COMBATS DANS LA VILLE. — MORT DE MONTI^.ZUMA

En face et à très-peu de distance des quartiers espagnols, le grand teocalli dlluitziiopotchli , masse pyramidale, s'élevait, avec les sanctuaires qui en formaient le couronnement, à une hauteur de près de cent cinquante pieds. C'était une excellente position, qui commandait complètement le palais d'Axayacatl, occupé par les chrétiens. Cinq à six cents Mexicains, dont un grand nombre étaient des nobles et des guerriers du premier rang,' avaient pris possession de ce teocalli^ d'où ils faisaient pleuvoir sur leurs adversaires une telle grêle de flèches, que ceux-ci ne pouvaient sans un péril imminent s'écarter pour un instant de leurs retranchements, tandis que les Aztèques, protégés par les sanctuaires, se trouvaient à Vabri du feu des assiégés. Si les Espagnols voulaient se maintenir dans leurs quartiers, il était donc indispensable de déloger Tennemi.

Cortés chargea de cette opération son chambellan Escobar : il lui donna à cet effet cent hommes, avec ordre d'enlever le teocalli et de mettre le feu aux sanctuaires. Mais cet officier, trois fois repoussé, après des efforts inouïs, se vit contraint de se replier sur les quartiers espagnols avec une perte considérable.

Cortés, convaincu de la nécessité d'enlever immédiatement cette position, résolut de se mettre lui-même à la tète de la colonne d'assaut. Il souffrait beaucoup de la blessure qu'il avait reçue à la main gauche , dont il ne pouvait en ce moment faire usage. Il utilisa néanmoins son bras, en y atta-

chant son bouclier (1), et ainsi armé, il sortit à la tête de trois cents cavaliers d'élite et de plusieurs milliers d'auxiliaires.

Il trouva dans la cour du temple un nombreux corps d'Indiens disposés à lui disputer le passage. Il les chargea vivement; mais le pavé plat et uni de cette cour était si glissant, que les chevaux ne pouvaient tenir pied et qu'un grand nombre s'abattirent. Mettant aussitôt pied à terre, les Espagnols renvoyèrent leurs montures à leurs quartiers, et parvinrent sans beaucoup de peine à disperser les Mexicains et à se frayer un passage jusqu'aux degrés du teocalli. On se rappelle que ce gigantesque édifice avait environ trois cents pieds carrés à sa base. Des degrés en pierre, construits extérieurement et à l'un des angles, conduisaient à une terrasse qui faisait le tour du monument, jusqu'à un second escalier disposé au-dessus du premier, et par lequel on parvenait à une seconde terrasse, semblable à la précédente. Le teocalli se composant ainsi de cinq étages ou assises superposées, il fallait en faire quatre fois le tour, c'est-à-dire parcourir près d'un mille, avant d'arriver au sommet, qui formait une plate-forme découverte, sur laquelle s'élevaient les deux sanctuaires dédiés aux divinités aztèques (2).

Cortés ayant balayé le passage, s'élança sur les degrés inférieurs, suivi par Alvarado, Sandoval, Ordaz et les autres braves qui formaient sa petitetroupe : il laissa en bas un détachement d'arquebusiers avec un corps d'alliés indiens, pour tenir l'ennemi en respect au pied du monument. Les guerriers aztèques garnissaient les différentes terrasses, ainsi que le sommet de l'édifice. De leur position élevée, ils lançaient incessamment des volées de flèches et de traits, ainsi

(1) <t Sali fuera de la fortaleza , aunque manco de la mano izquierda de iina herida que el primer dia me habian dado : y liada la rodela en el brazo, fuy à la torre con algunos Espanoles, que me siguiéron. » Rel. seg, de Cortés, ap. Lorenzana, p. 138.

