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lieu d'une ville ennemie où chaque maison pouvait se transformer en une forteresse, tandis que son artillerie et sa cavalerie étaient menacées de se trouver, par suite de nombreux obstacles, dans rimpossibilité presque absolue de manœuvrer. Indépendamment des astucieux Cholulans, il lui faudrait encore, au ûiilîeu de toutes ces difficultés, soutenir le choc des redoutables guerriers de Mexico. Il pouvait se comparer à un voyageur égaré la nuit parmi des précipices, où un faux pas peut précipiter à la mort, et où il est aussi dangereux de reculer que d^avancer.

Il voulut, avant toute chose, obtenir une nouvelle confirmation du complot et de plus amples détails. Il engagea donc deux prêtres du voisinage, dont Tun ^tait un des personnages influents de la ville, à venir à ses quartiers ; là, en les comblant d'égards et en leur faisant accepter quelques-uns des riches présents qu'il avait reçus de Montézuma (tournailt ainsi les dons de ce dernier contre lui-même), il obtint d'eux la confirmation la plus complète de ce qu'il savait déjà. L'empereur avait été, depuis l'arrivée des Espagnols, dans un état déplorable d'irrésolution. Les premiers ordres qu'il avait donnés aux Cholulans étaient de faire bon accueil aux étrangers ; mais il avait récemment consulté de nouveau ses oracles et obtenu pour réponse que Cholula serait le tombeau de ses ennemis ; car les dieux ne manqueraient pas de l'aider à venger le sacrilège commis envers la cité sainte. Les Aztèques se croyaient tellement sûrs du succès, qu'ils avaient déjà préparé et réuni dans la ville un grand nombre de fortes perches garnies de courroies qui devaient servir à garrotter les prisonniers.

En possession de tous les faits, Cortés congédia les prêtres, avec l'injonction, à peu près superflue, de garder le secret sur l'entretien qu'ils vehaient d'avoir avec lui. Il leur dit qu'il était dans l'intention de quitter la ville le lendemain matin, et les pria d'engager quelques-uns des principaux caciques à lui accorder une entrevue dans ses quartiers. Puis il convoqua un conseil de ses officiers, quoique son plan fût, à ce qu'il paraît, déjà arrêté.

ik CONQVÊTB DU mXlQJJE.

Les membres du conseil furent, selon la différence de leurs caractères, diversement affectés par cette communication inattendue. Les plus timides, découragés à la vue des obstacles qui semblaient se multiplier à mesure qu'on se rapprochait de la capitale du Mexique, furent d'avis de retourner sur leurs pas, et de chercher un abri dans les murs amis d€ Tlascala. D'autres, plus persévérants, mais prudents, opinèrent pour qu'on prît la roule plus au nord, qui leur avait été dans le principe recommandée par leurs alliés, La majorité se rangea à l'avis du général, qu'il n'y avait pas d'autre alternative que de se porter en avant. Tout mouvement rétrograde serait fatal. Des demi-mesures ne valaient ^uère mieux; un acte de faiblesse les perdrait aux yeux de leurs amis comme de leurs ennemis. Leur salut était dans leur confiance en eux-mêmes f il fallait frapper un coup qui intimidât leurs adversaires, et leur montrât que les Espagnols ne craignaient pas plus les artifices de la trahison que le nombre et la bravoure de leurs ennemis sur le champ de bataille.

Lorsque les caciques, cédant aux instances des prêtres, se présentèrent devant Cortés, il se borna à leur reprocher avec douceur leur conduite peu hospitalière, et les assura que les Espagnols ne leur seraient plus à charge, attendu qu'il so proposait de quitter la ville le lendemain matin de bonne heure. Il leur demanda, à cet effet, de lui fournir un renfort de deux mille hommes, pour aider au transport de son ar-* tillerie et de ses bagages. Les chefs, après s'être consultés entre eux, accédèrent à cette demande, qui leur parut favorable jusqu'à un certain point à l'exécution de leurs propres desseins.

A peine ô'étaient-ils retirés, que le général fit appeler les ambassadeurs aztèques. Il les informa en peu de mots de la découverte qu'il venait de faire d'une odieuse trame ourdie pour la destruction de son armée, et dont on imputait, leur dit-il, l'idée première à leur maître Montézuma. 11 regrettait vivement, ajouta-t-il, de voir le nom de l'empereur compromis dans une pareille machination, et les Espagnols obligés do

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marcher en ennemis contre un prince qn'ils espéraient visiter en amis.

Les ambassadeurs protestèrent avec énergie de leur ignorance absolue du complot, et rejetèrent sur les seuls (^holu* lans toute la responsabilité d'un crime dans lequel ils ne pouvaient croire que Montézuma eût trempé. Il était évidemment dans l'intérêt de Cortés de ménager le monarque indien, d'utiliser aussi longtemps que possible ses bons offices, et de profiler de sa sécurité supposée pour couvrir ses opérations futures. Il feignit donc d'ajouter foi aux assertions des envoyés mexicains, et déclara qu'il lui répugnait de penser qu'un monarque qui s'était montré constamment animé de dispositions si bienveillantes envers les Espagnols, voulût couronner ses bons procédés par. une aussi noire trahison. Quant aux Cholulans, leur extrême duplicité ne faisait que redoubler son courroux à leur égard, et il en tirerait une vengeance qui laverait à la fois leurs torts en vera Montézuma et les Espagnols. Il congédia ensuite les ambassadeurs, ayant soin, malgré cette apparente confiance, de les placer sous bonne garde, afin de prévenir toute communication entre eux et les citoyens (22).

La nuit fut une nuit de cruelle anxiété pour l'armée. Le terrain sur lequel bivouaquaient les soldats semblait prêt à s'ouvrir sous leurs pieds, et chaque instant pouvait être l'instant marqué pour leur destruction. Leur chef vigilant prit toutes les précautions exigées par leur sûreté ; les sentinelles furent doublées, et les canons disposés de manière abattre les abords du camp. Les yeux de Cortés, comme on peut le croire, ne se fermèrent pas pendant cette nuit terrible. Les Espagnols se couchèrent tout armés, avec leurs chevaux sellés et bridés, prêts à marcher au premier signal ; maislSs Indiens

(22) Bernai Diaz, Hist. de la conq., cap. 83. Gomara, Crônica, cap. 89. Bel, seg. de Cortés, ap. Lorenzana, p. 65. Torquemada, Monarch. ind., lib. 4, cap. 39. Oviedo, Hist, de las Indias, Ms,, lib. 83, cap 4. Martyr, De orbe nova, dec. 4, cap. 2. Herrera, Hist, gênerai, dec. 2, lib. 7, c. 1. Ârgçnsola, Anales, lib. 1, cap. 85.

ne son{;eaient point à les attaquer, et le calme de la nuit ne fut interrompu que par ces bruits vagues qui s'élèvent d'une cité populeuse, alors même qu'elle est plongée dans le sommeil, et parles cris rauques des prêtres, annonçant les heures à l'aide de porte-voix, du haut des tourelles de leurs temples (23).

(23) « Las horas de la noche las regulaban por las estrellas, y tocdian los mÎDistros del templo que estaban destinados para este fin, ciertos instrumentos como vociDas, con que bacian conocer al pueblo el tiempo. o Gama, Descripcion, parte 1, p. i4.