LIVRE IV

Guillaume investit la ville d'Exeter, et faisant loes avancer à la vue des remparts l'un des otages qu'il avait reçus, il lui fit crever les yeux^ Le siège dura dix-huit jours; une grande partie de l'armée normande y périt; de nouveaux renforts survinrent au conquérant, et ses mineurs sapèrent les murs ; mais l'opiniâtreté des citoyens se montrait invincible. Ils eussent peut-être lassé Guillaume, si les hommes qui les commandaient n'avaient été lâches une seconde fois. Quelques historiens racontent que les habitants d'Exeter se rendirent au camp du roi, en appareil de suppliants, avec le clergé revêtu de ses habits et portant les livres saints ^ La chronique saxonne contemporaine ne prononce que ces seuls mots, tristes par leur brièveté même : « Les citoyens « rendirent la ville parce que les chefs les trompè- « rent \ »

Un grand nombre de femmes, échappées aux violences qui suivirent la reddition d'Exeter *, se réfugièrent avec la mère du dernier roi de race anglaise dans une des îles de la Saverne, puis dans la ville de Bath, que l'ennemi ne possédait pas encore; de là elles gagnèrent la côte de l'ouest, et, faute d'un chemin plus direct, s'y embarquèrent pour la Flan-

1. Denique regio jussu exercitus ad urbem admotus est, et unus ex obsidibus prope portam oculis privatus est. (Orderic. Vital. Hist. ecclesiast., lib. IV, apud Script, rer. normann., p. 510.)