II

Le général, malgré le contrôle réel qu'exerçaient les Espagnols, par l'intermédiaire de leur royal captif, n'était pas sans inquiétude, lorsqu'il songeait que les Indiens pouvaient, d'un moment à l'autre, couper ses communications avec le pays environnant, et le retenir prisonnier dans la capitale. Il forma donc le projet de construire deux navires assez grands pour transporter ses troupes à travers le lac, et de se rendre ainsi indépendant des chaussées. Montézuma , flatté de l'idée de voir ces merveilleuses « maisons sur l'eau, » dont il avait tant entendu parler, s'empressa de donner la permission de faire abattre les bois nécessaires dans les forêts royales. La direction des travaux fut confiée à Martin Lopez , ingénieur expérimenté; et Sandoval reçut Tordre d'envoyer de la côte une quantité suffisante de cordages , de voiles, de fer et d'autres matériaux indispensables, qui avaient été judicieusement mis en réserve, lors de la destruction de la flotte (1).

Cependant, la manière dont l'empereur aztèque passait son temps dans le quartier des Espagnols différait peu du genre de vie qu'il avait coutume de suivre dans son propre palais. Ses geôliers connaissaient tfop bien la valeur d'un tel gage, pour ne pas faire tout ce qui dépendait d'eux afin d'adoucir sa captivité et de la lui dissimuler à lui-même. Mais la chaîne a beau être entrelacée de roses, ellen'en est pas moins pesante. Après le déjeuner de Montézuma, léger repas, composé de fruits ou de légumes, Cortés ou quelqu'un de ses officiers venait ordinairement prendre ses ordres. Il consacrait alors quelque temps aux affairjes. Il donnait audience à ceux de ses sujets qui avaient des demandes à lui faire ou des diflcrends à vider. Dans ce dernier cas , chacune des parties présentait l'exposé de ses droits , rédigé sur des feuilles hiéroglyphiques, et ces pièces étaient soumises à des conseillers ou juges, qui assistaient le prince de leur avis. Les envoyés des états étrangers ou des provinces éloignées de l'empire étaient également admis en sa présence, et les Espagnols avaient soin de

(1) Bernai Diaz, Hist. de la conquista, cap. 96.