CHAPITRE VII

Nature et effets (le la confession auriculaire et sacerdotale chez les catholiques

romains.

La confession ouvre la porte du ciel, a dit saint Chrysostôme. « Il a été souillé par ses crimes, mais la confession lui a ouvert le paradis ^ » « La confession, dit encore un autre saint, eslla porte par laquelle les âmes entrent dans le paradis ^. » Mais les partisans de la confession auriculaire ne sauraient se prévaloir de ces autorités , puisqu'elles ne portent que sur la confession publique, seule en usage aux époques où ces passages furent écrits. Néanmoins, le concile de Trente ne craint pas d'affirmer que la confession sacerdotale a été reçue comme institution divine, dès les premiers jours du christianisme. « D'après l'institution du sacrement, ainsi qu'il a été expliqué , dit ce concile, l'Église universelle a toujours cru que la confession complète des péchés était de droit divin nécessaire à tous ceux qui étaient tombés après le baptême ^. » Nous avons fait observer que, dans la primitive Église, le pardon des offenses était accordé publiquement dans l'assemblée des fidèles, non en vertu d'un pouvoir sacramentel, mais comme un acte par lequel le pécheur

* Fcedaverunt illum propria fascinora, sed confessio paradisum patefecit. ( S. Chrys. de Latr. )

* Confessio est porta per quam Intrant animse ad paradisum ( S. Albertus, S. die. Cin.)

' Ex instilutione sacramenti jam explicata, universa ecclesia seraper intellexit, institutam esse a Domino integram peccatorum confessionem et omnibus post baptismum lapsis jure divino necessariam existere. (Goncil. Tridens., ser. XIV, cap. 5.)

était admis à la communion de l'Église. Dans la conviction d'un repentir sincère et d'une réconciliation avec Dièti, les prêtres étaient chargés de prononcer une formule par laquelle on manifestait la persuasion où Ton était que Dieu accordait la rémission des péchés. La formule éiaii déprécdtive et ainsi conçue : <c Que Jésus-Christ vous absolve, ou que Dieu tout-puissant vous accorde l'absolution et la rémission. » C'est ce dont nous donnerons les prëUres dans le chapitre où nous traiterons de l'absolutiott des péchés.

Mais les prêtres, poursuivant leur système de suprématie et de puissance sur toute créature humaine, et usurpant jusqu'aux droits divins, se mirent à la place de Dieu en disant à chaque individu : « Ego te absolvo , in nominey etc., » C'est moi qui t'absous. Exemple unique dans la justice exercée parleshommesl On absout Ou l'on condamne, comme si l'on pouvait pénétrer jusqu'aux replis les plus intimes de la conscience, connelitre avec certitude les dispositions et les intentions du coupable, sur une déclaratioh Verbale, souvent vague, incertaine ou dissimulée. Ainâi, dans une question où il s'agit du bonheur ou du malheur éternel, un homme prononce affirmativement, sans témoins et sans responsabilité vis-à-vis de celui qui se livre à lui ; et cet homme peut être ignorant, léger, sans discernement, passionné; superstitieux, fanatique et même incrédule. Mais, n'importe: sa setltëilce est irrévocable, et Dieu même doit s'y soumettre. Celui-là même qui se sera souillé des plus grands crimes durant tout le cours de sa Vie sera justifié par un ego te absolvo; il jouira dans l'éternité des délices du paradis ! Tel est le sort de Constantin, et après lui celui de bien d'autres criminels cél^res. Cette doctrine théologique ressemble fort à celle des stoïciens, qui, selon Plutarque^ « prétendaient que le bien ne s'accroît pas par la durée ; que l'homme qui aura été sage pendaht Une hëUrë ne seta pas moins heurfeUî que celui qui aUra ieohstâmment pratiqué la vertu, et qui lui aura heureusement consacré toute sa vie * . »

> Plut., des Notions communes contre les stoïciens. ^

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La confession ne se faisait, dans la primitive Église, qu'en présence des fidèles, et la pénitence, ainsi que la réconciliation, n'avaient lieu que d après leur décision. La confession privée entre particuliers se pratiquait dans le même esprit. Mais tout fui changé dans la confession auriculaire et sacerdotale. Le prêtre devint seul arbitre des consciences. Bientôt après, les papes et les évêques le privèrent de cette prérogative,, ou du moins ils ne la lui accordèrent que dans certaines circonstances ; usurpation qui fut sanctionnée par le concile de Latran et par celui de Trente. Il fut facile aux papes, au moyen de cette mesure, de donner aux consciences une direction favorable à leurs intérêts et à leur domination.

