CHAPITRE XXVI

9e la forteresse d'Alhama , et de la sagesse avec )a-> quelle elle était gouvernée par le comte de Tendilla.

Il arrÏTe quelquefois que le Ciel parle par la bouche même des faux prophètes pour la confusion des mécbansXa reprise de la fprteressede ZaharaTérifiaenquelque façon la prédiction du santon de Grenade, qui avait dit que les ruines de Zahaia retomberaient sur la tête des infidèles.

Pour mettre le comble à la honte et à la confusion des Maures, cette place leur fut enlevée par surprise en plein juir. Quel contraste entre la négligence de l'alcayde qui y commandait,

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et la vigilance du gouvemear chrétieD d'Âlhaina , de cette ville que les Espagnols avaient prise pour se venger de la perte de Zahara !

Le poste importaDt d'Alhama était à cette époque confié par le roi Ferdinand à don Diego Lopez de Meodoza, comte de Tendilla, chevalier de noble race, frère du grand cardinal d'Espagne. S^ instructions portaient qu'il devait non - seulement défendre la place qu'il commandait, mais enc(M% faire des sorties et dévaster le pajs des environs. La position de sa forteresse était critique. Elle n'était qu'à sept lieues de Grenade, et à p^ de distance de la belliqueuse ville de Loxa. Sa situation était dans le sein des montagnes , d'où elle dominait sur la grande route de Malaga et sur une perspective étendue le long de laVega-Placée ainsi au cœur du pays ennemi, entourée de troupes toujours prêtes à l^assaillir, dans une contrée riche de butin, le devoir d'un chevalier était de rester toujours sur le qui-vive. Le comte était d'ailleurs un vieux guerrier plein d'expérience, un officier prudent et rusé, et un commandant d'une promptitude et d'une fertilité extraordinaire en expédiens.

Lorsqu'il prit en main le gouvernement de

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ta place , il n^ trouva qu'une garnison de mille hotnDies,taiit infanterie que cavalerie.C'étaient du reste des troupes vigoureuses et accoutumées à la nide guerre des montagnes, mais téméraires et indisciplinées, comme le sont trop souvent les soldats qui se livrent à la maraude. Us se battaient avec acharnement pour arracher le butin, après quoi ils le dissipaient follement au jeu ou dans de licencieuses orgies. Quand ie comte arriva dans la ville, Alhama .était remplie de colporteurs,' de filous et de vagabonds de toute espèce, qui cherchaient à profiter des vices et de la folie de la garnison. Les soldats jouaient et dansaient dans les rues, bien plus qu'ib ne se tenaient en faction sur les remparts i on n'entendait, depuis le matin jusqu'au soir, que le bruit des disputes occasionées par les naypea (cartes) et les dés, mêlés au son des boléro et des fandango, au ronflement des guîttares et au claquement des castagnettes; le tout interrompu par des querelles qui souvent devenaient sanglantes.

Le comte de Tendilla ne négligea aucun effort pour réformer ces excès. Il savait que le reUchement des mœu)^ est pi'esque toujours accompagné de l'oubli des devoirs; et, dans la

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situation où se trourait sa forteresse, le moindre défaut de disciplioe pouvait avoir les suites les plus funestes.

Il Nous n'avons, dit-il, qu'une poignée d'hommes. Il est indispensable, d'après cela, que chacun de nous soit un héros. »

Il s'efforça donc de réveiller une noble ambition dans le cœur de ses soldats, et de leur inspirer les grands principes de la chevalerie.

« Une guerre juste par elle-même, observaitil , devient souvent pervei-se et désastreuse par la manière dpnt elle est conduite; car la justice d'utie cause ne suffit pas pour sanctionner l'emploi de moyens iniques, et le défaut d'ordre et de subordination parmi les troupes, entraîne la -ruine et la disgrâce sur tes plans les mieux concertés. »

Le comte de Tendilla était -le miroir de la chevalerie chrétienne : il était prudent, sobre, chaste, dévot, et pénétré de l'esprit de sa cause. Il travaillait sans cesse, et avec zèle, pour la gloire de la Foi , et pour la prospérité de leurs majestés très-catholiques j quant aux infidèles, il ressentait pour eux une pure et sainte haine. Ce digne chevalier ne souffrait parmi ses soldats ni oisiveté, ni tumulte, ni débauche, ni

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succès fut assuré à sa cause , et il fut mis en état de dévaster le pays des payens.

La position élevée de la forteresse d'Alhama faisait qu'elle dominait sur une grande partie de la fertile Vega, arrosée par le Cazin et le Xenil. Le comte faisait de fréquentes sorties, dans lesquelles il enlevait les troupeaux dans les plaines, les laboureurs à leurs charrues, les convois sur la route. Aussi les Maures en vinrent-ils à dire qu'un hanneton ne pouvait pas voler ou ramperdans la Vega, sans que le comte de TendiUa ne s'en aperçût. Les paysans forent obligés, d'après cela, de se réfugier dans les tours et dans les hameaux fortifiés, où ils renfermaient leur bétail, emmagasinaient leurs grains, et logeaient leurs femmes et leurs enfans. Mais ils ne se trouvèrent pas même là en sûreté. Le comte livrait des assauts à ces rustiques forteresses , et y portai t le fer et la flamme ; il emmenait les habitans en captivité; enlevait le blé,- l'huile, la soie et les troupeaux qu'il y trouvait, et abandonnait ensuite leurii ruines fumantes, que les citoyens de Grenade pouvaient apercevoir do sein même de leur capitale.

