LIVRE III. ki

rable de sa surface; leurs bords étaient parsemés de nombreuses villes et hameaux ; enfin au milieu, — semblable à une reine de F Inde, au front couronné de perles, — s'élevait la belle cité de Mexico , avec ses blanches tours et ses temples pyramidaux, — la « Venise des Aztèques, » reposant, comme sa rivale, au sein des eaux. Au-dessus de tous ses monuments se dressait le mont royal de Chapeltepec, résidence des monarques mexicains, couronné de ces mêmes massifs de gigantesques cyprès, qui projettent encore aujourd'hui leurs larges ombres sur la plaine. Dans le lointain, au delà des eaux bleues du lac, on apercevait, comme un point brillant, Tezcuco, la seconde capitale de Tempire ; et plus loin encore, la sombre ceinture de porphyre qui servait de cadre au ride tableau de la vallée.

Telle était la vue magnifique qui frappa les yeux des conquérants. Et aujourd'hui même encore, que ces lieux ont subi de si tristes changements, aujourd'hui que ces forêts majestueuses ont été abattues, et que la terre, sans abri contre les ardeurs d'un soleil tropical, est en beaucoup d'endroits frappée de stérilité; aujourd'hui que les eaux se sont retirées, laissant autour d'elles une large plage aride et blanchie par les incrustations salines, tandis que les villes et les hameaux qui animaient autrefois leurs bords sont tombés en ruine; aujourd'hui que la désolation a mis son sceau sur ce riant paysage, — le voyageur ne peut les contempler sans un sentiment d'admiration et de ravissement (12).

Quelles durent donc être les émotions des Espagnols, lorsque, après s'être élevés péniblement dans les régions supérieures, le rideau de nuages qui les entourait, se déchirant tout à coup, leur découvrit ce riche tableau dans toute son antique magnificence 1 Ce fut un spectacle semblable à celui

(12) H est inutile de renvoyer le lecteur aux ouvrages des voyageurs modernes : quelle que soit la diiférence de leur goût, de leur talent, de leurs sentiments, tous s'accordent dans la description des impressions produites J5ur eux par la vue de cette belle vallée.

Vi CONQUÊTE DU MEXIQUE.

qaî irappa les yeux de Moïse , au sommet an mont Phasgali, et dans l'ivresse de leur enthousiasme, ils s'écrièrent : ce Voîlà la terre promise (13) î »

Mais à ces transports succédèrent bientôt des réflexions d'une nature bien différente. De toutes parts se révélait l'einpreinte d*une civilisation et d*une puissance bien supérieures à tout ce qu'on avait affronté jusqu'alors. Les plus timides, découragés à cette vue, craignirent de s'engager dans une lutte tro^p inégale et demandèrent, comme ils avaient déjà fait en plusieurs occasions, qu'on les reconduisît à Vera-Cruz. Mais de tels sentiments n'avaient point accès dans l'àme ardente de Cortés. Les brillantes dépouilles étalées à ses pieds ne firent qu'enflammer son ambition ; et l'anxiété bien naturelle qu'il put éprouver un moment en songeant aux chances formidables qu'il avait contre lui, se dissipa bientôt pour faire place à la confiance, lorsqu'il reporta ses regards sur les rangs de ses vétérans. Leurs visages hâlés et leurs armures fatiguées rappelaient les batailles qu'ils avaient gagnées et les obstacles qu'ils avaient surmontés, tandis que ses braves alliés, excités par la vue du pays de leurs ennemis , semblaient , comme les aigles de la montagne, prêts à fondre sur leur proie. Employant tour à tour les raisons, les prières, les menaces, Cortés s'efforça de raffermir le moral ébranlé de ses soldats, et les conjura de ne pas songer à la retraite, à présent qu'ils touchaient au but de leurs travaux et que les portes d'or s'ouvraient pour les recevoir. Il fut dignement secondé dans ses efforts par ses intrépides cavaliers, à qui l'honneur était aussi cher que la fortune : l'enthousiasme des chefs finit par se communiquer jusqu'à un certain point aux esprits les plus indifférents, et le général eut la satisfaction de voir ses colonnes.

(13) Torquemada, Monarch, ind.y lib. 4, cap. 41.

€e trait rappellera sans doute au lecteur la vue mémorable des bdiles plaines de la Lombardie, qu'Annibal montra à ses soldats, après une marche semblable à travers les déBlés sauvages des Alpes, et le tableau qu'en a tracé le prince des peintres d'histoire, Tite-Lire, Hist,, lib. 21, cap. d5«