LIVRE III

jamais vu ; tant ils étaient supérieurs en force, en science et dans toutes les ressources de la guerre , aux peuples réunis de TAnabuac! Ils étaient maintenant dans la vallée. Cette énorme barrière de montagnes dont la nature bienveillante l'avait entourée, était franchie. Les visions dorées de repos et de sécurité au sein desquelles il s'était si longtemps bercé, le souverain pouvoir qu'il avait hérité de ses ancêtres, son vaste empire, tout allait s'évanouir à la fois. Il semblait être poursuivi par quelque rêve terrible; — il allait, hélas ! se réveiller pour subir une réalité plus terrible encore.

Dans un paroxysme de désespoir, il s'enferma dans son palais, refusa toute nourriture, et chercha quelque soulagement dans les prières et les sacrifices : mais les oracles restaient muets. Il eut alors recours à un expédient plus rationnel , et convoqua en conseil ses principaux et plus anciens nobles. La même divergence d'opinions qui avait autrefois éclaté dans le conseil s'y manifesta de nouveau. Son neveu Cacama, le jeune roi de Tezcuco , lui conseilla de recevoir avec courtoisie les Espagnols, comme ambassadeurs d'un prince étranger, titre qu'euxmêmes s'étaient donné. Cuitlahua, frère de Montézuma, d'un caractère plus belliqueux, engagea vivement ce prince à rassembler toutes ses troupes et à repousser l'ennemi de sa capitale, ou à mourir les armes à la main. Mais l'idée de cette lutte décisive était en ce moqient au-dessus des forces du monarque. L'air morne et les yeux baissés, il s'écria : « A quoi bon résister, lorsque les dieux se sont déclarés contre nous (17) ? Je plains le sort des vieillards et des infirmes, des femmes et des enfants, trop faibles pour combattre ou pour fuir. Quant à moi et aux braves qui m'entourent, il faut nous découvrir la poitrine et affronter l'orage comme nous le pourrons ! » Telles sont les tristes paroles par lesquelles l'empereur exhala , diton , l'amertume de sa douleur. 11 eût été plus glorieux pour

(17) Ce n'est pas ainsi que pensait le héros romain :

Victriz causa diis placuit, sed vicia Catoni I

LucÂiM, lib. 1, V. 128.

k6 CONQUÊTfi BU MEXIQUE.

lui de mettre sa capitale en état de défense et de se préparer, comme le dernier des Paléologues, à s'ensevelir sous ses fttines (18).

11 se disposa immédiatement à envoyer aux Espagnols une dernière ambassade, pour leur ouvrir en quelque sorte les portes de Mexico : le prince de Tezcuço, son neveu, était à la tète de cette députation.

Cependant Tarmée chrétienne s'était avancée jusqu'à Antaquemecan , ville bien bâtie et qui comptait plusieurs milliers d'habitants. Les Espagnols furent bien reçus par le cacique, logés dans des bâtiments construits en pierre, spacieux et commodes, et à leur départ ils reçurent, entre autres cadeaux, une somme d'or estimée trois mille castellanos (19). Après être restés deux jours dans cette ville, ils descendirent, au milieu de belles plantations de maïs et de mageys (qu'on pourrait appeler la vigne des Aztèques), vers le lac deCbalco. Leur première balte fut à Ajotzinco , autre ville d'une étendue considérable et dont une grande partie était alors construite sur pilotis : c'était le premier exemple que les Espagnols eussent encore vu de cette architecture maritime. Les canaux dont la ville était sillonnée au lieu de rués présentaient un tableau animé, en raison de la multitude de barques qui les parcouraient en tous sens, chargées de vivres et d'approvisionnements de toute espèce. Les Espagnols furent particulièrement frappés de l'ardiitecture élégante et de la distribution commode des maisons, bâties en pierre pour la plupart, et de l'air général d'aisance, et même de luxe, qui régnait à Ajotzinco.

