fidèles suos. Expiationem de lavacro repromittit ; et si adbuc initiât Mitbra> , signât illic in fronlibus

sous LE RAPPORT RELIGIEUX. 49

Il est facile de réfuter le plagiat dont on a accusé les païens, assertion non-seulement dénuée de toute preuve, mais fondée sur des anachronismes palpables et démentie par tous les faits. Il ne s agit pas seulement, en bonne logique , d'avancer des faits, il faut les prouver. Ce sont ces preuves qui n*ont jamais été produites par les théologiens anciens ou modernes. Il est évident que les religions anciennes n'ont pu imiter le christianisme, qui a été prêché un grand nombre de siècles après elles, et surtout la confession auriculaire, introduite dans cette dernière religion, longtemps après son existence. Il n'est pas moins faux que ces opinions aient été puisées dans l'Ancien Testament, qui évidemment ne fut Jamais connu des philosophes ou des hommes qui ont fondé, à l'extrémité de l'Asie, différentes religions, quelque mille ans avant l'existence du christianisme ; tandis que ces mêmes opinions, qui, avec le temps, avaient pénétré chez les différents peuples de l'Asie occidentale, et de là en Grèce et même à Rome, ont été connues et adoptées par les juifs et par les chrétiens. Ces faits prouvent évidemment que ces derniers n'ont été que les imitateurs de ceux qui les ont précédés. Quant à la supposition des manœuvres du démon pour induire les païens en erreur et les éloigner du christianisme, elles peuvent être adoptées par ceux qui n'ont pas de meilleure preuve pour appuyer un système qu'ils se croient obligés de soutenir, même contre l'évidence.

milites suos. Célébrât et panis oblationem et imaginem resurrectionis înducit. Habet et virgines , habet et continentes. (TertuU., Prescript., lib. i, c. 41.)

5P LIVRE I,. D|S \k CONii^SSIOIi