MONTÉZUMA ENVOIE UNE NOUVELLE AMBASSADE

Au point du jour, Cortés était à cheval, dirigeant les mouvementsde sa petite armée. Il rangea le gros de ses forces en bataille dans la grande cour du temple, entourée en partie de bâtiments, ainsi que nous Tavons dit, et en partie par une haute muraille. Cette cour avait trois portes d*entrée, à chacune desquelles Cortés plaça un fort piquet. Le reste des troupes fut posté, avec les cBnons, en dehors de Tenceinte, de naanière à en commander tous les abords, et à empêcher que ceux qui restaient dans Fintérieur fussent interrompus dans Texécution de la tâche qui leur était réservée. L'ordre avait été envoyé la veille aux chefs tlascalans de se tenir prôts à pénétrer au premier signal dans la ville pour faire leur jonction avec les Espagnols.

Ces dispositions étaient à peine terminées, que les caciques cholulans se présentèrent, am.enant avec eux un corps de porteurs ( tamanes ), plus nombreux même qu'on ne le leur avait demandé. On les fit entrer dans la cour, au centre de l'infanterie espagnole rangée le long des murs. Cortés, ayant alors pris à part quelques-uns des caciques et s'adressant à eux d'un air sévère, les accusa durement d'être les chefs dé la conspiration, et leur prouva en même temps qu'il en connaissait tous les détails. Il était venu chez eux, leur dit-il, en ami et sur l'invitation de l'empereur; il avait respecté les habitants et leurs propriétés, et pour leur ôter tout sujet d'ombrage, il avait laissé une grande partie de ses forces hors de la ville. Accueilli avec des démonstrations hospitalières, qui n'avaient d'autre but que de II. 2

Fattirer dans le piège, il trouvait trop tard que ces démonstrations n'étaient qu'un masque pour couvrir la plus abominable trahison.

Cette accusation tomba sur les Cholulans comme la foudre. Ils contemplaient avec une vague terreur ces mystérieux étrangers, qui semblaient posséder la faculté de lire leur pensée. Toute dénégation, toute tergiversation étaient inutiles devant de pareils juges. Ils avouèrent tout, et cherchèrent à s'excuser en rejetant le blâme sur Mohtézuma. A ce nom, Certes, affectant encore plus d'indignation, leur dit que c'était là une vaine excuse, puisqu'un tel fait, en supposant môme qu^il fût vrai, ne saurait justifier leur conduite; qu'il allait d'^lleurs tirer une vengeance si éclatante de leur perfidie, que le bruit en retentirait par tout le vaste empire de l' Anahuac 1

Le signal fatal fut alors donné : c'était un coup d'arquebuse. Aussitôt tous les fusils et toutes les arbalètes furent dirigés contre les malheureux Cholulans entassés au milieu de la cour comme un troupeau de daims, ei une effiroyable décharge sema la mort dans cette masse confuse. Ils farent pris tout à fait à l'improviste, car ils n'avaient pas entendu ce qui s'était passé entre Cortés et leurs chefs. Ce fut donc à peine s'ils opposèrent quelque résistance aux Espagnols, qui, après avoir déchargé leurs armes, se précipitèrent sur eux l'épée à la main , et comme ces indigènes à demi nus n'avaient rien .pour garantir leurs corps, ils les taillèrent en pièces aussi facilement que le moissonneur fauche ses blés mûrs au temps de la moisson. Plusieurs essayèrent d'escalader les murailles ; mais ces tentatives infructueuses ne servirent qu'à les exposer plus sûrement aux coups des arquebusiers et des archers. D'autres se jetèrent vers les portes, où ils furent reçus sur les pointes des longues piques des soldats qui les gardaient. Quelques-uns, mieux-inspirés, se cachèrent sous les monceaux de cadavres dont la terre fut bientôt couverte.

Pendant cette œuvre de mort, les compatriotes des Indijsns qu'on égorgeait, attirés par le bruit du massacre, avaient commencé une attaque furieuse contre les Espagnols du dehors.