Quoique accueilli avec toutes les démonstrations possibles d^hospitalité, Cortés trouva quelque sujet de méfiance dans l'empressement du peuple à voir les Espagnols et à s'appro-

(18) Saba^D, Hist. de Nuwa-^Espafia^ Ms.» lih. 12, cap. 13, Torquemada, Honarch, ind., lib. 4, cap. 44. Gomara, Crôn,, cap. 63.

(19) <( El senor de esta provincia ypuebla me dio hasta quarenta esclavas, y très mil castellanos^ y dos dias que alli estuve dos provey6 muy cumplîdamente de todo lo necesario para nuestra cdmîda. n Rel. teg. de Cortés^ ap. Lorenxana, p. 74.

UYRE lU. ^7

cher d'eux (20). Non contents de les regarder passer, il y en avait qui se glissaient jusque dans leurs quartiers, et quinze i vingt pauvres Indiens furent tués par les sentinelles conuoe espions. Cependant, autant qu'on en peut juger à la distance où nous sommes de ces événements , il ne parait pas que ces soupçons fussent réellement fondés. La jalousie manifeste de La cour et les avis que les Espagnols avaient reçus de leurs alliés, en mettant avec juste raison le général sur ses gardes, semblent avoir donné, du moins en cette circonstance, une irritabilité excessive à son sentiment du danger (21).

Le lendemain matin de bonne heure, comme l'armée se préparait à quitter Ajotzinco, arriva un courrier, qui apporta au général la prière de différer son départ jusqu'après la visite du roi de Tezcuco, qui venait au-devant de lui. Ce prince, en effet, ne tarda pas à paraître, porté dans un palanquin richement orné de feuilles d'or et de pierres précieuses, avec des eolonnettes d'un travail curieux, supportant un dais de pliimes vertes, couleur favorite des monarques aztèques. Il était accompagné d'une suite nombreuse de nobles et de serviteurs» Lorsqu'il fut arrivé devant Cortés, il descendit de son palanquin, tandis que ses officiers empressés balayaient la terre devant lui. C'était un jeune homme d'environ trente-cinq ans, à la démarche noble et à l'air agréable. Il fit le salut mexicain en usage à l'égard des personnes d'un rang élevé, en touchant la terre avec sa main droite et la portant ensuite à sa tête. Cor-

(20) « De todas partes era infinita la gente que de uno cabo é de otro concurriaii à mlrar à los Espanoles, é maravOlabanse mucho de los ver. TenitB grande espacio é atencion en mirar los caballos ; dectan, « estos son teules,» que quiere decir demouios. » Oviedo, Hist. de las Indiasy lib. 33» c. 45.

(21) Cortés s'ea eiprime assez froidement dans le compte qu'il rend à Tempereur de cette affaire. «£ aquella noche tuve tal guarda, que asi de espias, que venian por el agua en canoas, como de otras, que por la sierra abaj^yban, à ver sibabia aparejo para executar su voluntad, amaneciéron casi quinci , o veinte, que las nùestras las babian tomado, y muerto. Por manera que pocas volviéron à dar su respuesta de el aviso que venian à tomar.» ReL S9$* d» Cort4$, ap. Lorenzana» p. 74.

tés Tembrassa au moment où il se relevait, et le jeune prince rinforma qu'il venait, comme représentant de Montézuma, pour l'assurer que les Espagnols étaient les bienvenus dans sa capitale. Il offrit ensuite au général trois perles d'une grosseur et d'un éclat extraordinaires. Cortés, en retour, passa au cou de Cacama une chaîne de verre taillé, qui, dans un pays où le verre était aussi rare que les diamants, pouvait être considérée comme ayant la même valeur réelle. Après pet échange de politesses et les protestations les plus amicales et les plus respectueuses de la part de Cortés , le prince indien se retira , laissant les Espagnols frappés de la pompe de son cortège et de la dignité de sa personne (22).

