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&0 CONQUÊTJEC PU WXIQUE.

remit en marche gtur la digiie. Quoiqu'elle fût plus lai^e dans cette section sepieotrionale, les troupes se trouvèreut fort gênées par la foule des Indiens, qui, ne se contentant pas dte les regarder de leurs canots,, grimpaient sur la chaussée, et en bordaient les deux côtés. Le général^ craignant que Le désordre ne se mit dans.ses rangs, et qu'une trop grande, familiarité n'affaiblit cette crainte respectueuse dans laquelle il convenait de maintenir les indigènes, se vit contraint d'avoir recours non-seulement aux ordres, mais aux menaces, pour se frayer un passage. Il trouva, du reste, en approchant de la capitale, un notable changement dans les sentiments nianifestés à l'égard du gouvernement. On ne parlait plus que de la grandeur et de la magnificence de Montézuma : quant à ses actes d'oppression» il n'en était pas question. Contrairement à l'usage, on eût dit que le respect qu'on portait à la cour était plus grand dans son voisinage immédiat.

Quittant la chaussée , Cortés descendit sur cette étroite langue de terre qui sépare les^ eaux du Chalco de celles du lac de Tezcuco, mais qui se trouvait alors au centre d'une vaste inondation (25). L'armée traversa cette péninsule et arriva à la ' résidence royale d'Iztapalapan, où l'on comptait, suivant Cortés, de douze à quinze mille maisons (26). Cette. ville était gou-

ville aquatique le nom db YeDezuela , ou petite Venise. Toribio , H^^ de los indios^ Ms^ parte 2, caip. 4.

(25) M, de Humboldt, dans son adnyrable carte de la vallée de Mexico, a indiqué par une ligne ponctuée^ les limites conjecturales de l'ancien lac, Atlas géographique et physique de la Nounelle-Espagne, Paris, 1811, carte 3, Malgré tout le si>iB qu'il a apporté à ce travail, il n'est pas toujours fecile de concilier sa topograi^ie avec les itinéraires des conquérants, tant la fiice du pays a ebangé, par suite de causes naturelles et artificielles. Mais il est» à peu près impossible de mettre leurs relations d'accord a\ec les cartes de Clavigero, de Lopez, de Robertson et autres, qui défient également la topographie et l'histoire.

(26) Plusieurs écrivains parlât d'une vfeite faite par les Espagnols à Tezcuco, dans leur marche sur kLcaj^tale. Torquemada, Monarch, tnd.j 1. 4, cap. 42, Solis, Conquista, Mh. 3, cap. 9. Herrera, Hist, gêner, , dec. 2, Kb. 7, eap..4. aasôgews Stwr. dei MiSêieoy t. 3, p. 74. Cet épisode impro-

LiYftE m. M

remée pat le frère de rempereur, CuHlahvm, qui, pour mieux faire hcmneur aa général, avait invité à Teiitrevae qu'il devait Avoir avec lui les seigneurs de quelques cités voisines, appar^ tenant, comme lui, à la maison royale de Mexico. Cette entrevue eut lieu avec beaucoup d'apparat, et après les présents ordinaires d'or et d'étoffés délicates (27), une collation fîit servie aux Espagnols dans une des grandes salles du palais. La beauté de l'architecture de la ville d'Iztapalapan excita FadmiratioR du général , qui , dans la ferveur de son enthousiasme , n'hésite pas à mettre quelques-unes de ses maisons sur la même ligne que les meilleures d'Espagne (28). Elles étaient de pierre, et leurs spacieux appartements avaient des plafonds de bois de cèdre odorant , tandis que les murs étaient tapissés de fines étoffes de coton, teintes de brillantes couleurs.

Mdis ce qui faisait l'orgueil dlztapalapan, c'était ses célèbres jardins, pour lesquels son seigneur avait prodigué l'or et les soins. Ils couvraient une immense étendue de terrain divisé en carrés réguliers, et les allées qui séparaient ces carrés étaient bordées de treillages , sur lesquels s'étalaient des plantes grimpantes et des arbrisseaux aromatiques , qui embaumaient Pair de leurs parfums. Ces jardins étaient remplis d'arbres à frnit ] importés de contrées éloignées , et des fleurs éclatantes qui appartiennent à la flore mexicaine. Toute cette végétation, disposée avec art, se développait dans tout son

bable — qui, soit dit en passant, a fait commettre à ces auteurs quelques inexactitudes, ou plutôt quelques bévues géographiques, ~- est un fait trop remarquable pour avoir été passé sous silence dans' la relation minutieuse ée Bernai Diaz, ainsi que dans celle de Certes, qui n'y font afluslon ni l'un m l^ufre.

