CONDUITE POLITIQUE DE CORTIÊS. — TL QUITTE LA CAPITAL

Avant d*expliquer la nature des nouvelles dont nous avons annoncé Tarrivce à la fin du chapitre qui précède, il convient de jeter un coup d'oeil rétrospectif sur quelques événements qui se rattachent à une époque antérieure. Le vaisseau qui portait, ainsi que le lecteur se Je rappelle, les envoyés Puertocarrero et Montejo avec les dépêches expédiées de Vera- Cruz, après avoir, contrairement aux instructions que ces envoyés avaient reçues, touché à' la côte de File de €uba et répandu la nouvelle des découvertes qui venaient d'être faites, poursuivit sans interruption sa route vers TEspagne et atteignit, au commencement d'octobre 1519, le petit port de San Lucar. La sensation causée par son arrivée et par les nouvelles qu'il apportait fut immense, et rappela celle qu'avait produite la découverte primitive de Colomb. Toutes les magnifiques espérances qu'on avait fondées sur l'existence du Nouveau- Monde semblaient enfin se réaliser.

Malheureusement , il y avait alors à Séville un individu nommé Benito Martin , chapelain de Velasquez , gouverneur de Cuba. Cet homme n'eut pas plus tôt appris l'arrivée des envoyés, et la nature des dépêches dont ils étaient porteurs, qu'il adressa à la Casa de conlratacion , ou maison royale des Indes, un mémoire dans lequel il accusait les envoyés et l'équipage du vaisseau de mutinerie et de rébellion contre les autorités de Cuba, et aussi de trahison envers la couronne (1).

(1) On trouve , dans la collection de Mss. faite par don Vargas Ponze, ci-devant président de rAcadémie d'Histoire, un mémoire adressé à Tempe-

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Par suite de ses représentations, les officiers de justice prirent possession du bâtiment, et il fut défendu aux personnes qui étaient à bord d'enlever quoi que ce fût, pas même leurs effets personnels. On refusa de laisser à la disposition des envoyés les fonds nécessaires pour solder les frais du voyage, ainsi qu'une somme considérable que Cortés envoyait à son père, don Martin. Dans cette situation embarrassante, il ne leur restait d'autre alternative que de se présenlir le plus promptement possible devant l'empereur, de lui remettre les lettres dont ils étaient chargés au nom delà colonie, et de' solliciter auprès de lui le redressement de leurs griefs. Ils commencèrent par aller trouver Martin Cortés, qui demeurait à Medellin, et s'acheminèrent avec lui vers la cour.

Charles-Quint visitait alors l'Espagne pour la première fois depuis son avènement. Cette visite ne fut pas longue : elle le fut ass.ez, toutefois , pour dégoûter ses sujets , et les aliéner en grande partie de sa personne. Il venait de recevoir la nouvelle de son élection à la couronne impériale d'Allemagne. Dès ce moment , toutes ses pensées se portèrent de ce côté. Il ne prolongea son séjour dans la Péninsule qu'afin d'y lever des subsides qui le missent en état de paraître avec éclat sur le grand théâtre de l'Europe. Tous ses actes montraient trop clairement que le trône de ses ancêtres avait peu de prix à ses yeux en comparaison de ce hochet impérial qui ne pou» vait avoir le moindre intérêt pour ses sujets d'Espagne ni pour sa propre postérité : l'intérêt était ici tout personnel.

Contrairement à l'usage établi, il avait convoqué les cortés de Castille à.Compostelle, ville du nord de l'Espagne, qui n'avait d'autre avantage que celui de n'être pas éloignée du lieu choisi pour son embarquement (2). En se rendant à cette ville,

reur par ce même Benito Martin , et dans lequel il oppose les seryices de Yelasquez à l'ingratitude et à la révolte de Cortés et de ses compagnons. Cette pièce ne porte point de date ; elle a été écrite après l'arrivée des en- . voyés, probablement à la fin de 1519, ou au commencement de l'année suivante.

(2) Sandoval donne, il est vrai, une raison singulière ; c'est que la situa- Il. 12

il s'arrêta quelque temps à Tordesillas , où résidait sa malheureuse mère y Jeanne a la folle. » Ce fut là que les envoyés de Vera-Cruz se présentèrent devant lui, au mois de mars 1520, Presque en même temps, les trésors qu'ils avaient apportés arrivèrent à la cour, où ils excitèrent une admiration sans bornes (3). Les envois du Nouveau-Monde n'avaient consisté jusqu'alors qu'en productions végétales, éléments les plus sûrs de la ricl)^sse, mais aussi les plus lents. Quant à l'or, on n'en avait encore vu que peu, et ce peu était soit à l'état natif, soit grossièrement travaillé. Les courtisans contemplèrent avec étonnement les masses de ce métal précieux et la fabrication délicate des produits variés de l'art indien , surtout celle des tissus de plumes aux brillantes couleurs ; en écoutant les merveilleuses descriptions qu'on leur faisait du grand empire aztèque, ils se persuadèrent que les vaisseaux espagnols avaient enfin atteint ces régions de For, qui jusqu'alors avaient paru fuir devant eux.

Dans cette disposition favorable des esprits , il n'est pas douteux que le monarque aurait accueilli la demande des envoyés et ratifié les actes tant soit peu irréguliers des conquérants , sans l'opposition d'un personnage qui occupait la position la plus élevée dans le département des Indes : c'était Juan Rodriguez de Fonseca, ci-devant doyen deSéville, maintenant évéque de Burgos. Issu d'une noble famille , il avait été, à l'époque de la découverte du Nouveau-Monde, chargé de la direction des affaires coloniales. Lorsque Ferdinand le Catholique avait institué le conseil des Indes, il en avait été nommé le président, et avait, depuis, toujours occupé ce poste. Cette longue possession d'une charge aussi difficile qu'impor-

tion de cette ville dans le voisinage de la côte permettait à Chièvres et aux autres sangsues flamandes de s'échapper tout à coup du pays» s'il était oécessaire , avec leurs trésors mal acquis. » Hist, de Carlos Quinto, 1. 1, p. 302, éd. Pamplona, 1634.

(3) Voir la lettre écrite par Pierre Martyr à son noble élève et ami, le marquis de Mondejar, deux mois après l'arrivée du vaisseau de Vera Gruz. Opus epist.f ep. 650.