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quelles les rapports exagérés des naturels , rapports suspects en raison de leur exagération même, ne Tavaient pas préparé. Dans la pompe et la sévère étiquette de la cour, il retrouvait ces idées de subordination et de profonde vénération pour le monarque , qui caractérisent les empires à demi civilisés de l'Asie. I>ans l'aspect de la capitale, dans son architecture massive et cependant élégante , dans le luxe de ses arrangements, dans l'activité de son commerce, il voyait autant de preuves de progrès intellectuels, de connaissances mécaniques et de ressources nombreuses, possédées par une communauté ancienne et opulente : la foule qui se pressait dans les rues attestait l'existence d'une population capable de tirer le meilleur parti possible de ces ressources.

Chez les Aztèques, Cortés trouvait un peuple également différent du Tlascalan aux mœurs républicaines et de l'efféminé Cholulan , mais réunissant le courage de l'un à l'intelligence plus cultivée de l'autre. Il était au cœur d'une grande capitale, qui ressemblait à une vaste fortification, avec ses digues et ses ponts-levis, et où chaque maison pouvait être facilement convertie en une petite citadelle. Sa position l'isolait du continent ; toutes ses communications pouvaient être interceptées sur un simple signe du souverain , tandis que cette population belliqueuse serait lancée à la fois sur lui et sur la poignée de braves qui l'accompagnait. Que pourrait contre de pareilles chances la supériorité de la science (40) ?

Quant à renverser l'empire de Montézuma , le succès d'une pareille entreprise devait, à présent qu'il avait vu cfe monarque dans sa capitale, lui paraître plus problématique que jamais. Il ne fallait pas prendre trop à la lettre la reconnaissance que le prince aztèque avait faite de la suprématie féodale , si je puis m'exprimer ainsi, du roi d'Espagne. Quelques marques de déférence qu'il pût être disposé à lui témoigner, sous l'influence de ses illusions actuelles, — peut-être momentanées , — on ne pouvait supposer qu'il abandonnât avec la

(40) Toribio, Hist, de loi Indios, Ms., parte 3, cap. 8.

même facilité sa puissance et ses Etats, ni que son peuple y consentit. La susceptibilité et les appréhensions quMI avait manifestées à l'arrivée des Espagnols, prouvaient au contraire combien il tenait à son autorité. Cortés avait, il est vrai , pour ses opérations futures , un puissant levier dans le respect superstitieux qu'éprouvaient pour lui le prince et le peuple. Il était de sa politique d'entretenir, autant que possible, ce sentiment dans toute sa force chez le peuple et chez le prince (^1). Mais , avant d'arrêter aucun plan d'opérations, il voulut connaître par lui-même la topographie et les avantages locaux de la capitale, le caractère de sa population, la nature réelle et l'étendue de ses ressources. Dans ce but, B demanda à l'empereur la permission de visiter les principaux édifices publics.

HERRERA. — TORIBIO dit MOTOLINU. ~ PIERRE MÂRTTR.

Antonio de Herrcra, le célèbre historien des Indes , naquit en 1549, d'une famille honorable, à Cuellar, dans la vieille Castille. Après avoir suivi dans son pays les cours ordinaires d*études académiques, il passa en Italie, dans cette terre classique des arts et des lettres, où la jeunesse espagnole de cette époque allait souvent achever son éducation. Il y fit la connaissance de Vespasien Gonzague, frère du duc de Manloue, et entra à son service. Il demeura auprès de ce prince après qu'il eut été fait vice-roi de Navarre, et en fut telleiilent estimé , que Gonzague , à son lit de mort , le recoitfmanda vivement à la protection de Philippe II. Ce monarque pénétrant ne tarda pas à reconnaître les excellentes qualités d'Uerrera, et lui confia la charge d'historiographe des Indes, création dont TEspagne est redevable à Philippe. En possession d'un traitement

(41) « C'est Topinion de beaucoup de gens, dit le père Acosta, que si les Espagnols eussent persisté dans la ligne de conduite qu'ils avaient tenue au commencement, ils auraient ^pu facilement disposer de Montézuma ainsi que de son empire, et y introduire la loi du Christ sans grande effusion de fang. » Lib. 7, cap. 25.

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tonorable et de tons les moyens de se livrer atn: recberches historiques vers lesquelles ses goûts le portaient, Herrera coula des ' jours tranquilles au sein des travaux réguliers, mais silencieux, de Thommede lettres. 11 continua d'occuper remploi d'historien des colonies pendant le règne de Philippe II , et sous ses successeurs Philippe III et Philippe IV; il mourut en I6t5, âgé de soixanteseize ans, laissant derrière lui. une haute réputation de talent et de probité.