C'est toujours dans le même but que des papes ont donné aux moines le droit de diriger les consciences, fonction contraire à leur institution, tandis qu'ils l'enlevaient aux prêtres séculiers, à qui elle appartenait exclusivement. Ce privilège, concédé plus particulièrement aux religieux mendiants, en 1447, 'par Nicolas V, fut contesté par quelques théologiens français, et surtout par l'université. Les moines s'adressèrent au pape Sixte III, qui, loin de se rendre à la raison, confirma la bulle de Nicolas V. Mais l'université ayant fait justice de ces prétentions en chassant les moines de son corps, le même pape crut qu'il était dans ses intérêts de céder pour le moment. Ce conflit se renouvela à différentes époques* Mais la politique de Rome, toujours persévérante dans ses desseins, parvint définitivement à conserver aux moines la direction de conscience. Elle n'oubliait pas les services que ces corporations serviles et aveuglément dévouées à ses ordres lui avaient rendus et qu'elles pouvaient encore lui rendre, en luttant contre ceux qui s'opposaient à ses usurpations et à ses envahissements. Elle se rappelait les succès qu'elle avait obtenus avec le secours des dominicains, des franciscains, et surtout avec celui des jésuites, milice complémentaire du système monacal, pour soutenir en tout lieu et en tout temps sa domination. Ainsi, la confession livrée aux moines devint un moyen de diriger <\ volonté les consciences et de soumettre le monde catholique en corrompant simultanément la religion et la morale.

Efficiunt animos humiles formidine divom Depressosque premunt ad terras*.

C'est ce dont nous donnerons plus d'une preuve dans la suite de cet ouvrage.

La confession étant devenue sacramentelle, prit entre les mains du sacerdoce régulier et séculier de nouvelles formes et une nouvelle extension, et donna lieu à des opinions et à des pratiques inconnues jnsqu'alors. On divisa, on subdivisa les péchés, et on les spécifia minutieusement ; on en imagina qui même n'avaient jamais eu lieu ; on établit enfin des cas de conscience et des cas réservés, basés sur l'autorité des pères, des papes, des conciles, ou sur la tradition. C'est cette nouvelle science Ihéologique qui fut consignée dans un fatras d'ouvrages sous le titre de Summa, Curatorum manipuli, Pomitentialia^ Confessorum spécula, Instructiones, Dtrectoria casus coiwctentiœ, etc.

C'est là que l'on trouve formulés, selon leur degré imaginaire de gravité, des péchés, non selon la vraie doctrine de l'Évangile, ou conformément à la loi naturelle, mais d'après des lois, des préceptes, des pratiques arbitraires ou absurdes, établis par les corrupteurs du christianisme et dans l'intérêt de leur domination. De là il a dû nécessairement résulter que les personnes les plus vertueuses, commettant sans cesse des péchés, se crurent obligées d'avoir recours sans cesse à la confession ; car il est du devoir de se réconcilier avec Dieu chaque fois qu'on Ta offensé, ainsi que le dit Ca^iodore : « L'on subit ordinairement la peine de mort pour avoir avoué un seul crime à un juge laïque, tandis que la fréquente confession faite à Dieu n'a aucun danger, et qu'elle nous procure au contraire le salut ^. »

Une longue expérience ayant appris à la cour de Rome que la confession était, de tous les moyens, le plus efficace pour s'assurer la domination des consciences, elle l'a recommandée avec instance. C'est dans le but de l'inculquer dans les esprits qu'elle

' Lucrel., lib. i, ver. 63.

* Cassiodorc, in psalm. 74.

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a été publiée dans plusieurs traités spéciaux à ce sujet. C'est une doctrine qui est adoptée en théorie et en pratique dans les monastères , principalement dans ceux de femmes. Les uns et les autres, outre la confession sacramentelle faite au prêtre-directeur, sont généralement dans Fusage de faire plusieurs fois par semaine une confession, soit à leur supérieur ou supérieure, soit devant toute la communauté. Cette confession, désignée sous le nom ascétique de coulpe, est réputée aussi obligatoire que la confession sacerdotale; et ne pas y déclarer, non-seulement les transgressions à la règle, mais des actes, des pensées indifférentes, minutieuses, ridicules ou imaginaires, des scrupules de conscience multipliés à Tinfini, c'est se rendre coupable d'un péché très souvent capital. Les gens du monde, qui ne sont jamais entrés dans des investigations de ce genre, ignorent ce qui se passe dans les couvents , le bigotisme qui y règne, le despotisme des supérieurs, surtout dans les couvents de femmes, et l'obéissance aveugle et servile à laquelle sont soumises les subordonnées.

Pour quelles raisons les prêtres recommandent -ils si fortement la fréquente confession ?. . . C'est qu'ils perdraient promptement leur crédit et leur influence, si l'on n'avait recours à eux qu'après avoir commis des crimes ou des fautes graves ; caries honnêtes gens pourraient se passer de leur ministère, même lorsqu'ils voudraient communier, ainsi que cela avait lieu dans la primitive Église \ Mais le tribunal de la confession devint un lieu où chaque jour les prêtres dictent leurs ordres et les opinions auxquelles on devait se soumettre. C'est là que, maîtres absolus des consciences, ils commandent sans contrôle et sans appel. Le clergé, pour exciter les catholiques à se conformer à une pratique dont on a su tirer si bon parti, a dû la présenter comme très profitable au salut.

