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possibilité d'une collision, il défendit qu'aucun soldat sortît du quartier sans son ordre, sous peine de mort. Ce fut seulement après avoir pris ces mesures qu'il permit à ses troupes de se partager un repas abondant qui leur avait été préparé.

Elles étaient depuis assez longtemps dans le pays pour être familiarisées avec les préparations culinaires des Aztèques, en supposant que ces préparations ne fussent pas précisément de leur goût. L'appétit du soldat est rarement difficile, et l'on ne saurait douter qu'en cette occasion les Espagnols firent honneur aux produits savoureux des cuisines royales. Ils furent , pendant le repas , servis par de nombreux esclaves mexicains, qui étaient répandus par tout le palais, prêts à exécuter les ordres des étrangers. Quand ils eurent fini, et pris leur sieste, non moins importante à un Espagnol que la nourriture elle-même, on annonça de nouveau la visite de l'empereur.

Montézuma était accompagné de quelques-uns de ses principaux nobles. Il fut reçu par Cortés avec beaucoup de déférence : le général et le monarque s'assirent, et commencèrent à converser par l'intermédiaire de dona Marina , tandis que les cavaliers espagnols et les n£)bles aztèques, debout autour d'eux, observaient un silence respectueux.

Montézuma fit beaucoup de questions sur le pays des Espagnols , sur leur souverain , sur la nature de leur gouvernement, et par-dessus tout sur le but de leur venue dans FAnabuac. Cortés motiva cette expédition sur le désir de voir un monarque aussi distingué, et de lui faire connaître la vraie religion, celle des chrétiens. Il se borna pour le moment, avec une rare discrétion, à jeter cette idée en avant, se proposant de la laisser germer dans l'esprit de l'empereur, jusqu'à une future conférence. Montézuma demanda encore si les hommes blancs qui avaient débarqué l'année précédente sur la côte orientale de son empire étaient leurs compatriotes. Il se montra parfaitement instruit de tous les mouvements des Espagnols, depuis leur arrivée à Tabasco jusqu'au moment actuel, mouvements dont il avait été régulièrement informé par II. '6

de^ tableaux hiéroglyphiques. Il s'enquit aussi du rang qu'ayaieut ses b6tes dans leur pays, et demanda s'ils étaient parents de leur souverain. Cortés répondit qu'ils étaient parents les uns des autres et sujets de leur grand monarque» qui leur témoignait à tous une estime particulière. Avant de partir, Montézuma se fit nommer les principaux cavaliers et indiquer leur grade dans Tannée.

A la suite de cette conférence, le prince aztèque commanda aux gens de sa suite d'apporter les présents destinés à ses hôtes. Ils consistaient en vêtements de coton, en quantité suffisante, dit-on, pour habiller toute Tarmée, y compris les alliés [25] I Il y ajouta, comme à l'ordinaire, des chaînes d'or et autres ornements, qu'il distribua avec profusion parmi les Espagnols. Il se retira ensuite avec le même cérémonial, laissant tout le monde profondément pénétré de sa munificence et de son affabilité, si différentes des idées qu'on s'était faites d'après les rapports — selon toute apparence mensongers — de ses ennemis (26).

Ce soir même, les Espagnols célébrèrent leur arrivée dans la capitale du Mexique, par une décharge générale de leur artillerie. Le bruit tonnant du canon, retentissant parmi les édifices et les maisons qu'il faisait trembler sur leur base, l'odeur de ces vapeurs sulfureuses qui s'élevaient en tourbillonnant au-dessus des murs du camp, rappelèrent aux habitants les explosions du grand volcan^ et jetèrent l'épouvante dans ces cœurs superstitieux. Ce bruit leur annonçait que leur cité renfermait dans son sein ces êtres redoutables dont le passage

(25) « Muchtfty diversas JQyas de oro, y plaU, y plumajes, y con f^sta cinca ù sets mil pkzas de ropa de algodon muy ricas, y de diversas maneras texida, y labrada. » {Rel, seg. de Cortés, ap. Lorenzana, p. 80.) Ce récit serait encore au-dessous de la vérité, suivant Diaz. (Bist, de la conq., cap. 89.) « Sex millia vestium , aiunt qui eas vidêre. x> Martyr, De orbe novOf dec. tt, cap. S.

(26) IxUilxochifl, Hi$t, ehie., Ms., cap. 8&. Gomara, Crénica, cap. 66. Herreri, Hisi. gmer.f dec. 2» lib.7, cap^ 6. Bernai Diaz, ibid., ubi suprà. Oviodily SiiU de ioê JfMtiM^ lù.,lîb. 33, cap. 5.