Herrera a composé plusieurs ouvrages, principalement historiqnes. Le plus important de tous, Celui sur lequel est fondée sa réputation, est son Historia gênerai de las fndias Occidentales. Il s'étend depuis Tannée 1 492 , époque de la découverte de l'Amélique, jusqu'en 1554, et est divisé en huit décades. Quatre de ces décades furent publiées en 1601, et les quatre antres en 1615, formant en tout cinq volumes in-folio. Cet ouvrage a été réimprimé en 1730, et traduit dans la plupart des langues de TËurope.

Le vaste sujet traité par Herrera embrasse tout Tempire colonial de TEspagne dans le Nouveau-Monde. L'ouvrage est écrit en forme d*annales, et les divers événements survenus dans ces rrgtons éloignées sont disposés dans un ordre exclusivement chronologique, de manière à marcher tous de front et d'un pas égal. Il résulte de cet arrangement peu judicieux que le fil de Tinlérét est continuellement brisé, et que le lecteur, entraîné rapidement d'une scène à une autre, a peine à saisir l'ensemble des faits. Au lieu de s'éclairer à mesure qu'il avance, par TefTet naturel du développement habile d'une narration continue et bien lice, il ne trouve qu'une suite d'aperçus partiels et disjoints , qui jettent la fatigue et la confusion dans son esprit. €Vst là, en général, le grand défaut des livres où r<m s'attache trop 'servilement à la chronologie. Ce défaut a des ^lonsèquences plus sérieuses lorsque l'ouvrage, comme dans le cas ftctuel, est d'une étendue considérable et embrasse une grande vsr riélé de détails qui ont peu de rapports entre eux. C'est dans un travail de ce genre qu'on sent la supériorité d'un plan tel que celui qu'a adopté Robertson dans son Histoire de VAmériquey où chaque sujet, occupant sa place propre, indépendante, proportionnée à sou importance, produit ainsi sur le lecteur une impression distincte et pour ainsi dire individuelle.

La position d' Herrera lui donnait accès aux rapports officiels des «lenies^ aux papiers d'État, à tous les documents existant dans les

adminislrations publiques et qui pouvaient jeter quelque jour sur rhisloire des colonies. Parmi les sources auxquelles il a puisé, se trouvaient quelques manuscrits qu^il n'est pas facile de rencontrer* aujourd'hui; par exemple, les mémoires d'Alonzo de Ojeda, Tun des compagnons de Cor tés, qui ont échappé à mes recherches en Espagne et au Mexique. D'autres écrits, comme ceux du père Sahagun, si importants pour l'histoire de la civilisation indienne, ne furent pas connus de l'historien. Herrera s'est largement servi des manuscrits qui sont tombés entre ses mains. Il a notamment puisé sans cérémonie dans les écrits de Las Casas* L'évêque avait laissé des ordres pour que son Histoire des Indes ne fût publiée que quarante ans après sa mort. Dans cet intervalle, Herrera avait commencé ses travaux, et, comme il avait accès aux papiers de Las Casas, il en proûta pour transporter, sans le moindre scrupule, dans son propre ouvrage, des pages et même des chapitres entiers. Dans cette opération, il améliora sensiblement la manière de son original, ramena à la pureté de l'idiome castillan sa phraséologie lourde et embarrassée , et supprima ses déclamations boursouflées et ses injustes invectives. Mais il a supprimé aussi les passages qui flétrissaient avec le plus de force la conduite de ses compatriotes, et ces éclats d'éloquente indignation qui révèlent dans Té vêque de Chiapa un sens moral si supérieur à celui de son siècle. Au moyen de cette sorte de métempsycose , si je puis m' exprimer ainsi , par laquelle la lettre et non l'esprit du bon missionnaire ont passé dans le livre d'Herrera, la publication de l'histoire de Las Casas est devenue, en quelque sorte, superflue, et c'est une des raisons, sans doute, pour lesquelles elle est restée si longtemps en manuscrit.

En faisant la part des erreurs inséparables d'une composition rapide, et des défauts inhérents à la marche chronologique et pédantesque suivie par Herrera, on doit reconnaître que son ouvrage possède un mérite extraordinaire. W déroule devant le lecteur toute l'histoire de la conquête et de la colonisation espagnole dans le Nouveau-Monde pendant les soixante premières années qui suivirent la découverte. Les différentes parties de cette narration compliquée sont, ainsi que je Tai dit, groupées sans art, mais elles sont présentées dans un style pur et simple, assorti à la gravité du sujet. Si Herrera semble, au premier abord, un peu trop porté à exalter les premiers explorateurs de TAmérique et à jeter un voile sur leurs excès, on peut excuser cette tendance , qui n'était pas TefiT^