(2) J'ai cru devoir reproduire ici ces détails, parce qu'il est important que le lecteur, qui ne se reportera peut-être pas à la description que j'ai donnée ailleurs, ait une idée bien claire des localités.

que de grosses pierres, des pièces de charpente et des solives enflamiuées qui, bondissant avec fracas du haut des degrés» renversaient les Espagnols obstinés à monter et jetaient le désordre dans leurs rangs. Les plus heureux, évitant ces obstacles ou parvenant à les franchir, atteignirent la première terrasse ; là, se précipitant sur leurs ennemis, ilslesforcèreat, après une courte résistance, à gagner les terrasses supérieures. Les assaillants continuèrent d'avancer, puissamment secondés par le feu de mousqueterie partant de la cour, et qui incom* modait tellement les Mexicains exposés sans défense à ces décharges meurtrières, que ceux-ci se hâtèrent d'aller chercher un refuge sur la large plate-forme du ieocalli.

Cortés et ses compagnons les suivaient de près, et les deux partis se trouvèrent bientôt en présence sur ce champ de ba-* taille aérien, engagés dans un combat mortel, aux yeux de la ville entière. Les combattants aux prises dans la cour du temple suspendirent, comme par un accord tacite, leur propre mêlée, attendant, dans un silence plein d'anxiété, l'issue de la lutte qui se passait au-dessus d'eux. La plate-forme, quoique plus étroite que la base du teocalUf était cependant assez vaste pour qu'un millier de combattants pussent s'y mouvoir à l'aise. £lle était pavée de larges dalles: sa surface ne présentait aucun obstacle, à l'exception de l'énorme bloc de pierre qui servait aux sacrifices, et des deux sanctuaires, qui s'élevaient à quarante pieds de hauteur, à l'une des extrémités. L'un de ces sanctuaires avait été consacré à la Croix : l'autre était encore occupé par le dieu Huitzilopotcbli. Le chrétien et l'Aztèque combattaient pour leurs religions à l'ombre même de leurs autels respectifs, et les prêtres indiens, courant çà et là avec leurs cheveux flottant épars sur leurs noirs manteaux, semblaient planer dans les airs comme des esprits de ténèbres activant l'œuvre de carnage 1

On s'aborda de part et d'autre avec fureur : on comprenait qu'il n'y avait de salut que dans la victoire. On ne demandait pas de quartier; on n'en faisait pas. Le bord de la plateforme n'ayant ni parapet ni balustrade» le moindre (aux pas

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pouvait être fatal, et quelquefois on voyait les combattants, luttant corps à corps, tomber ensemble du haut de Tédifiee et se briser dans cette horrible chute (3) . Peu s'en fallut, dit-on, que ce ne fût le sort de Cortés. Deux guerriers aux formes athlétiques s'étaient attachés à lui, et Tentralnaient viplemn^ent vers le bord de la plate-forme. Devinant leur intention, et se dégageant de leur étreinte au moment où ils étaient sur le point d'accomplir leur sinistre projet , il parvint à précipiter l'un d'eux, de sa propre main, du haut de l'édifice. Ce trait, qui n'a rien d'improbable en lui-même, car Cortés était un homme d'une agilité et d'une force extraordinaires, a été souvent cité, mais non par des historiens contemporains (4).

Le combat se soutint pendant trois heures avec un achar* nement sans exemple. Les Aztèques étaient deux fois aussi nombreux que les chrétiens ; il semblait que cette lutte dût 96 décider par le nombre et la force brutale, plutôt que par It supériorité de Tart militaire. Il n'en Ait pas ainsi. L'armure qui rendait l'Espagnol invulnérable, son épée bien trempée, l'adresse avec laquelle il maniait cette arme formidable, lui donnaient des avantages qui contrebalançaient, et bien au delà, ceux du nombre et de la vigueur des bras. Après avoir fiait tout ce dont peuvent être capables des hommes animés du courage du désespoir, la résistance des Aztèques s'allan-

(d) Beaucoup d' Aztèques, si Ton m^ croit Sahagan, voyant le sort de ceui de leurs camarades qui tombaient entre les mains des Espagnols sur les éU-oites terrasses inférieure», se précipitèrent volontairement du haut de Tédifice, et se brisèrent sur le pavé de la cour.» Sahagun, Bist. de i¥«iaook Bspana, Mê., lib. 12, cap. 22.

