LIVRE III

Indiens que rien n'était au-dessus de l'audace indomptable de ses compagnons. En conséquence, Diego Ortaz, un de ses capitaines, accompagné de neuf Espagnols et de plusieurs Tlascalans enhardis par leur exemple, entreprit l'ascension, qui présenta plus de difficultés qu'on ne l'avait supposé.

La région inférieure de la montagne était couverte par une épaisse forêt qui semblait souvent impénétrable^Cette futaie s'éclaircit cependant à mesure que l'on avançait, dégénérant peu à peu en une végétation rabougrie et de plus en plus rare, qui disparut entièrement lorsqu'on fut parvenu à une élévation d'un peu plus de treize mille pieds. Les Indiens, qui avaient tenu bon jusque-là , effrayés par les bruits souterrains du volcan, alors en travail, abandonnèrent leurs compagnons. La route escarpée que ceux-ci avaient maintenant à gravir n'oflPrait qu'une noire surface de sable volcanique vitrifié, et de lave, dont les fragments brisés, affectant mille formes fantastiquesy opposaient de continuels obstacles à leur progrès. Un énorme rocher, le Pico del Fraile (le Pic du Moine), qui avait 150 pieds de hauteur perpendiculaire, et qu'on voyait distinctement du pied de la montagne , les obligea à faire un grand détour. Ils arrivèrent bientôt aux limites des neiges perpétuelles, où l'on avait peine à prendre, pied sur la glace perfide , où un faux pas pouvait précipiter nos audacieux voyageurs dans les abîmes béants autour d'eux. Pour surcroît d'embarras, la respiration devint si pénible dans ces régions aériennes, que chaque effort était accompagné de douleurs aiguës dans la tête et dans les membres. Ils continuèrent néanmoins d'avancer jusqu'aux approches du cratère, où d'épais tourbillons de fumce, une pluie de cendres brûlantes et d'étincelles, vomis du sein enflammé du volcan, et chassés sur là croupe de la montagne, faillirent les suffoquer en même temps qu'ils les aveuglaient. C'était plus que leurs corps, tout endurcis qu'ils étaient, ne pouvaient supporter , et ils se virent à regret forcés d'abandonner leur périlleuse entreprise, an moment où ils touchaient au but. Ils rapportèrent, comme trophées de leur expédition.

quelques gros glaçons, produits assez curieux dans ces régions tropicales ,^et leur succès, sans avoir été complet, n'en suffit pas moins pour frapper les naturels de stupeur , en leur fai^ sant voir que les obstacles les plus formidables , les périls les plus mystérieux, n'étaient qu'un jeu pour les Espagnols. Ce trait, d'ailleurs, peint bien l'esprit aventureux des cavaliers de cette époque, qui, non contents des dangers qui s'offraient naturellement à eux, semblaient les rechercher pour le plaisir de les affronter. Unerelation de l'ascension du Popocatepetl fut transmise à l'empereur Charles-Quint, et la famille d'Ortaz fut autorisée à porter, en mémoire de cet exploit, une montagne enflammée dans ses armes (8).

Le général ne fut pas satisfait de ce résultat. Il fit entreprendre de nouveau , deux ans après , cette même ascension par quelques autres Espagnols, sous la conduite de Francisco Montano, cavalier renommé par l'énergie et l'intrépidité de son caractère. Le but de cette seconde expédition était de se procurer du soufre, nécessaire pour la fabrication de la poudre. Le volcan était alors à l'état de repos, et l'expédition fut couronnée d'un meilleur succès. Les Espagnols, au nombre de cinq, parvinrent au bord du cratère, dont l'ouverture présentait une ellipse irrégulière de plus d'une lieue de circonférence ; sa profondeur pouvait être de huit cents à mille pieds. On entrevoyait, au fond de cet abime, les sombres lueurs de flammes livides, d'où s'exhalaient des vapeurs sulfureuses, qui, se refroidissant à mesure qu'elles s'élevaient, étaient précipitées sur la paroi intérieure de la cavité. Montafio, désigné par le sort pour plonger dans ce gouffre, se plaça dans un pa-

(8) Rel. seg. de Cortés, ap. Lorenzana, p. 70. Oviedo, Hi$L de la$ Indiasy Ms., lib. 33, cap. 5. Bernai Diaz,Hî5t. de la conquista, cap. 78.

Ce dernier écrivain parle de cette ascension comme ayant eu lieu à Fépoque où larmée était a Tlascala, et il dit qu'elle fut couronnée d'un plein succès. La lettre du général, qui écrivait peu de temps après l'événement, et qui n'avait aucun motif pour altérer les faits, est une meilleure autorité. Voir aussi Herrera, Hist. général^ dec. 2, lib. 6, cap. 18. Bel. d'ungênt,, ap. Ramusio, t. 3, p. 308. Gomara, Crdnica, cap. 62.