LUTTE COr^THE LES DJÉB&IS UE LA DOMINATION TUfigiiE

Si les Français en manquent , nous leur. en enverrons* Nous ne savons ce que c'est qu'une brèche ni une capitulation. Nous défendrons à outrance notre ville et nos maisons. Les Français ne seront maîtres de Constantine qu'après avoir égorgé le dernier de ses défenseurs. » En recevant cette réponse, le général Damrémonts'ér cria : « Ce sont des geiis de cœur, eh bien, Taffaire n'en sera que plus glorieuse pour nous !»

Le succès des opérations du siège paraissait certain. Dans peu d'heures la brèche devait être praticable. Le temps était magnifique. Tout respirait, dans notre camp, la joie d'une prochaine victoire. Le général Damrémont partageait cette joie ; l'avenir se présentait à ses regards avec un aspect riant; encore un peu de temps, il allait avoir réparé l'échec de nos armes, mis la France en possession d'une ville importante, et conquis le grade militaire le plus élevé auquel on puisse arriver. Il mit pied à terre avec M. le duc de Nemours, un peu en arrière des ouvrages et, se dirigeant vers la tranchée pour examiner les travaux de la nuit, il s'arrêta sur le chemin, qui y conduisait, à un point très-déoouvert, d'où il se mit à observer la brèche : il était huit heures et demie du matin* Le général Rulhières, qui s'était porté au-devant de lui, lui rappela le

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danger qu'il courait. « C'est égal, » répondit-il avec cette impassibilité qui était le caractère de sou courage. Ce fut son dernier mot. Âu même moment un boulet parti de la place le renversa sans vie: Il mourait de la mort de Turenne. Le général Perregaux^ en se penchant sur lui, reçut une 'balle^au front et tomba grièvement blessé sur le corps de son chef et de son ami. Le général Valée, averti en toute hâte, fit

couvrir d'un nunitoau le corps du gcnural Damrémont, qu'on transporta silencieusement sur les derrières , et prit le commandement en chef. Dans les premières heures de la nuit du H au 13 octobre, on continua à tirer sur la brèche. Le 18 octobre, à trois heures et demie du matin, on la reconnut. A quatre heures, les trois colonnes d'assaut étaient à leur poste. La première était commandée par le lieutenant-colonel Lamoricière; la seconde, par le colonel Combes, ayant sous lui les chefs de bataillon Bedeau et Leclerc; la troisième, par le colonel Corbin.

A sept heures du matin, le signal de Tassant fut donné par le duc de Nemours, désigné comme commandant du siège par le général en chef. On entendit alors une voix stridente et déjà bien connue des zouaves qui formaient la première colonne d'attaque avec quarante sapeurs du génie et deux compagnies d'élite du 2° léger,

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jeter ces mots : « Mes zouaves, à vous t Debout} Au trot, marche! » En quelques moments, la

brèche était escaladée au milieu d'une vive fusillade qui couronna les remparts* La peinture a retracé la scène principale de ce terrible assaut de Constantine , fécond en épisodes à la Ibis douloureux et héroïques : Horace Vernet a montré le brave Lamoricière au sommet de la brèche, au moment de l'explosion qui fit de si grands ravages dans nos rangs, déjà décimés par réboulement qui écrasa le chef de bataillon de Sérigny; le colonel Combes, arrivant après . lui, va recevoir les deux blessures mortelles qui ne Tempêchèrent point d'aller rendre compte du succès à M. le duc de Nemours, chargé du com* mandement des troupes du siège. Il termina son rapport verbal par ces mots d'une simplicité et d'un calme stoïques : « Ceux qui ne sont pas blessés mortellement jouiront de ce beau succès. » Àlors seulement on s'aperçut qu'une balle lui avait traversé la poitrine; quelques heures après,. ce héros avait cessé de vivre.