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«ipait été jusqu'à présent marqué par la désohrtion, et qui faA^ saient descendre la foudre du ciel pour dévorer leurs enn^ Biis. C'était sans doute un artifice politique de Çortés, de confirmer autant que possible les naturel* dans ces idées, et de leur inspirer tout d*abord une salutaire terreur de la puis* sance surnaturelle des Espagnols (27).

Le lendemain matin, le général fit demander à Tempereur la permission de lui rendre sa visite dans son propre palais. Cette demande fut accueillie avec empressement, et Monté- «oma envoya ses officiers pour conduire les Espagnols en sa présence. Cortés s' étant revêtu de son plus riche costume, sortit des quartiers, accompagné d'AIvarado, de Sandoval, dé Velasquez, d'Ordaz, et de cinq à six simples soldats.

L'habitation du roi était à peu de distance. Elle occupait l'emplacement au sud-est de la cathédrale, qui a été depuis eouvert en partie par la casa del Estado^ palais des ducs de Monteleone, descendants do Cortés (28). C'était un vaste assemblage irrégulier de bâtiments en pierre, de peu d'élévation, semblables à ceux où les Espagnols étaient casernes. Ce palais formait un ensemble tellement spacieux, qu'un des conquérants nous assure que, l'ayant visité à plusieurs reprises avec la ferme intention de le voir en entieis il n'avait jamais pu en venir à bout, par suite de l'excessive fatigue qu'il avait chaque fois éprouvée à parcourir les différentes suites d'appartements (29). 11 était construit en pierre rouge poreuse du pays, ou ietzontli, orné de marbres, et sur la façade étaient sculptées, au-dessus de l'entrée principale, les armes ou la

(27) Sahagun, Bist, de Nueva-Espana, Ms., lib. 12, cap. 18.

(28) a C'est là que sa famille construisit le bel édifice dans lequel se trouvent les archives del Estado, et qui est passé, avec tout Théritage, au due napolitain de Monteleone. • (Humboldt, Egsai politique, t. % p. 72.) Les habitants du moderne Mexico ont de grandes ^ligations à ce savant poar le sein qu'il a mis à établir l'identité des localités mémorables de leur capitale. Il est asseï rare qu'un ouvrage philoMpbique soit en même tempe att-boo Manuel du voyageur*

(29) ReL d'tm g9tU.f ap. Bamiiâe, t. 3, M. 309^

devise de Montézuma, consistant en un aigle portant un ocelot dans ses serres (30).

Au milieu des cours que traversèrent les Espagnols, jaillissaient des fontaines cUune eau limpide comme le cristal, alimentées par le grand réservoir du mont lointain deChapoltepec, et alimentant à leur tour plus de cent baignoires disposées dans rintérieur du palais. De nombreux groupes de nobles aztèques se promenaient dans ces cours, ainsi que dans les vestibules. Les appartements étaient bas, mais immensément vastes : les plafonds étaient de différentes espèces de bois odoriférants, ingénieusement sculptés; des nattes de feuilles de palmier couvraient les planchers. Les murs étaient tapissés d'étoSes de coton richement teintes, de peaux de bétes sauvages ou de somptueuses draperies de tissus de plumes, représentant des oiseaux, des insectes et des fleurs, et comparables, pour la délicatesse du travail et. le brillant des couleurs, aux tapisseries de Flandre. L'encens, fumant dans des cassolettes, répandait au loin ses parfums enivrants. Les Espagnols pouvaient se croire dans Tenceinte voluptueuse d'un harem d'Orient, plutôt que dans le palais d'un chef barbare du monde occidental (31).

En arrivant à la salle d'audience, les officiers mexicains ôtèrent leurs sandales, et jetèrent par-dessus leurs vêtements un manteau de nequen, étofiPe grossière faite des fibres du maguey, et qui n'est porté que par les classes les plus pauvres. Cet acte d'humilité était imposé à tous ceux qui approchaient le

(30) Gomara, Crôniea, cap. 71. Herrera, Hisi, gênerai, dec. 2, lib. 7,

Les autorités disent un « tigre, » animal inconnu en Amérique. Je me suis hasardé a lui substituer l'ocelot ou tlalocelotl du Mexique, animal de la même famille et qui, par cette raison, a pu facilement être confondu par les Espagnols avec le tigre de Tancien continent.

(31) Toribio, Bût. de los Indios, Ms., parte 3, cap. 7. Herrera, HUU gênerai, dec. 2, lib. 7, cap. 9. Gomara, Crônica, cap. 71. Bernai Diaz, Hist. de la conquista, cap. 91. Oviedo, Hiu, de las Indias, Ms., lib. 33, cap. 5, 46. Bel, $eg, de Cortée^h^, Lorenzana, p. 111-114.