LIVRE III

purent cependant s'empêcher de manifester quelque déplaisir en voyant dans le camp les Tlascalans, leurs ennemis, et ils exprimèrent la crainte que leur présence dans la ville ne fût une cause de désordre. Certes , reconnaissant la justesse de cette observation, commanda à ses alliés de rester campés au même endroit, et de venir le rejoindre lorsqu'il sortirait de la ville pour continuer sa marche sur Mexico.

Le lendemain matin, il fit son entrée dans Cholula à la tête de son armée, n'ayant avec lui d'autres Indiens que ceux de Gempoalla, et quelques Tlascalans pour prendre soin du bagage. Ses alliés, avant qu'il se séparât d'eux, lui avaient recommandé de se méfier du nouveau peuple au milieu duquel il allait se trouver, peuple dont ils affectaient de mépriser les habitudes industrieuses , mais auquel la ruse et la perfidie étaient, suivant eux, des armes familières. Les* troupes, en approchant de la ville, trouvèrent la route bordée d'une multitude des deux sexes et de tout âge, de vieillards courbés sous le poids de leurs infirmités, de femmes portant leurs enfants dans leurs bras, tous également avides d'apercevoir ces étrangers, dont la personne, les armes , les chevaux, excitaient au plus haut degré la curiosité de ceux qui ne les avaient pas encore combattus. Les Espagnols, de leur côté, furent saisis d'admiration à la vue des Cholulans, bien supérieurs, par le Juxe de leurs vêtements et leur apparence générale , aux peuples qu'ils avaient jusqu'alors rencontrés : ils furent particulièrement frappés du costume des hautes classes, qui portaient de beaux manteaux brodés, ressemblant, par la forme et par la nature du tissu, aux gracieux burnous des Maures (19). Les Cholulans paraissaient avoir la même prédilection pour les fleurs que les autres tribus du plateau ; ils s'en paraient et jetaient dans les rangs des soldats des guirlandes et des bou-

(19) « Los honrados ciudadanos de ella todos trahen albornoces, encima de la otra ropa, aunque son diferenciados de los de Africa, porque tienen maneras ; pero en la hechura y tela y los rapacejos son muy semejables. » Ael. ieg, de Cortétt ap. Lorenzana, p. 67.

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quels. Un nombre immense de prêtres, mêlés à la fonle, balançaient en Tair leurs encensoirs parfumés, tandis que les sons joyeux d'une multitude d'instruments divers semblaient fêter la bienvenue des étrangers et donnaient à cette scène un charme irrésistible. Si cette marche n'avait pas un caractère tout à fait aussi triomphal que l'entrée dans Tlascala , où la mélodie des instruments était étouffée sous les bruyantes acclamations de la multitude, elle oiti'ait du moins un gage de dispositions amicales et l'assurance d'un accueil hospitalier.

Les Espagnols furent également frappés de la propreté de la ville , de la largeur et de la régularité des rues , qui paraissaient avoir été tracées d'après un plan d'ensemble, de la so* lidité des maisons, du nombre et de la grandeur des temples pyramidaux. Ils prirent leurs quartiers dans la vaste cour d'un de ces temples et dans les bâtiments qui l'entouraient (2())\

Ils y furent bientôt visités par les grands de la ville, qui se montrèrent empressés de pourvoir à tous leurs besoins. Des vivres eu abondance leur furent apportés; on les entoura de tous les soins et de toutes les prévenances qui pouvaient dissi^ per leurs soupçons; ils commencèrent donc à imputer ceux de leurs amis de Tlascala à des préjugés et à de vieilles riralités nationales.

Au bout de quelques jours, la scène changea. Des envoyés de Montézuma arrivèrent, et après avoir signifié laconiquement à Cortés que son approche causait beaucoup de déplaisir à leur maître, ils eurent, avec les ambassadeurs mexicains qui étaient restés dans le camp espagnol , un entretien particulier à la suite duquel iis repartirent, emmenant avec eux un de ces ambassadeurs. A compter de ce moment , un changement sensible s'opéra dans la conduite des Cholulans. Us ces-

(20) Rel seg. de Cortés» p. 67. Ixtlihochitl, BUt. chieh., Ms., cap*. 84. 0\'icdo, Hist. de las Indias, Ms., lib. 33, cap. 4. Bernai Diaz, HisU d$ la conquista, cap. 82.

