LIVRE ni
nier, et fut, à Taide de cordes, descendu par ses compagnons jusqu'à la profondeur de quatre cents pieds! Cette opération ftit renouvelée plusieurs fois, jusqu'à ce que raventureux cavalier eût recueilli une quantité de soufre suffisante pour tes besoins de Tannée. Une si audacieuse entreprise excita, à cette époque, une admiration générale. Cortés termine le rap : port qu'il eu adresse à l'empereur par cette réflexion judicieuse , qu'il serait, en somme , beaucoup plus commode de feire venir la poudre d'Espagne (9).
Mais il est temps de mettre un terme à cette digression.
L'armée poursuivit sa marche à travers les gorges tortueuses de la sierra. Sou itinéraire fut à peu près le même que suit aujourd'hui le courrier qui va de la capitale à Puebla , par Mecameca (10). Les voyageurs venant de Vera-Cruz préfèrent ordinairement la route qui contour ne. la base septentrionale de riztaccihuatl, route plus facile, mais moins pittoresque et moins riche en points de vue. Les vents glacés qui balayaient les flancs des montagnes amenèrent avec eux un ouragan de neige et de verglas, dont les chrétiens souffrirent plus encore que les Tlascalans, élevés dans les solitudes sau- Tages de leurs montagnes natives. L'approche de la nuit eût rendu leur position intolérable, s'ils n'avaient, heureusement,
(9) Reî. ter, y quarta de Cortés, ap. Lorenzana, p. 318-380. Herrera, sut. gênerai, dec. 3, lib. 3, cap. 1. Oviedo, Hist, de las Indias, Ms., Ub. 33, cap. 41.
M. de Humboldt doute que Montaoo soit ainsi descendu dans le cratère, , et croit plus probable qu'il obtint le soufre par quelque crevasse latérale de la montagne, Essai politique, 1. 1, p. 164. Depuis Montano, jusqu'au siècle actuel, il n*a été tenté aucune ascension du Popocatepetl, du moins avec «utant de succès. Deux expéditions atteignirent le sommet en 1827, et deux «Dtres en 1833 et 1834. Federico de Gerolt, qui faisait partie de cette der- Jiiére, en a publié une relation très-complète, accompagnée de nombreuses observations scientiHques. Revista Mexicana, t. 1, p. 461-482. Du haut de la cime la plus élevée, qui dominait entièrement riztaccihuatl, les voyageurs ne purent, contrairement à l'opinion reçue, apercevoir sur celte derii^re montagne aucune trace de cratère.
(10) Humboldt, Essai politique, t. 4, p. 17.
trouvé an abri contre cette tourmente dans de commodes bâtiments en pierre , que le gouvernement mexicain avait fiait construire de distance en distance le long des routes, pour l'usage des voyageurs et de ses propres courriers. Il était alors loin de songer qu'il préparait un gîte temporaire à ses ennemis.
Les troupes, ayant pris quelque repos, atteignirent, le lendemain matin, de bonne heure, la. crête de la sierra d'Ahualco, qui se dresse comme un rideau entre les deux grandes montagnes qui la dominent au nord et au sud. Leur marche devint alors comparativement facile, et elles se portèrent en avant avec une nouvelle ardeur, comme si elles eussent senti qu'elles foulaient le sol de Montézuma.
Elles n'avaient pas parcouru une grande distance , lorsque, au détour d'un angle de la sierra , elles découvrirent tout à coup une perspective qui leur eut bientôt fait oublier leurs fatigues de la veille. C'était la vallée de Mexico , ou de Tenochtitlan, comme l'appellent plus communément les naturels; mélange pittoresque d'eaux, de bois , de plaines cultivées, de cités étin celantes , de collines couvertes d'ombrages, qui se déroulaient à leurs yeux comme un riche et brillant panorama. Les objets éloignés eux-m^mes ont, dans l'atmosphère raréfiée de ces hautes régions, une fraîcheur de teintes et une netteté de contours qui semblent anéantir la distance (1 1) . A leurs pieds s'étendaient au loin de nobles forêts de chênes, de sycomores et de cèdres, puis, au delà, des champs dorés de maïs et de hauts aloès, entremêlés de vergers et de jardins en fleurs ; car les fleurs, dont on faisait une si grande consommation dans les fêtes, religieuses, étaient encore plus abondantes dans cette vallée populeuse que dans les autres parties de l'Anahuac. Au centre de cet immense bassin, on voyait les lacs, qui occu* paient à cette époque une portion beaucoup plus considé-
(11) Le lac de Tezcuco, sur lequel s'élevait la ville de Mexico, est à deux rniHe deux cent soixante-dix-sept mètres au-dessus de la mer. Humboldt^ Essai Tpolitique, t. 2, p. 45.