« Chaque fois qu'on se confesse, disent les théologiens, lors-

^ Qui Eucharistiam postquam de more in particulas diviserant, unicuique ex populo permitterent, ipsum sibi pastem sumere. Optima euim est sua cuique coDscientia ad hoc, ut res abjectat, accurate vel eligat. (Clemen. Alexan. Stro., liv. I.)

qu'on a péché, on obtient la grâce et la rémission de ses péchés. (( Si Ton se confesse quatre fois dans Tannée, la grâce vient abonder quatre fois ; et si Ton approche du tribunal de la confession plus souvedti la grâce surabonde en proportion. Il est difficile de connaître toute la valeur de la grâce ; mais il est certain que le degré le plus minime de la grâce est préférable à la possession du monde ^

C'est afin de tenir continuellement les consciences en tutelle, de les former, de lès diriger dès l'âge le plus tendre, jusqu'aux portes de la mort, du paradis ou de l'enfer, qu'on a accordé l'absolution seloh le besoin. C'est afin de suivre et de scruter les consciences partout où elles pourraient se réfugier, qu'on a fait réitérer les confessions générales des péchés déjà pardonnes, comme si l'on eût pensé que l'absolution donnée plusieurs fois acquérait plus de force et de valeur. On a pris ainsi le revers de l'axiome non his in idem.

La pratique des confessions générales fut aussi une invention monastique.- On en trouve quelques traces dans le quatrième et dans le sixième siècle. Saint Éloi, qui vivait à cette dernière époque, se confessa à UU prêtre des péchés de toute sa vie*. Un saint évêque de Cantorbery (Eptt. 66) conseille de faire des confessions générales. On porta même cet usage au point de se confesser tous les jours. Ce qui en prouve l'absurdité et Tlnutilité, c'est que ceUx qui s'y soumettaient, commettaient chaque joUr les mêmes fautes. Celte fréquence de confession ou de pénitence, résultat de la facilité avec laquelle le pardon était accordé, à, de tout temps, produit un genre de désordre dont oa s'est plalht très souvent. Un concile de Tolède dit à ce sujet: ce ComtUfe nous nous sommes aperçu que plusieurs personnes.

' Unde si quater in annum confltetur, quater etiam augetur gratia, et si pluries confltetur, pluries augetur gratia. Quanti autem veloris sit gratia, vix potest agnossi ; hoc autem est certum eligibiliorem rem esse nimium gradum gratisB, quam possidere perpétue universum orbem. (T. Toletanus, Instit« sacerd. ad pœnit., lib. vi, c. ôl, art. 3 et 4.)

* Omnia àdolescentiœ cbram sacerdote confessus est acta. (Sirmoiid in ataalect. ad Gapit. Garoli Galvi. )

SOtJS LE RAPPORT RELIGIEUX. 107

dans lëd égli^d d'Espagne, faisaient pénitence, non pas seloti les fcanons, mais de là ffianiète la pins honteuse ; de sotte qu'ilsi dettiàndëient la técondliatiori toutes les fois (Ju'il leur plaisait de pêcher, c'est afin de faire ijessei* une si ëxecrôble présotdption que le saint concile ordonne, etc.^ C'est ainsi qu'on a fait des bj^oerités et des sacrilèges éti ordonnant leâ eonfessions fréquentés, qui tte s'obsèrteni souvent que polir s'attirer Utie réputation de piété;

On ëe sotittièttait sans difflëulté à ces confessions si soUVëtit t*éitéréeSi par la raison que là pénitence était facile. Ainsi tih hottitïie riche, de qui dépendait tin grand nombre de personnes, poutàit en trois jours se dispenser d'un jeûne de sept anfe. ÎI Chargeait huit cent quarante individus de jeûner pour lui pendant trois jours, en ne mangeant que du pain et s'àbstenànt de ylande et de vin *.

« On s'était imaginé, ditFleury, je ne sais sur quel fondement, que chaque péché de même espèce méritait sa pénitence ; què si Un homicide, par exemple, deVait être expié par une péni^ tence de dix ans, il fallait cent ans pour dix homicides, ce qui rendait là pénitence impossible et les canons ridicules. C'étaient des psàUmes, des génuflexions, des coups de discipline, des aumônes, des pèlerinages, toutes actions qu'on peut faire sans se convertir. Ainsi, en récitant des psaumes OU se flagellant, on rachetait en peu de jours plusieurs années de pénitence '. >>

Les moines se chargeaient àUssi d'accomplir la pénitence imposée aU pécheur, sôit par principe de charité chrétienne, assez mal entendue il est vrai, mais le plus sôUvent à deniers comptants, ce qui avait un caractère de rapacité. « Les pénitences acquittées par autrui, dit Fleury, corrigeaient encore

* O^oniam cobperimus, per (tiiàsdam Hispânicàrum eccleisias, non seôtindutn cjailoii'es, sëd iO^dissime pro suis peccatiâ hoi^ihés agere pœiiitentiam, ut quoties peccare libuerit, loties a presbyteris se recbnciliari exposltileUl : ideo pro coecenda tain execrabili pr^sumptione, id a sancto concilio jubetar, etc. (Concil. Tblet., lib. m , cap. 4.)