(27) « E me dieron, » dit Cortés , « hasta très, o quatro mil castellanos, j algunas eselavas, y ropa« é me hicieron muy ben acogimiento. » Rel, seg., ap. Lorenzana, p. 76.

(28) « Tiene el senor de ella unas casaS nuevas, que aun no estan acabadt», que son tan buenas como las mejores de Espafia, digo de grandes y bien labradas. » JReL, ibid., p. 77.

52 CONQUÊTF DU MEXIQUE.

luxe, SOUS régale température du plateau, ta sécheresse naturelle de Tatmosphère était modifiée au moyen d*aqueducs et de canaux, qui distribuaient Teau dans toutes les parties du terrain.

On y voyait une volière peuplée de nombreuses espèces d'oiseaux, remarquables, dans ces contrées, parTéclat de leur plumage et de leur chant. Les jardins étaient aussi traversés par un canal qui communiquait avec le lac de Tezcuco, et qui était assez large pour donner accès à de grands bateaux venant de ce lac. Mais la chose la plus merveilleuse était un vaste réservoir en pierre, rempli d'eau à une hauteur considérable , et approvisionné de diverses espèces dé poissons. Ce bassin, de seize cents pas de circonférence,, était entouré d'une allée, revêtue de dalles en pierre , et assez large pour que quatre personnes pussent y marcher de front. Ses bords étaient ornés de curieuses sculptures, et de larges escaliers descendaient jusqu'à l'eau , qui alimentait les aqueducs dont nous avons parlé, ou qui,s'épanchant en fontaines, entretenait dans l'air une fraîcheur perpétuelle.

Telles sont les descriptions qui nous ont été transmises de ces fameux jardins, à une époque où les établissements consacrés à l'horticulture étaient encore inconnus en Europe (29); et nous pourrions élever quelque doute sur leur existence dans ce pays d'une civilisation incomplète, si elle n'avait été de notoriété publique , et attestée d'une manière si explicite par les conquérants. Mais une génération s'était à peine écoulée après la conquête, que ces lieux si beaux étaient méconnaissables. La ville elle-même était abandonnée , et les bords du lac étaient jonchés des débris de ces édifices qui, jadis, avaient fait son ornement et sa gloire. Les jardins eurent le même sort que la ville. Les eaux, se retirant, cessèrent de les vivifier, et changèrent ces plaines florissantes en un hideux et fétide marais, repaire d'immondes reptiles; les oiseaux aquatiques bâ-

(29) Le premier jardin des plantes fondé en Europe fut, dit on, celui de Padoue, en 1445. Carli, Lettrei Américaines, 1. 1, let. 21.

tirent leurs nids^au milieu des ruines qui avaient été les palais des princes (30) 1 ^

Cortés passa la nuit dans laA^ille d'Iztapalapan. On peut se figurer les idées qui durent se presser en foule dans l'esprit du conquérant, au moment où, entouré de ces preuves irrécusables de civilisation, il se disposait, à la tête d'une poignée d'hommes , à pénétrer dans la capitale d'un monarque pour qui il était — il ne le savait que trop bien — un objet de méfiance et d'aversion: Cette capitale n'était plus qu'à quelques milles de distance ; on l'apercevait distinctement d'Iztapalapan. Les longues lignes de ses édifices, étincelant aux feux du soleil couchant, et réfléchies dans les eaux bleues du lac, lui donnaient l'aspect d'une ville enchantée (31).

Corlés se prépara à y faire son entrée le lendemain matin.

(30) ReL stg. de Cortés^ uhi suprà. Herrera, Hist, gênerai, dec. 2, lib. 7, cap. 44. Sahagun, Bist. de Ntieva-Espana, Ms., lib. 12, cap. 13. Oviedo, Hist, de las Indias, Ms., 4ib. 33; cap. 5. Bernai Diaz, Hist. de la conquista, cap. 87. '

(31) Les lecteurs de Madoc se souviendront ici de la description que fait le poëte de la ville d'Aztlan. Voir Southey's Madoc, l'« partie, chant vi.