•(4) Voir, entre autres, Herrera, Hiêt, gênerai, dec. 2, lib. 10, cap. 9. Torquemada, Monarch, tnd., lib. 4, cap. 09, et Solis, avec beaucoup de deuils, selon son habitude. CanquieUiy Itb. 4, cap. 16.

Le premier de oes écrivains eut accès à quelques sources contemporaines, notamment à la chronique, aujourdliui perdue, du rimix soldat Ojeda. 11 est étonnant qu'une aussi belle prouesse n'ait pas trouvé place dans la rdiatton de Cortés lui-ménie, qui, en pareille matière, ne péehait guère par escèt de modestie*

26iil' CONQUÊTE BU MEXIQUE.

guit de plus en plus. Ils étaient tombés l'un après l'autre sous les coups de leurs ennemis. Deux ou trois prêtres seulement, échappés au massacre, furent emmenés en triomphe par les vainqueurs ; tous les autres combattants étaient étendus morts sur les dalles sanglantes, ou avaient été précipités duhaut de la plate-forme. Cependant les Espagnols eux-mêmes avaient fait des pertes cruelles. Quarante-cinq de leurs meilleurs soldats étaient tués, et presque tout le reste avait reçu, dans ce terrible combat, des blessures plus ou moins graves (5).

Les vainqueurs se précipitèrent vers les sanctuaires. L'étage inférieur était en pierre; les deux supérieurs en bois. Pénétrant dans l'intérieur de celui qu'ils avaient jadis consacré à leur culte, ils reconnurent avec douleur que la croix et l'image de la Vierge en avaient été enlevées (6); mais dans l'autre sanctuaire se dressait encore la hideuse figure d'Huitzilopotchli, avec des cœurs fumant devant lui en guise d'encens : les murs aussi étaient dégouttants de sang — probablement de sang espagnol ! Les chrétiens, poussant des cris de triomphe, arrachèrent le monstre de sa niche, et le précipitèj'ent, aux yeux des Aztèques épouvantés, du haut des degrés du teocalli. Ils mirent ensuite le feu à ce sanctuaire maudit. La flamme s'élança rapidement au sommet des légères tourelles, projetant

(5) Le capitaine Diaz, quelquefois un peu sobre de louanges a Tégard de son commandant, lui donne en cette occasion de grands éloges. « Aqui se mostrô Cortés mui varô, como siempre lo fué». {Hi$t» de la conquista, c. 126.) Les vieux chroniqueurs , dans leur récit de ce brillant fait d'armes, font Yoir que leur plume est digne de leur épée ; également heureux « colla penna c colla spada. » Voir Rel. seg, , ap. Lorenzana, p. 138. Gomara, Crô' nica, cap. 106. Sahagun, Hist, de Nueva-Espafia, Ms., lib. 12, cap. 2SK Herrera, Hist. gênerai, dec. 2, lib. 10, cap. 9. 0\'iedo, Hist. de las Indiasy Ms., lib. 33, cap. 13. Torquemada, Monateh. ind.f lib. 4, cap. 69.

(6) L'archevêque Lorenzana pense que cette image de la Vierge est la même que Ton voit aujourd'hui dans l'église de Nuestra'SefU)ra de los Bemedios! {ReL seg.^ ap. LorenziAia, p. 138, nota.) Il ne nous dit pas comment la Vierge survécut au sac de la ville, ni en quel lieu elle se retrouva. Mais plus la chose est difGcile à expliquer, plus le miracle est constant.

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une lueur prophétique sur la ville» sur le lac, sur la vallée, et jusqu'à la chaumière la plus lointaine des montagnes. C'était le bâcher funéraire du paganisme, c'était le signal de la chute de cette religion barbare qui avait fait si longtemps peser son joug sanguinaire sur les belles contrées de l'Anabuac (7).