* Spelman Concil., 1. 1, p. 443-478.

* lÈ'leuiy. biscouiris sui'iliist. ecclés., dis. lii, n. 16.

beaucoup moins, et les disciplines qu'un saint moine se donnait pour un pécheur n'étaient pas pour ce pécheur des pénitences médicinales ^ » Ce genre de compensation devait plaire beaucoup, ainsi quon le conçoit, aux hommes opulents et désordonnés.

Carpentier cite deux exemples de ce genre, Tun d'après une chronique de 1 080, et l'autre rapporté par Muratori. Le premier est celui de deux pénitents, nommés l'un Alfrède et l'autre Bernard, auxquels l'évêque de Boulogne avait imposé une pénitence de trente années. Mais ceux-ci lui ayant exposé qu'ils étaient dans l'impossibilité de l'accomplir, l'évêque leur ordonna de donner à l'hospice de Saint-Sauveur la dixième partie de tout ce qu'ils possédaient , ce qui fut exécuté ; et, d'après cet arrangement, l'abbé avec ses moines se chargèrent de remplir, en place du coupable, vingt années de sa pénitence ^. L'autre exemple, qui date de 1154, est celui d'un pénitent qui prie humblement les moines de prendre pour leur compte trois années d'une pénitence qui lui était imposée par l'évêque Aretin; ce qui fut accepté^.

Après avoir attiré au tribunal de la confession par l'attrait des faveurs de la grâce, il convenait d'inspirer la crainte du démon aux esprits tièdes et négligents. c( Le démon, ont dit les mêmes théologiens, maîtrise l'homme qui recèle en luimême ses péchés et ne les découvre pas au médecin de l'âipe; mais, au contraire, lorsque l'homme a recours à la confession, le démon est intimidé, et il n'ose approcher de celui qui découvre ses tentatives à un confesseur *. »

• Fleury, Discours sur Thist. ecclés., dise, m, n. 16.

' Qua de causa prsefatus episcopus praecepit nobis pro remîssione peccatorum noslrorum ad hospitium S. Salvatoris.... omDium bonorum noslrorum re-

rum décimas fideUter offeramus ; et ita recipimus Pro quo prœfatus Rusticus

abbas, cum suis fratribus vigenti aunos de pœnitentia illorum receperuDt. ( Carpent., Glossa nov., t. Hl , p. 330. ]

' Et insuper a me humiliter exorati, onus trium annorum de pœnitentia roea super se susceperunt , quam de peccatis meis ab Aretino episcopo aoceperam. ( Id., ibidem. )

' Dœmon enimmuUum surgit contra homiDem,dum peccata secum recondita

sous LE RAPPORT RELIGIEUX. 109

Ces deux moyens, quelque influence qu'ils puissent avoir sur les esprits, ne parurent pas suffisants : il fallut faire entendre aux âmes dévotes que les actes les plus saints, les bonnes œuvres les plus signalées, n'avaient que peu de valeur, peu de mérite aux yeux de Dieu , sans la pratique de la confession souvent réitérée , car, « malgré que Ton vienne à tomber dans le péché après cette confession, on recouvre la grâce par une nouvelle confession, et avec elle le mérite des actions que le péché avait

rendues criminelles La grâce augmente toujours par la

confession chez celui qui en jouit déjà , et les mêmes bonnes œuvres deviennent plus méritoires qu'elles n'eussent été si l'on n'eût pas possédé une si grande grâce ^ »

Mais, d'après les docteurs, qui se disent seuls orthodoxes, il n'y a ni grâce ni salut pour ceux qui rejettent la confession et qui refusent d'adopter leur doctrine. Pour affaiblir les opinions qui s'opposent à ces maximes, on a imaginé, avec le secours du bras séculier, d'interdire les sacrements et la sépulture ecclésiastique aux personnes qui se confessent aux prêtres non orthodoxes. C'est ainsi qu'on est parvenu, au milieu du dixhuitième siècle, à persécuter les jansénistes, et à faire triompher la bulle Unigmitus, en exigeant des billets de confession; violence qui introduisit alors un commerce sacrilège de ces billets, ainsi que cela a encore lieu en Espagne et en Italie de nos jours, comme nous l'expliquerons dans un autre chapitre.

