LIVRE IV. i3S

En supposant même qu'on permît aux Espagnols de conlinuer à occuper tranquillement leurs quartiers actuels^ le grand but de réxpédition restait toujours à atteindre. Rien n'annonçait encore par quels moyens Cottes parviendrait à se rendre maître de la capitale, dont la possession était essentielle à Taccomplissement de ses desseins ultérieurs sur le pays ;^t d'un jour à l'autre il pouvait recevoir la nouvelle que la couronne, ou, ce qu'il redoutait surtout, le gouverneur de Cuba, avait envoyé des forces supérieures aux sienne^, pour lui arracher une conquête qui n'était encore qu'à' moitié achevéje. Tourmenté par ces réflexions, il résolut de sortir d'embarras par un coup bardi. Mais il crut devoir, avant tout, soumettre son plan à un cojQseil de guerre, composé des officiers dans lesquels il avait le plus de confiance ; il désirait se décharger sur eux d'une partie de la responsabilité, et sans doute aussi les intéresser personnellement à l'exécution de son projet, en le leur présentant jusqu'à un certain point comme le résultat d'une délibération commune.

Lorsque le général eut exposé en peu de mots les difficultés de la position , le coaseil fut divisé d'opinions. Tous reconiiaissaient la nécessité de prendre un parti, — un parti immédiat. Les uns proposèrent de quitter secrètement la ville et de firanchir les chaussées avant qu'on pût leur fern^er le passage. Les autres voulaient que ce mouvement se fit en plein jour, et après en avoir prévenu l'empereur, qui leur avait donné tant de preuves de sa bienveillance. Mais une pareille démarche, quel que fût le mode d'exécution , paraissait peu politique. Une retraite précipitée, dans les circonstances actuelles, res-

Noevft-Espana en donde escriben à la magestad del emperador nuestro sc^r (que Bios tenga en su santo reyno) disculpan ea ella à Motecuhzoma y & les Meric«os de «fto, y de lo Àmms fue se les vfuUé, que lo cierto «n qmt foé isYeACMii de loi Tlascakecas, y de «IgiiiiM de Ws Espaâsltt fne wÎMi la hera de mia se de niedo de la dudad, y poiier «o cobre iamàfafffM^ nqpezas que habian venido a sus mauos. » IxtUlxochUl, Hi^. Meh., Ms., cap. 85«

semblerait à une faite. Oa en conclarait qu'ils n'avaient pas confiance en eux-mêmes; et toute mesure qui pourrait être interprétée comme un acte de timidité leur attirerait nonseulement les Mexicains sur les bras, mais les exposerait aussi au mépris de leurs alliés, peut-être à leur défection.

Quant à Montézuma, jusqu'à quel point pouvait-on se fier à la protection d'un prince qui naguère encore était leur ennemi, et qui, dans son changement de conduite à leur égard, avait dû prendre conseil de ses craintes plutôt qye de son inclination?

En admettant même qu'ils parvinssent à gagner la côte, leur position n'en serait pas beaucoup meilleure. Ce serait proclamer à la face du monde qu'après leurs superbes promesses, ils étaient au-dessous de la tâche qu'ils avaient entreprise. La seule espérance qu'ils pouvaient avoir de mériter la faveur de leur souverain et de se faire pardonner l'irrégularité de leurs actes, reposait sur le succès. Ils n'avaient fait, jusqu'à présent, que la découverte du Mexique; se retirer, serait en abandonner la conquête à d'autres. En un mot, rester ou partir paraissait également désastreux.

Dans cette perplexité. Certes proposa un expédient que l'esprit le plusliardi, dans la position la plus désespérée, avait pu seul concevoir. C'était da marcher sur le palais, d'enlever Montézuma^ et de Famener au quartier-général espagnol, de bonne volonté s'il était possible, de force s'il était nécessaire; — dans tous les cas, de s'assurer de sa personne. Une fois en possessioïi d'un pareil otage, on n'aurait plus à redouter une attaque de la part des Mexicains , qui craindraient de compromettre, par des actes de violence, la sûreté de leur prince. S'il venait de son plein gré, ses sujets n'auraient ni excuse ni prétexte pour agir hostilement. Tant qu'il serait sous leur main , il leur serait facile, en lui laissant une apparence de souveraineté, de gouverner en son nom, jusqu'à ce qu'ils eussent pris les mesures nécessaires à leur salut-et au succès de leur entreprise. Cette idée de se servir d'un souverain comme d'un instrument pour gouverner son propre royaume, pouvait

aroir du temps de Certes le mérite de la nouveauté , qu'elle n'a certain^nent plus aujourd'faut (3).

II fallait un prétexte plausible pour s'emparer du monarque hospitalier , — car il n'est pas d'homme si effronté qu'il ne cherche volontiers à sauver les apparences : on trouva ce prétexte dans un incident dont Cortés avait reçu la nouvelle à Cholula (k]. En quittant Vera-Cruz pour la capitale, il avait laissé, ainsi que nous l'avons dit, en garnison dans la première de ces villes, un officier de confiance, Juan de Escalante, avec cent cinquante hommes. Peu de temps après son départ, son lieutenant reçut un message d'un chef aztèque nommé Quauh-

(3) Bel. ieg, de Cortés, ap. Lorenzana, p. 84. Ixtlikochitl, HUt, chich., Ms., cap. 85. P. Martyr, De orbe novo , dec, 5, cap. 3. Oviedo, Hist, de Uis Inâ., Ms., lib. 33, cap. 6.

Beroal Diaz donne ^ne version toute différente de Taflaire. Suivant lui, un certain nombre d'ofSciers et de soldats^ dont il fiiisait partie, suggérèrent l'arrestation de Montézuma au général, qui n'adopta cette idée qu'après quelque hésitation. {Hi$t. de la eonquista, cap. 93.) Ce récit est en contradiction avec le caractère de Cortés, qui n'était pas homme à recevoir, en pareille occurrence^ l'impubion d'autrui, mais bien à la donner luimême. Il est en contradiction avec les relations de la plupart des historiens, qui sont, k la vérité, basées pour la plupart sur celle du général lui-même. n est en contradiction avec les probabilités antérieures, puisque, si l'on a peine à concevoir qu'une idée aussi hardie soit entrée sérieusement dans la tète d'un seul homme, il ^ est bien plus improbable encore qu'elle ait été conçue par un certain nombre d'individus h la fois. Ënân, il est en contradiction avec le rapport écrit et positif de Cortés à l'empereur, rapport publiquement connu et répandu, confirmé par son chapelain Gomara dans un ouvrage imprimé, et tout cdia lorsque les faits étaient encore récents, lorsque les parties intéressées vivaient encore et pouvaient relever cette inexactitude, si c'en était une. Nous ne pouvons nous empêcher de penser que le capitaine a fait ici, comme au sujet de l'incendie des vaisseaux, sa part et celle de ses camarades un p^u plus large que la stricte vérité historique ne l'y autorisait ; erreur que peut, jusqu'à un certain point, faire excuser le lap&.d'un demi-siècle, sans parler du désir qu'avait Diaz, et qu'il ne cache point d'ailleurs, de naettre autant que possible en relief les titres de ses compagnons.

(4) Gomara lui-même a la franchise de dire que ce n'était qu'un prétexte — achaque. Crdnica, cap. 83.