L'armée, reprenant sa marche, côtoya les bords méridionaux du lac de Chalco, alors ombragés par de beaux bois, et par des vergers chargés des fruits de l'automne, aux noms inconnus, mais aux vives et séduisantes couleurs. Le plus souvent, elle traversait des champs cultivés, couverts de jaunes et ondoyantes moissons, et arrosés au moyen de saignées pratiquées dans le lac voisin : partout on voyait les traces d'une industrie soigneuse et économe, indispensable à l'existence d'une grande population.

Quittant la terre ferme, les Espagnols s'avancèrent sur la grande digue ou chaussée, de quatre à cinq milles de longueur, qui sépare le lac Chalco du Xochicalco à l'ouest. Cette digue n'avait, dans sa partie la plus resserrée, qu'une lance de largeur, et dans quelques endroits elle pouvait donner passage à huit cavaliers de front. C'était un massif solide de pierre et de chaux, qui parut aux Espagnols une des constructions les plus remarquables qu'ils eussent encore vues.

(22) Rel. seg, de Cortés, ap. Lorenzana, p. 75. Gomara, Crôniea, c. 64. Ixtlilxochitl, Hist, ehich,, Ms., cap. 85. Oviedo, Hist. de las Indias, Ms., lib. 33. cap. 5.

« Llego coo el mayor fausto, y grandeza que niDguD seoor de los mexicanos acciamos visto traer... y lo tuvimos por muy gran cosa : y plalicamos entre nos otros, que quando aquel cacique traia tanto triunfo, que haria elgran Monteçuma? » Bernai Diaz, Hi$t, de la conqudita, c. 87.

Comine ils cheminaient le long'de cette chaussée, ils purent jouir du spectacle animé d'une multitude d'Indiens, montés dans de légères pirogues et se croisant en tous sens, avides d'apercevoir les étrangers, ou portant aux villes voisines les productions de fe campagne. Ils éprouvèrent une vive surprise à la vue des chinampas, — ces îles nomades, dont nous aurons l'occasion dé repayer plus tard, — revêtues de verdure, de fleurs et de végétation, et flottant, comme des radeaux, à la surface des eaux. Tout le long du rivage , de petites villes et des villages, groupés par blanches masses, et quelquefois s'avançant jusque dans le lac, ressemblaient de loin à des compagnies de (îygnes sauvages qui se balancent tranquillement sur les ondes. Un spectacle aussi nouveau était comme une vision féerique pour les Espagnols, qui ne pouvaient le comparer qu'aux scènes magiques de l'Amadis de Gaule (23). Peu de descriptions, soit de l'Amadis, soit de toute autre légende de chevalerie, pouvaient surpasser la réalité qu'ils avaient sous les yeux : mais eux-mêmes, ces hommes exaltés p^ ces lectures que cite ici Bernai Diaz, ne semblaient-ils pas commencer un roman en action, et marcher sur les traces d'Amadis et de Don Quichotte?

Vers le milieu du lac, l'armée s'arrêta à Guitlahuac, ville de médiocre grandeur, mais distinguée par la beauté de ses édifices, les plus beaux, dit Cortès, qu'^ eût encore vus dans le pays (24-). Après y avoir pris quelque nourriture, on se

(23) « Nos quedamos admirados, » s'écrie Diaz dans son étonnement naïf, « y deziamos que parecia a las casas de encan tamiento, que cuentan en el nbro de Àmadis. » Ibîd., loc, cii. Une édition de ce célèbre roman avait paru avant cette époque en langue castillane, puisque le prologue de la deuiième édition , de 1521 , parle d'une précédente , sous le régne des «souverains catholiques. » Voir Cervantes , Don Qmœote, éd. Pellicer. Madrid, 1797, 1. 1, Discurso prelim.

(24) «Unaciudad, la mashermosa, aunque pequeiia, que hasta entonces liabiamos visto, assi de muybien obradas casas, y torres, como de la buena orden, que en el fundaniento de ella habia por se armada toda sobre agua. » Rel, ug.de CortéSf ap. Lorenzana,p. 76. Les Espagnols donnèrent à cette