L'usage de la confession auriculaire se modifie selon les temps, les circonstances, les opinions ou les intérêts. L'époque n'est pas très éloignée où tous les catholiques, quels que fussent leur opinion, leur rang ou leur position sociale, se soumettaient machinalement à la confession, et avaient recours à un prêtre

habet, nec medico spirituali aperit; ut cum homo ad confessionem confugit, timet dsomon, nec audet accedere ei qui omnes ejus suggestiones confessario manifestât. (Id.,ibid.)

* Et liceat postea peccat, tamen cum iterum redit ad gratiam, illi restituuntur boDa illa opéra quse per peccatum mortifica erant....Quod si est in gratia, semper cum illi augeatur gratia per confessionem , eadem opéra bona fiunt magis meritoria quae non essent, si tanta gratia non esset, (Id., ibid.)

pour soulagisr leur coi^science Qu ra^su^er lei^r e$prit isonitra la crainte de Tenfer. Plus tard, lorsque les lumièries $e ftirenC répandues daos les premières classes de lia société, ce fut p^r uo reste de croyance, par l'effet de Téducation, de l'habitude, ds l'exemple, ou, eufin, par des convenances sociales ou gouYeruemeptales. Au moment de notre première révolution, la coa< fession, abandonnée par un grand nombre de personnes, était une affaire de convenance, lorsqu'on se trouvait en danger Ae mort ; aussi tomba-t-elle en désuétude presque généralement depuis cette époque jusqu'à celle de Tempire. Alors Thypocrisie religieuse ayant prévalu , la confession devint un noi^veau dogme ; elle prit des accroissements sous la restauration; elle est devenue enfin, à l'époque où nous vivons, une pratique de mode, à laquelle les jeunes gens et les femmes doivent se soumettre : les premiers, par la contrainte disciplinaire des collèges et pensions ; les secondes, par l'effet de r.opinion vulgaire qui allie toujoi^s la vertu à des pratiques extérieures de religion. Le fait est que la répugnance pour cet ancien usage est tellement imprégnée dans les esprits, que, malgré les efforts et les prédications, il ne se trouve dans ce mom,en^ .en France qu'un très petit nombre de personnes qui s'y ^ou^m^ttent.

En cherchant la cause de cet éjtat de choses, oft .Irwvera xjw la confession auriculaire, qui for^e ^ne des bases es^o^Ies de l'ultramontanisme , suit les desti^^ées de <^tie r^gio^. JEUe s'acr croît ou diminue selon la recrudescence ou Ja décadence fie celleci. L'expérience démontre que l'adoption matérielle ou le rejet de telle observance religieuse dépendent de Jia volonté, de l'action et de l'influence des gouvernements, coippae ijious l'avons d^à observé. Ainsi, l'on a vu en 1792 les pratiques de -C.ultç presque abandonnées, même par un peuple superstitieux, à la suite des opinions épaises par ceux qui gouvernaient à cette épo- <que, tandis qu'elles se sont relevées étant prôiaées, foyorÂsée$, et soldées par Napoléon , qui les considérait comme des instruments propres à saper nos libertés. Cesi d'après les mêmes causes et les mêmes vues, que l'esprit de bigotisme, ou plutôt l'hypocrisie religieuse, a pris quelque croissance jusqu'à i3M>s

sous Ï.B RAPPORT RELIGIEUX. 111

jours; car on oe (ioit pas nomm^ religion une cpoyanise et des pratiques qu'on rejette ou qu'on adopte par politique , selon les intéréte matériels, ou que Ton suit extérieurement pour se con^ former à une opinion gouvernementale , à la mode , ou à ce qu'on qualifie de convenances sociales. On doit cependant se consoler en trouvant au milieu de cette subversion de tout principe religieux plusieurs personnes pénétrées de sentiments plus conformes h la loi divine « et qui s'efforcent d'en pratiquer les préceptes, sans avoir besoin de recourir à un jésuite, à un moine ignorant et fanatique.

Le caractère et la forme de la confession auriculaire consistient dans des conditions contradictoires si manisfestes, que l'application en est impossible dans plusieurs circonstances. En effet, on nous dit que les apôtres et ceux qui leur ont succédé, jusqu'aux missionaires de notre époque, ont converti des bourgades, des villes, jusqu'à des provinces entières. Comment donc auraientils pu, étant seuls, ou au moins en très petit nombre , dès l'origine du christianisme, confesser des populations si nombreuses dans un espace de temps si court. Comment les barbares qui , après s'être convertis, retournaient en masse vers leurs anciennes erreurs, pour embrasser de nouveau le christianisme, auraientils pu être confessés par un ou deux prêtres qui étaient seuls parmi eux. C'est ce qui prouve que, dès l'origine, on ne conuaissait pas la confession auriculaire. En effet, il n'y avait dans l'Eglise de CoBstantinople, qui était l'une de celles de la chrétienté qui fut la plus nombreuse , qu'un seul prêtre qui eniendît les personnes qui voulaient confesser leurs péchés.

