LIVRE III. hi

on moment indécises, se remettre joyeusement en marche, pour descendre les pentes de la siarra (14-].

A mesure qu'on avançait, les bois s'éclaircissaient et faisaient place aux cultures ; on découvrait, entourés de masses de verdure et d'ombrage, des hameaux, dont les habitants, venant à la rencontre des troupes, leur faisaient accueil. Ils se plaignaient amèrement de Montézuma, et surtout de la barbarie avec laquelle il enlevait leurs jeunes hommes pour recruter ses armées, leurs filles pour son harem. Cortés remarqua cas symptômes, et reconnut avec joie que ^ le trône des montagnes » du grand Montézuma était en effet assis sur un volcan plein d'éléments actifs de combustion, qui pouvaient d'un moment à l'autre faire explosion. Il rassura les naturels mécontents, leur dit qu'il était venu pour mettre un terme à leurs maux, et les engagea à compter sur sa protection. Il profita en même temps de leurs dispositions favorables pour répandre parmi eux, par l'intermédiaire du père Olmedo et autant que le permettaient les circonstances, quelques semences d'instruction religieuse.

Il poursuivit sa marche à petites journées, souvent retardé par la foule des habitants curieux qui se pressaient sur la route pour voir les étrangers^ et s'arrètant dans tous les lieux qui présentaient quelque intérêt ou quelque importance. Il reçut pendant cette marche une nouvelle ambassade de la capitale. Elle se composait de plusieurs seigneurs aztèques, chargés comme à l'ordinaire de présents considérables en or et de riches vêtements, délicatement tissus de fourrures et de plumes. Le message de l'empereur était rédigé, comme les précédents, dans des termes humbles et presque suppliants. Il allait jusqu'à offrir une prime pour le départ des Espagnols, promettant en ce cas quatre charges d'or au général, et une à chacun des capitaines (15), indépendamment d'un tribut an-

(14) Torquemada, Monarch, ini, , ubi suprà. Herrera , HisL gênerai, dec. 2, lib. 7, cap. 3. Gomara, Crôniea, cap. 64. Oviedo, Hist. de la$ Inêêas, Ms., lib. 33, cap. 5.

(15) Une charge était, pour ^in tttmane mexicain, d*enYiron cinquante

nuel à leur souverain : tant Tesprit altier et naturellement courageux du monarque barbare avait été subjugué par la superstition !

Mais Thomme que Taspect des armées ennemies n'avait pu intimider, ne devait pas laisser fléchir sa résolution devant des prières efféminées. Il reçut les envoyés avec son urbanité ordinaire, leur déclarant qu'il ne saurait comment se justifier aux yeux de son propre souverain, s'il se retirait sans avoir rendu visite à l'empereur dans sa capitale. On s'entendrait beaucoup mieux dans une entrevue personnelle que par des négociations conduites de loin. Les Espagnols venaient dans un esprit de paix, Montézuma en aurait la preuve; mais dans tous les cas, si leur présence lui était à charge, il leur serait facile de l'en débarrasser (16).

Cependant le monarque aztèque était en proie aux plus sombres appréhensions. Il s'était flatté que l'ambassade dont nous venons de parler parviendrait aux Espagnols avant qu'ils se fussent engagés dans les montagnes : lorsqu'il apprit que les montagnes étaient déjà derrière eux, que ces redoutables étrangers poursuivaient leur marche à travers la vallée, qu'ils étaient aux portes même de sa capitale, la dernière lueur d'espoir s'éteignit dans son âme. Semblable à un homme qui se trouve tout à coup au bord d'un précipice, son trouble ne lui permettait ni de rassembler ses idées , ni même de comprendre sa position. Il était sous le coup d'une inflexible destinée, devant laquelle se brisaient toutes les prévisions et toutes les mesures. On eût dit que ces êtres étranges, — cette poignée d'hommes, — qui avaient ainsi fait irruption dans son empire, étaient tombés de quelque lointaine planète , tant, par leur aspect et leurs manières , ils difl^éraient de tout ce qu'il avait

livres, ou huit cents onces. Clavigero, Stor. del Messico, t. 3, p. 69, note. (16) SahaguD, Hist. de Nueva-Espafia, Ms., lib. 12, cap. 12. ReL teg, de CortéSf ap. Lorenzana, p. 73. Herrera, flist. gênerai, dec. 2, lib. 7, cap. 3. Gomara, CrdntVa, cap. 64. Oviedo, Hist, de tas Indias, Ms., 1. 33, cap. 5. Bernai Diaz, Bist, de ta conquista, cap. 87.