CONDUITE DE MONT^ZUMA. — DESCENTE DANS LA VALLÉE

La tranquillité étant complètement rétablie à Cholula , 'armée coalisée des Espagnols et des Tlascalans se remit en marche, pleine d'ardeur, pour Mexico. De belles savanes et de riches plantations s'étendaient à plusieurs lieues à la ronde. De distance en distance on rencontrait les députations des villes voisines, qui venaient solliciter la protection des hommes blancs et leur offrir des présents, particulièrement de For, ce métal pour lequel leur passion était déjà bien connue.

Quelques-unes de ces villes ou bourgades étaient alliées des Tlascalans, et toutes se plaignaient du gouvernement tyrannique de Montézuma. Les naturels engagèrent vivement les Espagnols à ne pas se mettre à sa discrétion , en s'enfermant dans sa capitale; et pour preuve de ses dispositions hostiles, ils apprirent au général que l'empereur avait fait intercepter la roule directe de Mexico, afin de les forcer à en prendre une autre, qui les conduirait à des défilés étroits, commandés par de fortes positions, d'où il pourrait les attaquer avec de grands avantages.

Ces renseignements ne furent pas perdus pour Cortés, qui

fit observer avec soin les mouvements des ambassadeurs

mexicains, et redoubla de précautions pour se garantir de

tonte surprise (I). On le voyait partout où sa présence était

(1) « Ândavamos, » ditDiaz, en faisant usage d'une locution lamilièfe, II. 3

nécessaire, tantôt à Favant-garde, tantôt à Tarrière-garde, encourageant les. faibles, stimulant les traînards, et s'eflForçant de faire passer dans le cœur de tous ses compagnons Tardeur, l'énergie et l'activité dont il était lui-même animé. Le soir, il faisait sa ronde, pour s'assurer que chacun était à son poste. Dans une de ces occasions, sa vigilance faillit lui être fatale : il s'approcha si près d'une sentinelle, que celle-ci, ne le reconnaissant pas dans l'obscurité , le coucha en joue ; une exclamation du général^ qui donna le mot d'ordre, arrêta heureusement un mouvement qui eût pu terminer la campagne, et retarder pour quelque temps la chuté de l'empire de Montézuma.

L'armée arriva enfin à l'endroit que lui avaient indiqué les naturels, et où la route se bifurquait; on trouva, ainsi qu'ils l'avaient annoncé , une des deux branches obstruée par d'énormes troncs d'arbres et des quartiers de roches. Cortés demanda aux ambassadeurs mexicains une explication à ce sujet. Ils répondirent que ces dispositions avaient été faites par ordre de l'empereur, pour les empêcher de prendre une route, qui, à une certaine distance, devenait presque impraticable pour la cavalerie. Ils convinrent néanmoins que cette route était la plus directe ; sur quoi Cortés déclara que ce motif suffisait pour le décider, attendu que les Espagnols ne connaissaient pas d'obstacles, et il commanda que le passage fût déblayé sur-le-champ. On voyait encore bien des années après, ainsi que nous l'apprend Bernai Diaz, des restes de cet abattis le long de la route. Cet incident laissa dans l'esprit du général peu de doutes sur la trahison méditée par les Mexicains; mais il était trop adroit pour laisser pénétrer ses soupçons (2).

On quittait alors la plaine pour gravir la sierra qui sépare

mais expressif e, « la bartia sobre A ombr* » — la barbe sur l'i^ule. — HUt. de laconquiêtm, ca^ 80.

(2) Berçai Diaz, ubi suprâ.—Reh seg, de Cortés, ap. Lorenzana, p. 70. Toiqiifiiiiada, MonatA imd^ ]ib« A, cap» 4i*

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le» grands plateaux de Mexico et de Puebla. L*air deyenatt l^uft vif et plus perçant; une bise froide descendait des flanct {lacés des montagnes, faisant frissonner les soldats sous leurs ^ais vêtements de coton, et paralysant à la fois les hommes et les chevaux.