Les conditions de ce dogmie établi par les conciles sont que le prêtre, pour remettre les pédiés, doit les connaitre ; il est donc indispensable de les lui spécifier avec toutes les circonstances , ee qui est impossible dans les cas que nous venons de citer, et plus encore la veille où une nombreuse armée doit livrer bataille. Cependant les théologiens affirment que, dans ce dernier cas, aiasi que dans celui d'imminent danger, un soldat est obligé, sous peine de péché mortel, de se confesser à un prêtre. S'il est un précepte reconnu généralement par tous les théologiens,

c'est celui qui nous oblige, dans toutes les circonstances où il y a danger ou probabilité de mort, tels que dans une navigation, etc., ou quelque événement où la mort soit imminente, de nous confesser, si nous sommes coupables de péché mortel * . » C'est là un état très commun, surtout parmi les gens de guerre. Or, Je le demande, comment un aumônier de régiment pourra-t-il prêter Toreille à un nombre aussi considérable d'individus? Aussi c'est ce qui n'a pas lieu, et il se contente, sans entendre personne, de pardonner à tous leurs péchés par la seul vertu de ces mots : ego vos absolvo. C'est un moyen qu'on a trouvé pour se tirer d'embarras, en disant que l'intention et la volonté suffisent, et que les péchés sont pardonnes, vu l'impossibilité de les confesser. Ce n'est donc pas alors le prêtre qui pardonne, puisqu'il n'a aucune connaissance des péchés. Ce ne peut être que Dieu, qui seul les connaît. Le ministère des prôtres doit être par conséquent aussi inutile dans cette circonstance que dans toutes les autres. D'ailleurs, à quoi bon donner l'absolution à une masse d'hommes dont la moitié en est indigne, à des gens qui trop communément sont disposés à pillier, violer, et prêts à se livrer aux mêmes crimes, vingt-quatre heures après avoir reçu l'absolution ? N'est-ce pas profaner ce que vous nommez un sacrement? Quant à Dieu, il n'accorde la rémission qu'à ceux dont le cœur est vraiment contrit, et il la refuse souvent à ceux à qui le prêtre la prodigue. Au reste, les confessions, lorsqu'elles ont lieu dans les régiments, s'y donnent un peu lestement, comme celle de Lahire, qui, allant combattre au siège de Montargis, en 1427, trouva sur son chemin un chapelain auquel il dit de lui donner hâtivement l'absolution. Celui-ci lui proposant de le confesser, Lahire lui répondit qu'il n'avait pas loisir, car fallait promptement frapper sur rennemi, et qu'il avait fait ce que gens de GUERRE ONT ACCOUTUMÉ DE FAIRE ; sur quoi le chapelain lui bailla l'absolution telle quelle.

Ce que nous venons de rapporter n'est pas la seule chose contradictoire dans la confession auriculaire. Nous avons parlé

* Sylvius, Suppl., q. vi, art. 5.

sous LE RAPPORT RELIGIEUX. 113

de ces chevaliers français qui, se trouvant dans un grand péril en Egypte, se confessèrent les uns les autres. On trouve aussi qu'on appelait quelquefois plusieurs prêtres , devant lesquels on faisait sa confession, et qu'on recevait ainsi une triple ou quadruple absolution, qui, selon les apparences, était considérée comme bien plus virtuelle. Il n'était pas rare,dans le moyen âge, qu'une personne eût plusieurs confesseurs qui entendaient simultanément la déclaration de ses péchés, et lui donnaient ensemble l'absolution. Cette confession était sacramentelle; les Pères du concile de Troy es parlent de cette pratique dans une lettre écrite au pape Nicolas, vers l'année 858 *. On en trouve un exemple remarquable dans sainte Marthe, qui rapporte que Richard P% dit Cœur-de-Lion, ayant été blessé à mort au siège de Chalus, en Limousin, fit appeler près de lui trois abbés de Clteaux, auxquels il déclara ses péchés.

Mais ce qui n'est pas moins singulier, c'est de voir un mari et une femme faire simultanément, et au même instant, leur confession en présence du même prêtre : usage qui fut prohibé par Clément VHP. On se confessait même par procuration ou par signes, lorsqu'on était privé de la parole ^. Il fallait être habile pantomime pour rendre intelligibles tous les détails et toutes les circonstances qui doivent être spécifiés dans la confession auriculaire. Il est surtout difficile de savoir comment on pouvait s'y prendre pour les péchés commis contre le sixième commandement de Dieu, sans choquer la pudeur.

Les théologiens ultramontains ont aussi admis qu'une femme mariée, qui entretient un commerce illicite avec un prêtre, peut se confesser à lui et en recevoir une absolution valide, si elle se repent de sa conduite. Les péchés sont également effacés et le

• Voy. Labbe,Concil., t. VIU, p. 872.