Après avoir accompli cette œuvre méritoire, les Espagnols descendirent d'un pas plus fier les rampes et les degrés du leocalli , comme des hommes qui sentent que la Providenbe a béni leurs armes. Ils traversèrent les sombres rangs des guerriers mexicains qui remplissaient encore la cour, trop terrifiés de tout ce qui venait de se passer sous leurs yeux pour opposer quelque résistance , et ils rentrèrent sans obstacle dans leurs quartiers. Le même soir, ils firent une nouvelle sortie , dans laquelle ils brûlèrent trois cents maisons; l'incendie se propageant avec d'autant plus de fureur, que les Aztèques, d'après leur système de guerre , n'étaient nullement préparés à cette attaque (8).

(Portés, espérant que ces revers successif auraient abattu

(7) De tous les incidents de la guerre* aucun n'inspira plus de terreur aui Mexicains que cette prise d'assaut du grand temple, dans laquelle les hommes blancs semblèrent braver à la fois les puissances du ciel et de la terre. On voyait souvent chez les naturels, après la conquête, des peintures hiéroglyphiques qui retraçaient ce fait d'armes. Le susceptible capitaine Biaz donne à entendre que celles qu'il vit n'omettaient rien des pertes et des blessures des chrétiens. (Bernai Diaz, ubi sup,) C'était la seule consolation qu'eussent les vaincus.

(8) « Sequenti nocte, nostri erumpentes in vna vianim arci vicina, domos combussére tercentum : in altéra plerasque e quibus arci molestia (iebat. Ita nunc trucidando , nunc diruendo , et interdum vulnera recipiendo, in pontibus et in viis , diebus noctibusque multis laboratum est utrinque. » (Martyr, De orbe novOf dec. 5, cap. 6.) Tqus les écrivains sont d'accord sur le nombre des engagements et leur résultat général, c'est-à-dire les victoires, les victoires stériles des chrétiens. Mais quant aux temps, au lieu, à l'ordre, aux circonstances, il n'y en a pas deux qui se ressemblent. Gomment rhistorien de nos jours pourrait-il faire uo tissu régulier de tous ces fils aux couleurs disparates?

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Tardeur des naturels» résolut, suivant sa politique ordinaire » d'en profiter pour leur proposer un arrangement. Il fil donc inviter Tennemi à une conférence. Les principaux cbels, accompagnés de leur suite , s'étant assemblés dans la grande place y il monta sur la même tourelle où avait paru Montézuma , et fit signe qu'il voulait leur parler. Marina se plaça , selon son habitude , à côté de lui , pour remplir les fonctions d'interprète. La multitude regardait ave,c curiosité cette jeune Indienne, dont Tinfluence sur les Espagnols était bien can* nue, et à qui les Aztèques avaient donné, en raison de sa liaison avec le général , le surnom mexicain de Malinche (9). Certes, s'exprimant par le doux organe de sa maîtresse» dit aux chefs qui l'écoutaient , qu'ils devaient avoir acquis maintenant la conviction qu'ils n'avaient rien à espérer de leur opposition aux Espagnols. Ha avaient vu leurs dieux tratoé» dans la poussière, leurs au tels brisés, leurs habitations incendiées, leurs guerriers tombant de toutes parts : 4( Tout cela y ajouta-t-il, vous vous l'êtes attiré par votre révolte. Cependant, par égard pour l'affection que vous porte encore votre souverain, que vous avez si indignement traité , j'arrêterai volontiers mon bras prêt à frapper, si vous voulez mettre bas les armes et rentrer dans l'obéissance. Mais si vous préférez persister dans la rébellion , je ferai de votre ville un monceau de cendres et je n'y laisserai pas une âme pour pleurer sur ses débris 1 »

Le chef espagnol comprenait mal encore le caractère des Aztèques, s'il croyait les intimider par de semblables menaces. Calmes au dehors et lents à s'émouvoir, ils n'en étaient que plus difficiles à apaiser, lorsqu'une fois leurs passions avaient été soulevées ; et désormais, ce n'était pas la voix d'un homme qui pouvait calmer la tempête de cet océan de passions agité jusque dans ses profondeurs. 11 est cependant possible

(9) C'est le nom par lequel elte est encore désignée dans ks chants popu- Iftires lin Moique» La fomeose nontagae de ïLascala^ starm da MaUnohêy autrefois « Maltalcueye, » a peut-être été ainsi nommée en soa honneur*

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que Cortés ne se soit pas mépris jusqu'à ce point sur le^ caractère de ce peuple. Il pensa peut-être que, dans la situation où il se trouvait, un ton d'autorité était le seul qu'il put prendre avec quelque chance de succès, et qu'un langage plus doux et plus conciliant , en trahissant un sentiment d'in^ fériorité, n'atteindrait pas son but.

