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souverain, àTexception des membres de sa propre famille (32). C'est ainsi que pieds nus, les yeux baissés, et humblement inclinés, ils introduisirent les Espagnols devant le monarque.

Ceux-<;i trouvèrent Montézuma assis à l'extrémité d'un vaste salon , et entouré de quelques-uns de ses chefe favoris. Il les reçut d'un air affable, et bientôt après , Cortés, sans beaucoup de cérémonie, aborda le sujet qui occupait la première place dans ses pensées. Il comprenait de quelle importance il était de convertir le roi , dont l'exemple ne pouvait manqua d'exercer une puissante influence sur la conversion de son peuple. Il se prépara donc à déployer toutes les ressources de son érudition théologique en même temps que toutes les séductions de son éloquence : ses paroles étaient transmises par la voix de son interprète Marina , aussi inséparable de lui , dans ces occasions, que son ombre.

Il commença par exposer, aussi clairement qu'il le put, les idées reçues dans l'Église touchant les saints mystères de la Trinité , de l'Incarnation et de la Rédemption. Il remonta ensuite à l'origine des choses , à la création du monde , à Adam et Eve, au paradis et à la chute de l'homme. Il déclara à Montézuma que les idoles qu'il adorait n'étaient autres que Satan sous différentes formes. La preuve en était dans les sanglants sacrifices qu'elles imposaient , et qui contrastaient avec le pur et simple rite de la messe. Le culte de ces idoles le plongerait dans la perdition. C'était pour arracher aux flammes éternelles son âme et les âmes de ses sujets, en leur révélant une foi plus pure, que les chrétiens étaient venus dans son empire. Il le conjura instamment de ne pas négliger cette occasion et d'assurer son salut en embrassant la * croix, ce symbole sacré de la rédemption des hommes. ^

La rhétorique du prédicateur s'émoussa sur le cœur insensible de son royal auditeur. Elle perdit, sans doute, quelque

(32) Toribio, Hist. de los Indios, Ms., parte 3, cap. 7.

Il n'existe pas , en ce qui a trait aux usages des anciens Aztèques , de meifleure autorité que ce digne missionnaire; il connaissait ce sujet à fond et en parle d'après son expérience personnelle.

n CONQUÊTB DU MEXIQUE.

chose de sa force dans la traduction imparfiiite d'une néophyte aussi inexpérimentée que Tétait la jeune Indienne. Mais les doctrines étaient trop abstraites en elles-mêmes pour pouvoir être saisies, à preipière rue, par l'intelligence grossière d'un barbare. Peut-être aussi Montézuma pensa-t-il qu'il n'é«tait pas plus monstrueux , après tout , de se nourrir de la chair de son semblable que de celle du Créateur lui-même (33). Il «vait été, d'ailleurs, plongé dès le berceau dans les superslî* lions de son pays. Élevé dans les pratiques les plus strictes de sa religion , il avait lui-même rempli les fonctions sacerdotales avant d'être appelé au trôpe par élection, et il était maintenant le chef de la religion et de l'État. On ne pouvait guère espérer qu'un tel homme fàt accessible aux argumeoftf ou aux moyens de persuasion, lors même qu'il aurait eu affaire à un théologien plus exercé que le commandant espagnol. jPouvait-41 abjurer des croyances identifiées, en quelque sorte, aux plus chères affections de son cœur, aux éléments mêoies de son être ? Pouvait-il renier les dieux qui l'avaient élevé an faite des honneurs et de la prospérité , ces dieux dont les antels étaient spécialement confiés à sa garde ?

Montézuma écouta, cependant, avec une silencieuse attes- ' tion, jusqu'à ce que le général eut terminé son homélie. Il répondit alors qu'il savait que les Espagnols avaient tenu le même langage partout où ils avaient passé. Il ne doutait point que leur dieu ne fût, ainsi qu'ils le disaient, un être bon. Ses dieux aussi avaient été bons envers lui. Pourtant, ce que son hôte avait dit de la création du monde ressemblait à ce qu'on loi avait appris à croire (Sk), Mais il était oiseux de discuter ces

(33) BUnoo White a bien lait ressortir Teffet ridicule — si toutefois ïm fravité du sujet peut autoriser une tell^ expression — de la croyance litté* raie dans la doctrine de la transsubsUntiation , telle qu'elle existe encore aujourd'hui dans la mère-patrie. {Letiers from Spain, London* 1822, let. 1.)