Entre les deux eiforts successifs tentés par les deux colonnes d'assaut , avait eu lieu TexplosiçA terrible qui fit tant de victimes. La première section de la seconde colonne d'attaque arrivait sur la brèche, sous les ordres du chef de ba* taillon Bedeau, lorsque le lieutenant-colonel

SECOItDB EXPEDITION DE CONSTAUTINB. iVJ

Lamoricière qui, après avoir enlevé la brèche, avait enfin trouvé une issue conduisant à une porte intérieure oîi s'engagea un violent combat, sentit un mouvement d'oscillation qui ébranla le terrain : c^était une caisse contenant les réserves de, poudre des indigènes qui, prenant feu, causa une première explosion. Cette explosion en amena presque immédiatement une seconde, le gaz enflammé ayant communiqué le feu aux sacs à poudre portés par les sapeurs du génie, et bientôt aux cartouchières même des soldats. La presque totalité des hommes du lieutenantcolonel Lamoricière furent atteints. Il demeura lui-même renversé sous les débris des murailles, et ses camarades portèrent Un instant le deuil de cette jeune gloire.

La section du chef de bataillon Bedeau rencontra, en montant sur la brèche, une masse informe d'êtres humains noircis par la poudre, aux vêtements calcinés et fumants, aux chairs brûlées. De cette masse hideuse qui avait perdu la voix, la vue, Touïe, presque le sentiment, sortaient des gémissements inarticulés. La colonne d'attaque du colonel Combes, arrivant dans cette atmosphère de poussière, de poudre et de feu , couvrit ces gémissements par le bruit de ses tambours, de ses clairons et de ses cris : « En avant, en avant ! » mille fois répétés. Âu

130 LCTTE COirrBE LES DÉBRIS DE LA DOMINATIOIS TURQUE.

moment où le commandant Bedeau entraînait

ainsi sa section électrisée, il rencontra une forme humaine qui , noircie par le feu, se soutenant à peine, répétait d'une voix éteinte ce cri des vaillants et des forts: « En avant! en avant! » C ùtait l'intrépide Leflô, alors capitaine de voltigeurs au léger \

Au milieu de ces épisodes, les progrès de nos colonnes, déjà maîtresses des abords de la ville, continuaient. Le général Valée envoyait sans cesse de nouveaux détachements, composés cha« cun de deux compagnies, qui, pénétrant par la brèche sans désordre et sans confusion, allaient soutenir nos troupes engagées dans la ville, et avançaient peu à peu en livrant un combat meurtrier de barricade en barricade et de maison en maison. Ce combat dura plusieurs heures, et la troisième colonne d'attaque était déjà tout entière dans la ville, lorsque le commandant en chef y envoya le général Rulhières, en le chargeant de donner plus d*unité aux efforts éner* giques de nos troupes. Le général Rulhières, en arrivant à la hauteur des tirailleurs les plus avancés, vit accourir un Maure tenant à la main une feuille de papier écrite : c'était une demande

* Rerois de ses blessures, il devint chef de bataillon aux zonaves, liciilennnt-colonel à Orléansville, sous le général Cavaignac, colonel da 32' de ligne, et enfin général de brigade en 1847, membre de TAsseinblée législative cl Tun de ses quesleurà cti 1B49.

sscomiB Bxptomoii de gonstaiitiiie. 131

de capitulation envoyée par le pouvoir municipal de Constantine. La partie la plus énergique de la population, ne pouvant plus défendre la ville et ne voulant point se rendre, tentait en ce moment même une retraite périlleuse à travers les ravins escarpés dont elle est entourée, et nos soldats eurent bientôt à détourner les yeux de rhorrible spectacle qu'offraient ces ravins, où gisaient, pêle-mêle^ des morts, des mourants, soldats, femmes, enfants, descendus dans ce

gouffre en tourbillonnant les uns sur les autres, les uns pour fuir le péril, les autres pour ne pas se rendre à Tennemi.

L'envoyé du pouvoir municipal fut conduit au général en chef, qu'il trouva à la batterie de brèche; il apportait la soumission de la ville, qui se recommandait à la clémence du vainqueur, en rejetant 1 opiniâtreté de la défense sur les Kabyles et les étrangers soldés. Le général Valée nomma aussitôt le général Ruliiières commandant supérieur, et le chef de bataillon Bedeau commandant de la place de Constantine. Il chargea ce dernier de se rendre immédiatement chez le cheik El-6eled, où étaient réunis les principaux de la ville, et lui remit une note écrite ainsi conçue : « La religion, les propriétés, les usages, seront respectés. Qu'aucun habitant n'abandonne sa maison; que Ton se confie dans