LIVRE III

d'une insensibilité naturelle; mais un sentiment honorable de patriotisme faisait désirer à l'auteur d'effacer autant que possible les taches qui pouvaient ternir Técusson de son pays pendant cette ère de gloire. L'Espagnol qui arrêtait ses regards sur cette période de- . vait être trop ébloui par les gigantesques travaux de ses compatriotes , pour peser bien scrupuleusement le caractère moral de leurs actions et la justice de la cause pour laquelle ils combattaient. Cependant Herrera, quelle que soit sa partialité nationale, ne se fait jamais Tapologiste du crime; et , à tout prendre, il mérite sa réputation de loyauté et de franchise.

Il ne faut pas oublier qu'Herrera a ajouté à son récit des premières découvertes des Espagnols, une masse de renseignements sur les usages et les institutions des peuples indiens, renseignements tirés des sources les plus authentiques. Il en résulte que son ouvrage est le plus complet de tous ceux qui existent sur le même sujet, c'est-à-dire un noble monument de -sagacité et d'érudition ; le critique, et plus encore l'historien, trouveront qu'ils ne peuvent faire un pas dans le récit des premiers établissements coloniaux du Nouveau-Monde sans avoir recours au livre d'Hcrrera.

Un autre écrivain fréquemment cité dans le cours de cette narration, est Toribio de Benavente, ou MoloUnia^ surnom indien par lequel on le désigne plus souvent encore. Il était un des douze missionnaires franciscains qui, à la demande de Gortés, furent envoyés dans la Nouvelle-Espagne , immédiatement après la conquête , en 1523. L'humble costume de Toribio, ses pieds nus, et, en un mot, cet extérieur de misère qui distinguent son ordre, provoquaient souvent parmi les indigènes l'exclSimation mololinia! « pauvre homme! » Ce fut le premier mot aztèque dont le missionnaire apprit le sens, et il en fut si content, parce qu'il peignait sa condition, qu'il l'adopta désormais comme sou nom. Toribio se livra avec zèle, ainsi que ses frères, au grand objet de la mission. Il parcourut à pied différentes parties du Mexique, du Guatemala et du Nicaragua. Partout il brava toutes les fatigues pour arracher les naturels à leur sombre idolâtrie et répandre parmi eux les lumières de la révélation. Il se montra aussi sensible à leurs besoins temporels que zélé pour leurs intérêts spirituels, et Bernai Diaz atteste qu'il lui est arrivé, à sa connaissance, de se dépouiller de sa robe pour vêtir un pauvre Indien malade. Et pourtant, ce moine charitable, si-tendre et si consciencieux dans l'exercice de ses devoirs chrétiens,

fat un des plus violeuls adversaires de Las Casas, et envoya en Espagne une remontrance contre Té vèque de Cbiapa, rédigée en termes ironiques et insultants. Aussi Quintana» le biographe de Tévèquey s'est-il cru autorisé à insinuer que la souquenille râpée du moine a pu couvrir quelque peu d'envie et d'orgueil mondain. C'est' possible. Cependant il serait aussi permis de concevoir quelques doutes sur la prudence de Las Casas lui-même, qui mettait assez pea de modération dans ses actes pour provoquer des attaques aussi vives de la part d'un de ses confrères en religion.

Toribio fut nommé gardien d'un couvent franciscain à Tezcoco. Il continua à s'y occuper activement de bonnes œuvres, et l'on pc«/te à quatre cent mille le nombre des indigènes qui furent 'baptisés par lui» tant dans cette ville que dans ses différents pèlerinages. Sa piété efficace fut attestée par de nombreux miracles. Un des plus remarquables eut lieu à l'occasion d'une grande sécheresse, dont les Indiens souffraient beaucoup et qui menaçait d'anéantir les récoltes prochaines. Le bon père recommanda aux naturels une procession solennelle à l'éiglise de Santa-Cruz, avec accompagnement de prières et d'une flagellation vigoureuse. L'effet de ces actes de pieuse moptification ne tarda pas à se manifester par des pluies abondantes, qui dissipèrent les craintes qu'on avait conçues, et développèrent toute la fécondité de la terre. On eut, quelques années après, la contre-partie de ce prodige. Des pluies excessives avaient inondé k pays; l'application des mêmes moyens arrêta le mal et exerça une influence non moins favorable sur les productions du sol.^^Le peuple;, dit le biographe de Toribio, fut grandement édiGé par ces miracles^ qui contribuèrent beaucoup à ^'affermir dans la foi. Il est probable que la vie exemplaire et la conversation de Toribio, qui offraient un si beau commentaire des principes qu'il enseignait, firent autant pour la bonne cause que ses miracles.

Après avoir ainsi passé ses vieux jours dans les paisibles et pieux labeurs du missionnaire chrétien, le digne ecclésiasiique fut rap* pelé du théâtre de son pèlerinage terrestre, on ne sait pas précisément en quelle année, mais dans un âge avancé, car il survécut à toute la petite troupe de missionnaires qui l'avait accompa* gné dans le Nouveau-Monde. 11 mourut dans le couvent de Saù* Francisco à Mexico, et voici en quels termes Torquemada, autre moine du même ordre, fait son éloge : « C'était un homme vérit»«> blement taillé sur le modèle des apôtrea, orné de toutes Itê^