Les Mexicains répondirent qu'il était vrai que les Espagnols avaient détruit leurs temples, brisé les images de leurs dieux, massacré leurs compatriotes. Bien d'autres, sans doute, étaient encore destinés à tomber sous leurs terribles épées. Mais ils seraient satisfaits tant qu'ils pourraient pour chaque millier de Mexicains immolés répandre le sang d'un homme blanc (10). « Regardez , poursuivirent*iIs , sur nos terrasses et dans nos rues; voyez, aussi loin que votre vue peut s'étendre , si elles ne sont pas toujours remplies de guerriers. La trace de nos pertes n'est pas sensible dans nos rangs. Les vôtres, au contraire , s'éclaircissent d'heure en heure. La faim et les mala* dies vous dévorent. Les vivres et Teau vous manquent. Vous allez bientôt tomber 'dans nos mains. Les ponts sont rompui , $t vous ne sauriez nous échapper (11) l Nous regrettons seule* ment que ceux de vous qui resteront soient en trop petit nombre pour assouvir la vengeance de nos dieux l » Et à ces mots , ils lancèrent par-dessus le rempart une volée de flè* ches, qui força les Espagnols à descendre précipitamment et à se mettre à l'abri de leurs retranchements.

Cette audace et celte indomptable énergie des Aztèques déconcertèrent complètement les assiégés. Tout ce qu'ils avaient fait et souffert , leurs journées de combats , leurs nuits de veilles , les périls qu'ils avaient affrontés , les victoires même

(iO) Suivant Cortés, Us se vantèrent, avec une arrogance un peu plus hyperbolique, de pouvoir sacrifier vingt-cinq mille hommes pour un, « û morir vetnte y cinco mil de ellos, y uno de los Bueatros. » ReL seg,, ap. Lorenzana, p. 139.

(li) « Que todas las ealzadas de 1m eoftradas delà ciud«d eran desheehas» eomo de heebo pasiaba.» M, $$$., hc» cil* OméOf HUU es Im IntUtu, Ms., lib* 33f cap. 13.

qu'ils avaient remportées , tout cela n'avait servi de rien. Il était trop évident qu'ils ne pouvaient plus faire agir le ressort de la superstition sur l'esprit des naturels, qui, semblables à des animaux féroces échappés à leur gardien , se donnaient maintenant carrière et bondissaient dans l'orgueil sauvage de leur force. L'avis relatif à la rupture des ponts résonna surtout aux oreilles des chrétiens comme un glas funèbre. Tout ce qu'ils avaient entendu dire à ce sujet n'était que trop vrai : — ils se regardaient les uns les autres avec un air d'anxiété et de terreur.

Il arriva alors ce qui arrive quelquefois parmi l'équipage d'un vaisseau naufragé. La subordination se perdit dans le sentiment du danger. L'esprit de mutinerie éclata, surtout parmi les nouvelles levées qui avaient fait partie de l'armée de Narvaez. Ce n'était pas l'ambition qui avait amené ces hommes au Mexique ; ils avaient été séduits par ce qu'on leur avait raconté de la richesse du pays , et par l'espoir de retourner au bout de quelques mois dans leurs foyers , chargés des dépouilles du monarque aztèque. Mais combien leur sort avait été diffèrent! Ils n'avaient éprouvé, depuis le moment où ils avaient mis le pied dans ce pays, que désappointements, privations de toute espèce , fatigues, souffrances inouïes , et maintenant ils étaient menacés d'un sort plus terrible encore. Avec quelle amertume ils regrettaient le jour où ils avaient quitté les belles plaines de Cuba pour ces contrées de cannibales I Qu'ils maudissaient cordialement leur propre folie qui leur avait fait répoudre à l'appel de Yelasquez , et surtout s'engager sous la bannière de Cortés (12) !