' Tollendus abusas abi est at yir atqae uxor simul et eodem tempore eidem presbytero confiteantur. (Bullari.)

* Gum non potest verbo, teneatur enim signo vel nutu conHteri, ut in mutis contingit; eo meliofi modo, quo potest, et vera est confessio. (F. Toletanus instnict. sacerdot. ad pcenit., lib. m, c. 6, art. 2.)

paradis ouvert par la verlu d'une absolution donnée par un prêtre athée, et par celle d'un infâme scélérat, tel qu'était Mingrat, qui confessait, absolvait, violait, assassinait et coupait sa pénitente en morceaux.

Le moyen de faire adopter aux peuples des opinions quelque absurdes qu'elles soient ne saurait être l'emploi de la raison. C'est une faculté qu'on a toujours eu soin de proscrire, lorsqu'il fut question de tromper les hommes crédules et ignorants. L'on jugea que le succès serait assuré en substituant l'autorité des miracles à celle de la raison. C'est, en effet , ce qui a eu lieu lorsqu'il s'est agi de faire croire que la confession était une condition de salut éternel. Bède nous apprend que ce moyen fut employé de son temps, lorsqu'il raconte l'histoire d'un militaire qui, après avoir eu une vie très licencieuse , tomba dangereusement malade : « Le roi, dit cet historien, l'avait exhorté à plusieurs reprises à faire la confession de ses péchés, à la manière des chrétiens, avant qu'il ne sortît de ce monde; celui-ci ne tint aucun compte de cet avertissement; mais il eut avant sa mort une vision qui l'avertissait qu'il était justement condamné à des tourments éternels pour avoir négligé et différé de confesser ses péchés. Neglectm dilatmque confessionis pœnas justissimas dédisse K Beïhnnm die ce miracle pour prouver l'obligation de la confession.

Les auteurs de la vie.de saint Bernard racontent que ce saint personnage opéra un miracle afin de convaincre les incrédules sur l'authenticité de la confession. D'après eux, « un gentilhomme tomba dans une grande maladie, où il perdit l'usage de la parole et de la raison. Alors ses enfants et ses amis envoyèrent chercher Bernard, qui, le trouvant dans le même étal, dît à ceux qui étaient présents : « Vous n'ignorez pas que cet « homme a vexé les Eglises, qu'il a opprimé les pauvres, qu'il a « grièvement offensé Dieu. Si vous voulez me croire et faire ce « que je vous dirai, restituez aux Eglises ce qui leur a été enlevé, (( le malade recouvrera la parole, il fera la confession de ses

' Bed., Hist. Britan., cap. 14.

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« péchés, et il recevra avec dévotion les divins sacrements. » On exécuta les conseils du saint, qui se mit aussitôt à prier ; il dit la messe ; mais, à peine Tavait-il achevée, qu'on vint lui dire que Juberl, c'était fe nom du malade, parlait et qu'il demandait à se confesser, ce qu'il fit en effet. »

Voici un autre fait miraculeux non moins authentique: qu'il ne peut y avoir de salut pour les pécheurs sans confession sacerdotale : « Un brigand ayant eu la tête coupée au haut d'une montagne par ses ennemis, sa tête roula jusqu'à un village situé au pied de celle montagne, et se mit à crier : Sainte Vierge Marie, donnez-moi un véritable confesseur* Quelqu'un Tayant entendu fut chercher un confesseur ; celui-ci étant arrivé, il s'assit et reçut la confession faite par la tête. Ainsi étonné de ce prodige,.il lui donna l'absolution*. »

Il serait facile de produire plusieurs autres miracles faits à différentes époques et dans divers pays; mais nous nous contenterons, afin de ne pas ennuyer le lecteur par de pareilles fourberies, de citer ce qui est rapporté à ce même sujet par le cardinal Hugo. Après s'être fait celte question : Où est salan? et avoir répondu : « 11 fait sa demeure dans ceux qui ne veulent pas faire leur confession , » il rapporte ensuite l'histoire d'une femme de distinction, nommée Clara, qui, réputée pour morte, revint à la vie lorsqu'on se disposait à la mettre en terre. Mais, comme elle avait été aux enfers, elle fit la description des tourments qu'on y souffrait pour les crimes commis, et surtout pour celui de ne pas avoir confessé ses péchés. On faisait alternativement bouillir les coupables dans des chaudières, et on les jetait dans un fleuve de glace*.

L'opinion de la fin du monde, répandue dans la chrétienté , n'a pas moins contribué à propager la confession qu'à augmen-

* Advenit praesbiter^ sedit et loquente capite compaginato, confessionem iliius audivit, etc.. Quo sacerdos audito , miratus est, et statim ubi hoc dicentem et confitentem absolvit. ( Thomas de Canti-Pré, de Opib., lib. ii, c. 39.)