C'éuit, sans contredit, un aspect plein de

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charmes de voir le pieux chevalier et ses soldais revenir d'une de ces croisades, laissant derrière eux le pays des infidèles brûlé et ravagé. Une longue file de mulets et d'ânes étaient chaînés de dépouilles, et suivis d'une foule de Maures captifs, hommes, femmes et enfans; puis venaient de nombreux troupeaux de bœufs superbes, de vaches mugissantes et de moutons bélans. Ce cortège, poussé par les soldats, montait en serpentant les hauteurs escarpées qui conduisaient aux portes d'AlHama, doqt la garnison s'enrichissait ainsi aux dépens du beau pays des infidèles. Le pie<ix comte n'oubliait pas non plus les religieux dont les prières attiraient le succès sur ses entreprises. Uue part considérable du butin était toujours réservée pour l'Église, et les bons pères ne manquaient pas de se trouver aux portes de la ville pour recevoir la portion qui leur était destinée. Indépendamment de cela, le comte faisait.encore des offrandes dans les moroens de péril ou à la veille d'une expédition , et les chapelles d'Alhama resplendissaient de calices, de crucifix et d'autres dons précieux faits par le dévot chevalier.

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verneur le rendirent si terrible aux ennemis, que les paysans maures n'osaient s'éloignera plus d'une lieue de Grenade ou de Loxa pour travailler dans les champs, sans courir le risque d'être emmenés'cn captivité. Le peuple de Grenade se plaignit hautement de ce que Muley- Aben-Hassan laissait insulter ainsi ses États, et demanda que l'on prit des moyens pour tenir ce hardi maraudeur renfermé dans sa forteresse. Le vieux monarque fut piqué par ces remontrances. 11 envoya de forts détachemens de cavalerie pour protéger la campagne, pendant que les paysans se livraient aux travaux de l'agriculture. Ces cavaliers formaient des patrouilles formidables dans les environs d'Alhama, et surveillaient si exactement les portes, que les Chrétiens ne purent plus &ire de sorties sans courir le risque d'être vus et attaqués. Dans le temps qu'Alhama était pour ainsi dire bloquée par cette cavalerie mauresque, les habilans furent réveillés une nuit par un bruit épouvantable, qui ébranla la forteresse jusque dans ses fondemens. La garnison courut aux armes, croyant que c'était l'ennemi qui venait la surprendre; mais on découvrit que cette alarme n'avait été occasionée que par la chute

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d'une partie du rempart minée par les pluies, et qui, en tombant, avait laissé une large ouverture du côté de la plaine.

Le comte deTendilla éprou^ pendant quelque temps de vive^ inquiétudes. Si cette brèche était découverte par la cavalerie ennemie, elle ne manquerait pas de soulever le pays. Grenade et Loxa enverraient contre la place des forces irrésistibles, et qui trouveraient les remparts tout préparés pour un assaut- Dans ce terrible moment le comte déploya son talent connu pour les expédiens. Il ordonna de tendre audevant de la brèche une quantité de toile qu'il 6t peindre de la couleur des pierres et découper en créneaux, de façon que de loin elle semblait faire partie des murs. Derrière cet abri il plaça des ouvriers qu'il fît travailler jour et nuit pour réparer le dommage. Il fut défendu à qui que ce fût de quitter la ville , aBn que les Maures ne reçussent aucun avis de la situation dans laquelle elle se trouvait. Des escadrons de troupes légères furent vus dans là plaine , mais aucun n'approcha su0isamment pour découvrir la ruse; en sorte qu'au bout de quelques jourâ le rempart fut reconstruit plus solidement q\ie jamais.

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Voici un autre exemple de rimagination fertile de ce vieux guerrier. 11 arriva une fois que ce pieux chcTalier mauqua d'oret d'argent pour acquitterla solde de ses troupes; les soldats commençaient à muhnurer , parce qu'ils n'avaient pas de quoi acheter aux habitans de la ville les objets dont ils avaient besoin. Que 6t dans cet embarras l'habile commandant? Il prit plusieurs morceaux de papier sur lesquels il écrivit des sommes grandes ou petites, selon les divers paiemens qu'il avait à faire; il les sîgoa de sa propre main, et les donna aux soldats pour gage de leur solde. Comment , direz-vous , payer des soldats avec des morceaux de papier! Sans doute, et je vous réponds qu'ils furent bien payés,ainsi que jevaisle montrer tout-à-Pheure; carie bon gouverneur publia une proclamation par laquelle il ordonna aux habitans d'Âihama de prendre ces morceaux de papier en paiement pour la somme qu'ils indiquaient, promettant de les échanger plus tard contre de l'or et de Pargentj et menaçant d'une peine sévère ceux qui les refuseraient. Le peuple qui avait toute confiance en sa parole, et qui ne doutait pas qu'il ne remplitsa promesse, prit sans difficulté ou plainte ces singuliers morceaux de papier. ■ 1. «7

Ce fut ainsi que, par une sorte d'alchimie subtile et très-miraculeuse, ce pieux chevalier changea en or précieux un papier sans valeur, etfitabonderl^rgent parmi ses soldats naguère si pauvres.

Il n'est que juste d'ajouter que le comte de Tendilla racheta ces gages, ainsi qu^il convenait à un loyal chevalier; et c'est là le premier exemple de papiet^monnoie dont la découverte a depuis répandu d'incalculables trésors sur la partie civilisée de la terre.