Us demandèrent, avec de bruyants murmures , qu'on les fît sortir sur-le-champ de la ville , refusant de défendre plus longtemps des quartiers où ils étaient enfermés comme des mou-

(12) « Pues tambicn quiero dezir las maldicione que los de Narvaez echauan â Cortés, y las palabras que dezian , que renegauan dél , y de la tierra , y aun de Diego Velasquez , que acâ le embid , que bien paciBcos estauan en sus casas en la isla de Cuba, y estauan embelesados, y sin sentido. » Bernai Diaz, HiiU de lacanq», ubi tup^.

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tons dans un parc, attendant qu'on les tratnàt à la boucherie. Mais ces clameurs venaient expirer devant la discipline et l'attitude militaire des vétérans de Cortés. Ces derniers , atta* chés à la fortune de leur général , avaient partagé ses prospérités, et ne voulaient pas l'abandonner à l'heure du péril. 11 était d'ailleurs évident, pour peu qu'on y réfléchit, que la seule chance de salut , dans la crise actuelle , dépendait de l'union et de la subordination ; et cette chance même eût été bien plus faible sous un chef d'une autre trempe que Cortés.

Ainsi pressé entre les ennemis du dehors et les factions intestines, le général se montra, comme toujours, fidèle à luimême. Des circonstances qui eussent paralysé un esprit ordinaire ne firent que développer toute l'énergie du sien, en le forçant à faire usage de toutes ses ressources. Il réunissait, des qualités qu'on trouve rarement alliées, un sangfroid et une fermeté remarquables , avec un esprit aventureux jusqu'au romanesque. Sa présence d'esprit ne l'abandonna pas en cette conjoncture. Avant de prendre un parti, il envisagea la position avec calme, et pesa les difficultés qui l'entouraient de toutes parts. Indépendamment des périls d'une retraite en présence d'un ennemi vigilant et désespéré , il y avait quelque chose de profondément humiliant à rendre la ville qu'il avait longtemps gouvernée en mattre, à abandonner les trésors qu'il avait conquis pour lui et ses compagnons, à renoncer aux moyens à l'aide desquels il s'était flatté de pouvoir gagner les bonnes grâces de son souverain et se faire pardonner l'irrégularité de ses actes. Ce pardon, après tout,^ dépendait du succès. Fuir maintenant, c'était se reconnaître plus éloigné que jamais de la conquête. Quelle triste fin d'une . carrière si brillamment commencée 1 Quel contraste avec ses magnifiques promesses î Quel triomphe pour ses ennemis ! Le gouverneur de Cuba serait bien vengé.

Mais en même temps que ces réflexions se pressaient dans son esprit , il ne pouvait se dissimuler que Falternative était encore plus périlleuse (13). Avec ses hommes affaiblis et dont

(13) Cependant, les importunitéa des soldats sont expressément men-

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S70 CONQUÊTE r>V MEXIQUE.

le nombre diminuait de jour en jour, avec des vitres tellement réduits qu'une faible ration de pain était tout ce qu'on pouvait allouer au soldat soumis à des fatigues extraordinaires (14), avec de larges brèches ouvertes dans de misérables retranchements , avec des munitions presque' épuisées , il était de toute impossibilité de tenir beaucoup plus longtemps ; ^— il n'y avait même que des hommes d'une constitution et d'un caractère de fer , comme étaient les Espagnols , qui eussent pu tenir jusque là. Le point le plus embarrassant était de savoir quand et comment on évacuerait la ville. La meilleure route semblait être celle de Tlacopan (Tacuba). En effet, la chaussée , qui était la partie la plus dangereuse à franchir, n'avait de ce côté que deux milles de longueur, et les Espagnols se trouveraient, par conséquent, sur la terre ferme beaucoup plus tôt que par les autres grandes avenues. Certes se proposa néanmoins de faire, avant son départ, une dernière sortie dans cette direction, afin de reconnaître le terrain, et en même temps de dérober, par cette démonstration agressive, son véritable but à l'attention de l'ennemi.