' Interprét. du 13e verset du 2* ch. de l'Apocalypse. Ubi sedes est satan*? in illis enim mansionem facit qui peccata noluat conlileri.

ter les richesses du clergé, surtout celles des moines ; et ron voit que, sous ce dernier rapport, Ton a su mettre à profit le nouveau dogme sacramentel.

Les offrandes, dans l'antique Eglise chrétienne, étaient entièrement libres. Chacun, selon son zèle et ses moyens, contribuait au soulagement des pauvres et à Tentrelien des prêtres. Mais le clergé , s'étant rendu dépositaire et dispensateur des offrandes et des dons, s'en fit graduellement un patrimoine qui s'accrut prodigieusement par les largesses de Ck)nstantin et de ses successeurs.

Le désir d'acquérir, croissant avec le désir des jouissances, rendit tous les moyens licites, et les choses sacrées furent mises à prix d'argent comme une vile marchandise. Alors la confession, l'absolution et les indulgences, qui en furent la conséquence, devinrent une nouvelle et abondante source oii l'on puisa largement. Les offrandes, les rétributions, accordées bénévolement dès le principe, devinrent obligatoires, et les prêtres exigèrent pour l'administration des sacrements un salaire, comme le médecin pour l'administration de ses médicaments. Ce fut alors , ainsi qu'on l'a dit , que la religion enfanta les richesses, mais que la fille avait dévoré la mère ^

Ce fut dans le même esprit que les conciles, pour surmonter les obstacles qu'apportaient les intérêts des particuliers en opposition avec ceux du clergé, ordonnèrent, sous peine de damnation éternelle, qu'il serait fait régulièrement des offrandes dans les églises. Ainsi un synode tenu à Mayence, en 813, arrêta que le peuple ferait des oblations, car, dit-il, c< les oblations sont un grand remède pour les âmes^. »; Les bons Parisiens, plus dévots et plus crédules au treizième siècle que ne sont leurs descendants au dix-neuvième, payaient deniers comptants le prêtre auquel ils allaient raconter leurs fredaines, ainsi qu'on le voit dans une charte de 1 224, oii il est parlé des dtnarii

^ Religio peperit dititias, et filia deyoravit malrem. ' Synod. Maguntina, an. 813.

sous LE RAPPORT RELIGIEUX. 117

qui dantur in confessionihus. Cette pratique de vendre à deniers comptants le sacrement de la confession, qui n'était pas nouvelle à cette époque, existait en 1476, et n'a pas cessé encore de nos jours, du moins lorsque le prêtre se donne la peine d'aller confesser les gens dangereusemeat malades dans leur lit. On trouve dans Carpentier le passage suivant, qui prouve que l'impôt mis sur les confessions était de rigueur, et que les prêtres ne faisaient pas de crédit, puisque ceux qui n'avaient pas d'argent étaient obligés d'en emprunter, afin de pouvoir se confesser et communier à Pâques : « Le quel Havart demanda à icellùi Thomassin cinq sols et demi à prester, pour soy confesser et ordonner à Pasques ^

Le fait suivant, emprunté d'une vieille chronique, nous fait connaître quel était, dans ces temps d'ignorance et de superstition, l'esprit et le caractère de la confession, et ce qui n'est pas moins choquant, c'est que les filles se prostituaient afin de pouvoir payer aux confesseurs la rémission de leurs péchés. « Le supliant ayant rencontré une jeune fille de quinze à seize ans, lui requist qu'elle voulust qu'il eust sa compagnie charnelle : ce qui lui fut accordé par elle ; parmi ce qu'il lui promist de donner une robe et chapperon, de l'argent pour avoir des souliers et pour aller à confesse le jour de Pasques ^. »

Ce n'est pas sans motif que les papes ont établi la confession auriculaire ; car, outre l'augmentation de pouvoir et d'influence sur toute la chrétienté, acquise par cette institution, elle a été pour eux une mine inépuisable de richesses, soit au moyen des cas qu'ils se sont réservés, et dont la rémission se fait largement payer, soit par le pouvoir exclusif d'accorder des indulgences, au moyen desquelles les âmes sont préservées ou libérées des peines du purgatoire : marché et commerce simoniaque, masqué sous le nom barbare de componande, qui se pratique encore de nos jours, bien qu'il soit aussi contraire à l'esprit et aux

^ Carpentier, Glossar. novum. Vide Confessio, n. 4. * Carpent., Supplém. à Ducange, aa mot Confession,

lois (lu chrislianisme qu'à celles de la morale; qu'il soit réprouyé par les décisions du clergé de France, en 1 682, par les anciennes lois du royaume et par le concordat de 1801 . Mais la cour de Rome, avide de richesses, ne cesse, sous le masque de la religion , de s'écrier, en s'adressanl aux catholiques : a J'ai fait disparaître vos iniquités comme des nuages , et vos péchés comme des vapeurs ; revenez à moi, car je vous ai rachetés ^ »