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Mais les grosses pièces de Cortés, placées dans une position avantagense, balayaient les rangs des assaillants, à mesure qu'ils se pimentaient. Dans les intervalles des décharges de l^artillerie, inServalles beaucoup plus longs alors, à cause de Tétât encore imparfait delà science, qu'ils ne le sont aujourd'hui,. la multitude était refoulée par des charges de cavalerie. Les chevaux, les canons, les armes des Espagnols, tout était nouveau pour les Cholulans, et cependant, malgré la terreur qu'un pareil spectacle était fait pour inspirer, malgré les détonations de la mousqueterie, mêlées à celles du canon, dont les éclats tonnants semblaient ébranler la terre, les Indiens désespérés se pressaient en foule pour prendre la place de leurs camarades tués.

Pendant que cette lutte meurtrière ensanglantait les environs du quartier des Espagnols, les Tlascalans, ayant entendu le signal convenu, s'étaient portés rapidement sur Cholula. Ds avaient, par ordre de Cortés, ceint leurs tètes de guirlandes de joncs, afin qu'on pàt les distinguer plus facilement des gens de la ville (1). Arrivant au plus fort de l'action, ils tombèrent tout à coup sur les derrières des Cholulans, qui, écrasés d'uncôté par les charges de la cavalerie castillane, pressés de L'antre par leurs vindicatifs ennemis, ne purent résister à cette double attaque. Les uns se jetèrent dans les bâtiments les plus rapprocliés, construits pour la plupart en bois, et qui ne tardèrent pas à être incendiés. D'autres cherchèrent un refuge dans les temples. Un groupe nombreux , précédé par des prêtres, prit possession du- grand ieocaUi, Suivant une tradition vulgaire, à laquelle nous avons déjà fait allusion, le dieu devait, quand on renverserait une partie des murailles de son temple, produire une inondation qui engloutirait ses en-

(1) c UsâroD los de Tlaxcalla de un aviso muy bueno y les dio Hernando Cortés porqae fueran conocidos y no morir entre los enemigos por yerro, porgue sus armas y divisas eran casi de una manera... y ansise pusiéron en las cabezas unas guirnaldas de esparto à manera de torzales, y con este eran conocidos lo& de nues tra parcialidad que no fué pequeno aviso. » Camargo, Hist. de Tlascaîa , Ms.

neniis. Les crédules Cliolulans parvinrent avec de grands efforts à détacher quelques pierres des murs de Tédifice. Cette dégradation ne produisit que des flots de potière? mais d*eau, point. Leur déité trompeuse les abandonnait à l'heure du danger. Désespérés, ils s'élancèrent dans les tourelles en bois qui surmontaient le temple, et firent pleuvoir une grêle de pierres, de dards, de flèches enflammées sur les Espagnols, tandis que ceux-ci gravissaient le grand escalier de cent vingt degrés qui conduisait au faîte de la pyramide. Mais cette pluie 'de feu tombait en vain sur les casques d'acier des chrétiens, qui se servirent au contraire de ces brandons ardents pour incendier la citadelle de bois. Elle fut bientôt en flammes. La garnison persista, cependant, à se défendre, bien qu'on lui offrît, dit-on^ quartier. Un seul individu en profita; les autres se précipitèrent, tête baissée, du haut du parapet, ou périrent misérablement dans les flammes (2).

Tout était alors tumulte et confusion dans la belle cité qui reposait, quelques heures auparavant, au sein de la paix et de la sécurité. Les gémissements des mourants, les supplications frénétiques des vaincus implorant la merci des vainqueurs, se mêlaient aux cris de guerre des Espagnols qui foulaient leurs ennemis sous les pieds de Feurs chevaux, et aux sifflements aigus des Tlascalans, qui donnaient en cette occasion pleine carrière à leurs sentiments de haine contre leurs anciens rivaux. Au milieu de tout ce tumulte, on entendait le feu continuel de la mousqueterie et le craquement des char- ^ pentes brûlées, qui s'affaissaient avec fracas, lançant dans les airs des tourbillons de flammes dont les lueurs faisaient pâlir les teintes roses du matin. La ville mainte semblait transformée en un enfer. Lorsque la résistance eut à peu près cessé, les vainqueurs pénétrèrent dans les maisons et dans les lieux sacrés, faisant main basse sur tous les objets de quelque valeur,

(2) Camargo, Hist. de Tlascala, Ms. Oviedo, Bist. de lat Itid., Ms., lib* 33, cap. 4-45. Torquemada, Monarch, ind. , lib. 4, cap. 40. IxtUIxochill, Hi$l, chic^, Ms., cap. 84. Gomara, Crônica, cap. 60.