Les Espagnols comparèrent Cholula à la belle Yalladolid, si l'on en eroit Herrera, qui nous a laissé une description pittoresque de kur entrée d«^ cette ville*

• uvifi m. 11

ftèrent d6 visiter les Espugnob comme ils Varaient fait jusqu'alors, et lorsque ceux-ci les engageaient à venir dans leurs quartiers, ils s'excusaient sous prétexte de maladie. Les approvisionnements furent réduits, parce qu'on manquait, disait-on, de maïs. Les symptômes de refroidissement, indépendamment des embarras momentanés qu'ils pouvaient occasionner, firent naître dans l'esprit de Cortés des craintes sérieuses pour Taveiiir. Ces craiiRes prirent un nouveau caractère de gravité par suite des rapports des Cempoallans, qui Iti firent savoir qu'en rôdant autour de la ville ils avaient vu plusieurs rues barricadées , et les azoteas , ou toits plats des maisons, chargés de grosses pierres et d'autres projectiles, préparatifs qui semblaient indiquer des intentions hostiles; dans quelques endroits, ils avaient trouvé de grands trous recouverts de branchages, avec des pieux plantés debout au milieu, dans le but probable de gêner les mouvements de la cavalerie (21). Quelques Tlascalans, venus de leur camp, apprirent aussi au général qu'un grand sacrifice, principalement d'enfants, avait eu lieu dans un quartier éloigné delà ville, à l'effet de s'assurer de la faveur des dieux, apparemment pour quelque entreprise que l'on méditait. Ils ajoutèrent qu'ils avaient vu un nombre considérable d'habitants quittant Cholula avec leurs femmes et leurs enfants, comme pour les mettre en lieu de sûreté. Ces nouvelles confirmèrent tous les soupçons de Cortés, qui ne douta plus que quelque machination perfide ne se tramât contre lui. S'il avait pu conserver encore quelques doutes à cet égard, une découverte faite par Marina , le bon ange de l'expédition, aurait achevé de le convaincre.

Les manières agréables delà jeune Indienne avaient gagné le cœur de la femme d'un des caciques, qui pressa à plusieurs reprises Marina de venir chez elle , lui donnant vaguement à entendre qu'elje échapperait ainsi au sort réservé aux Espagnols. L'interprète, comprenant de quelle importance il était

(21) Cortés en entrant dans U ville avait remarqué ces mêmes indieei, qui lui avàknt déjà doané à penser* M. ë$g»f ap. Loreasaoa» pt 64*

d'obtenir des informations plus précises, feignit d'accueillir cette invitation avec plaisir, et n'hésita même pas à manifester son aversion pour les hommes blancs, qui, dit-elle, la retenaient prisonnière. La crédule Cholulane se laissa prendre à ces apparences trompeuses, et Marina, s'insinuant de plus en plus dans sa confiance , parvint à obtenir d'elle la connaissance de tous les détails de la conspiration.

C'est ainsi qu'elle apprit que le ch^f du complot était l'empereur 4ui-même, qui avait envoyé de riches présents aux principaux caciques, et notamment à l'époux de sa nouvelle amie, pour s'assurer leur concours. Les Espagnols devaient être attaqués à leur' sortie de la capitale, lorsqu'ils seraient engagés dans les rues, où de nombreux obstacles avaient été disposés dans le but de jeter le désordre parmi la cavalerie. Un corps ^ vingt mille Mexicains , destiné à soutenir cette attaque , était déjà réuni à peu de distance de la ville. On s'attendait à ce que les Espagnols , ainsi embarrassés dan^ leurs mouvements, seraient facilement écrasés sous les- forces supérieures de leurs adversaires. Un certain nombre de prisonniers devaient être conservés pour figurer dans les sacrifices de Cholula; le reste serait conduit, enchaîné, à la capitale de Montézuma.

Pendant que la femme du cacique faisait ces révélations à Marina, celle-ci affectiiitde rassembler les bijoux et les objets précieux qu'elle se proposait , disait-elle , d'emporter ce soir même avec elle, dès qu'elle pourrait, sans être vue, s'échapper du quartier des Espagnols pour se réfugier chez son amie, qui l'aidait dans cette opération. La laissant ainsi occupée, Marina trouva l'occasion de s'éloigner pour quelques instants, et courant à l'appartement du général , elle lui fit part de ce qu'elle venait d'apprendre. Cortés fit arrêter aussitôt la femme du cacique, qui, soumise à un interrogatoire, qpnfirma de tous points la déclaration de Marina.

Cette découverte inattendue jeta Cortés dans la plus cruelle perplexité. 11 se voyait pris comme dans un piège. Combattre ou s'échapper paraissait également difficile. Il était au mi-