L'armée défilait entre deux des plus hautes montagnes de l'Amérique septentrionale , Popocatepetl, «la montagne qui lome , x> et Iztaccihuatl , ou « la femme blanche (3) , x> nom suggéré sans doute par l'éclatant manteau de neige qui s'é« tend sur sa large surface accidentée. Une superstition puérile des Indiens avait déifié ces montagnes célèbres, et Iztaccihuatl était, à leurs yeux, réponse de son voisin plus formidable (k). Une tradition d'un ordre plus élevé représentait le volcan du nord cojmme le séjour des méchants chefs, qui, par les torture» qu'ils éprouvaient dans leur prison de feu, occasionnaient ces effroyables mugissements et ces convulsions terribles qui accompagnaient chaque éruption. C'était la fable classique de Fantiquité (5). Ces légendes superstitieuses avaient environné cette montagne d'une mystérieuse horreur, qui empêchait les naturels d'en tenter l'ascension ; c'était, il est vrai, à ne con* sidérer que les obstacles naturels, une entreprise qui présentait d'immenses difficultés.

Le grand volcan (6) — c'est ainsi qu'on appelait le Popo-

(3) « liamaban al volcan Popocatepetl, y a la sierra nerada Iztaccihuatl» ftte quiere deeir la sierra que humea, y la blanca muger. » Gamargo, Hi$t. 40 Tlaseata^ Hs.

(4) « La sierra nevada y el volcan k>s tenian por dioses ; y que el volcan y la sierra nevada eran marido y mager. » Camargo, Ms.

(5) Gomara, Crdnt'ca, cap. 62.

iStaa gig«Bteo9 iraiiqBàm taoitur» trinnplboa, Bacelaét bastum, qui, saocia terga re?ioet«i, Spirat inexhaastam flagrant! pectere aaYphur.

Clàij»ibii, De raptu Proserp,, 1. 1, v. 189.

ffi) le» «iieiens Espagnols appelaiml volean toute» les grandes monta* gnes, lors même qu'elle» Bravaient Jamate danné signe de eombusUon. C'esl

catepeil, — s'élevait à la hauteur prodigieuse de 17,862 pieds au-dessus du niveau de la mer, c'est-à-dire à plus de 2000 pieds au-dessus du « monarque des montagnes, » — la plus haute sommité de ITurope (7). Ce mont a rarement, pendant le siècle actuel , donné signe de son origine volcanique, et la a montagne qui fume» a presque perdu son titre à cette appellation. Mais à répoque de la conquête il était souvent en activité , et il déploya surtout ses fureurs dans le temps que les Espagnols étaient à Tlascala, ce qui fut considéré comme un sinistre présage pour les peuples de TAnahuac. Sa cime, façonnée en cône régulier par les dépôts des éruptions successives, affectait la forme ordinaire des montagnes volcaniques, lorsqu'elle n'est point altérée par l'afFaissement intérieur du cratère. S'élevant dans la région des nuages, avec son enveloppe de neiges éternelles, on l'apercevait au loin de tous les points des vastes plaines de Mexico et de Puebla ; c'était le premier objet que saluât le soleil du matin, le dernier sur lequel s'arrêtaient les rayons du couchant. Cette cime se couronnait alors d'une glorieuse auréole, dont l'éclat contrastait d'une manière frappante avec l'affreux chaos de laves et de scories immédiatement au-dessous, et l'épais et sombré rideau de pins funéraires qui entourait s'a base.

Le mystère même et les terreurs qui planaient sur le Popocatepetl inspirèrent à quelques cavaliers espagnols, bien dignes de rivaliser avec les héros de roman de leur pays, le désir de tenter l'ascension de cette montagne, tentative dont la mort devait être, au dire des naturels, le résultat inévitable. Cortés les encouragea dans ce dessein, voulant montrer aux

ainsi qu'ils appelaient le Chimborazo un volcan de neige «volcan de nieve,» Humboldt, Essai politique, 1. 1, p. 162; et un voyageur entreprenant, Stephens, parle du volcan d* eau, «volcan deagua», dans le voisinage d'Antigua Guatemala. Incidents oftravel in Chiapas, Central America, and Yucatan, New-York, 1841, vol. 1, chap. 13.

(7) Le mont Blanc a, suivant M. de Saussure, quinze mille six cent soixante-dix pieds. Quant h l'évaluation delà hauteur du Popocatepetl, voir un article écrit avec soin dans la Revista Mexicana, t. 2, n^ 4.