(34) « Y en esso de la creacion del mundo assi lo tenemos nosotros «reido muchos tiempos passados. • (Bereal Diaz, BUi. de im oonçitMc» cap. 90.) Voir, pour quelques poiats de rmÊ&Mmoa mtxe les tiiditiow

UVMB m. Tl

questions. Ses ancêtres n'étaient pas les poisesseiirs priaiitils du pays , et ne l'occupaient que depuis quelques siècles : ilsy ayaient été amenés par im grand Etre , qui , après leur avoir donné des lois et avoir gouverné pendant qudque temps la nation , s'était retiré dans les régions où se lève le soleil. Il avait déclaré, en partant, que lui ou ses descendants viendraient un jour reprendre son empire (35). Les merveilleuses prouesses des Espagnols, la blancheur de leur teint, et la direction d'où ils venaient, tout indiquait qu'ils étaient les descendants de ce grand Être. S'ils'^it lui-même opposé i leur visite dans sa capitale , c'est qu'il avait entendu d'effroyables récits de leurs cruautés ; c'est qu'on lui avait dit qu'ils envoyaient la foudre pour détruire ses sujets, et qu'ils les écrasaient sow les pieds, de fer des féroces animaux qui leur servaient de monture. Il était maintenant conVaincu que c'étaient là de graines fables; que les Espagnols étaient d'un caractère boa et généreux ; qu'ils appartenaient à une race différente des Aztèques , race plus sage et plus vaillante, — «t c'était pour cette raison qu'il les honorait

« Et vous aussi , » ajouta-t-il avec un sourire, « on vous a peut-être dit que j'étais un dieu, que j'habitais dans des palais d'or et d'argent (36). On vous a trompés. Ma maison est spacieuse , à la vérité , mais elle est de pierre et de bois ^)mme les autres ; et quant à mon corps, dit-il en découvrant son bras basané , vous voyez qu'il est de chair et d'os comme les vôtres. H est vrai que je possède un grand empire, héritage de mes ancêtres; des terres, et de lor, et de l'argent. Mais votre souverain au delà des mers est, je le sais, le maître légitime de tout cela, le gouverne en son nom. Vous, Malint- KÎn, vous êtes son ambassadeur; vous et vos frères partagerei; ces choses avec moi. Reposez-vous maintenant de vos travaux. Vous êtes ici chez vous , et on vous fournira tout ce qui sera

aztèque et juive, liv. 1, chap. 3, de cette histoire, et Appendice, V^ part. H» 2.

(3i) Rel. seg. de CortéSy ap. Lorenzana, p. 81.

(36) Bernai Diaz, ibid., ttbi suprà.

nécessaire à votre subsistance. J'aurai soin qu'on ait égard à vos désirs comme si c'étaient les miens (37).)) Comme le monarque achevait ces mots, on put voir quelques larmes rouler dans ses yeux : l'image de son ancienne indépendance se présentait peut-être alors à son esprit (38).

Cortés, tout en encourageant l'idée que son souverain était le grand Être mentionné par Montézuma, s'efforça de consoler le monarque, en l'assurant que son mattre n'avait aucune intention de le troubler dans l'exercice de son autorité ; qu'il désirait seulement, par pur iutérét pour lui, opérer sa conversion et celle de son peuple au christianisme. L'empereur, avant de congédier ses hôtes, leur distribua, avec sa munificence ordinaire , de riches étoffes et des bijoux d'or, en sorte que le moindre soldat, dit Bernai Diaz , qui accompagnait €ortés dans cette' occasioYi , reçut au moins pour sa part deux pesants colliers de ce métal précieux. Les cœurs de fer des Espagnols furent touchés de l'émotion que montra Montézuma , non moins que de sa libéralité. Les cavaliers , en passant devant lui, le chapeau à la main, lui firent un profond salut ; et « en nous en retournant , dit le même chroniqueur, nous ne pouvions nous entretenir d'autre chose que de l'affabilité et de la courtoisie du monarque indien , et du respect que nous éprouvions pour lui (39). »

Des réflexions d'une nature plus grave durent naître dans l'esprit du générai, lorsqu'il reconnut autour de lui l'empreinte d'une civilisation , et conséquemment d'une puissance , aux-

(37) Rel. seg. de CortëSt uhi svprà.

(38) Martyr, De orbe novo, dec. 5, cap. 3. Gomara , Crônica, cap. 66. Oviedo, Hist, de las Indias, Ms., lib. 33, cap. 5. Gonzalo de Las Casas, Ms., parte 1, cap. 34.

Cortés, dans ses notes succinctes sur cet incident, ne parle que deTentrevue avec Montézuma dans les quartiers espagnols, où aurait eu lieu la conversation qui précède. Bernai Diaz la place dans l'entrevue subséquente au palais. Quant au fait important, la conversation elle-même, tous deux s'accordent en substance.

(39) Bernai Diaz, Hitt, de la conquista, cap. 90.