Les ouvriers étaient, depuis quelques jours, occupés à la construction d'une machine de guerre de son invention. Cette machine, appelée manta, offrait quelque ressemblance avec les mantelets en usage dans les guerres du moyen âge. Mais elle était plus compliquée , se composant d'une tour en charpente légère, revêtue de planches, et divisée en deux compartiments ou chambres, l'une au-dessus de l'autre. Ces

4 chambres devaient être remplies d'arquebusiers, et les côtés étaient percés de meurtrières , par lesquelles on pouvait en-

• tretenir un feu continuel. Le principal avantage de cette ma-

tionnéesdans la pétition ou lettre de Vera Cruz, adressée par l'armée à rempereur Charles-Quint, après la conquête, comme le motif principal qui aurait déterminé le général à abandonner la ville. Carta del exercito,Us,

(14) « La hambre era tanta, que a los Indios no se daba mas de vna tortilla de racioriy i d los Castellanos cinquenta granos de maiz. » Herrera, Hist, gênerai, dec. 2^ lib. 10, cap. 9.

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chine était d'abriter les troupes contre les projectiles lancés du haut des terrasses. On en construisit trois ; elles furent montées sur des rouleaux, et munies de grosses cordes, à l'aide desquelles elles devaient être traînées le long des rues par les auxiliaires tlascalans (15).

Les Mexicains contemplèrent avec étonnement ces forteresses roulantes , qui s'avançaient vomissant de leur sein le feu et la fumée ; en voyant qu'ils ne pouvaient atteindre les soldats logés dans l'intérieur, ils s'enfuirent effrayés. Les Espagnols , faisant approcher leurs manias jusque sous les murs des maisons, purent ouvrir un feu terrible sur les ennemis qui occupaient les azoteas^ et lorsque ce feu ne suffisait pas , ils détachaient du haut de la mania un léger pont-levis, qui, s'abaissant surle.toit même des maisons, leur permettait de s'élancer sur les terrasses et de lutter corps à corps avec leurs ennemis. Ils ne pouvaient cependant atteindre par ce moyen les toits des bâtiments plus élevés, d'où les Indiens continuaient de lancer sur eux des pièces de charpente et de grosses pierres qui brisaient les planches dont les machines étaient recouvertes, et ébranlant ces frêles édifices jusque sut leur base , menaçaient de détruire à la fois tous ceux qui les occupaient. Le succès de cette expérience était donc douteux, lorsque l'interposition d'un canal vint arrêter les progrès ultérieurs des Espagnols.

Ils reconnurent alors que les menaces des Mexicains n'étaient que trop fondées. Le pont qui formait la continuation de la rue avait été détruit; et quoique les canaux dont la ville était sillonnée en tous sens ne fussent , en général , ni larges ni profonds, la destruction des ponts arrêtait non-seulement la marche de leurs lourdes machmes, mais paralysait complètement les tnouvements de la cavalerie. Certes, se décidant à abandonner ses manias^ donna l'ordre de rétablir le passage en comblant le canal à l'aide de pierres , de charpentes et

(15) Bel, s$g, de Cortés, ap. Lorenzana, p. 185. Gomara , Crônica , eap.106.

272 CONOUÊTC DU MEXIQUE.

autres débris des maisons en raines. Tandis que cette opération s'achevait, les frondeurs et les archers aztèques, postés ,de Tautre côté du canal, firent beaucoup de mal aux chrétiens, que la nature de ce travail exposait sans défense à leurs coups. Aussitôt que le passage fut praticable, la cavalerie espagnole chargea l'ennemi : celui-ci , ne pouvant résister au choc de cette colonne toute bardée de fer, se replia précipitamment sur un second canal, qui lui ofirait les mêmes moyens de résistance que le premier (16).

On ne comptait pas moins de sept de ces canaux qui coupaient la grande rue de Tlacopan (17), et à chacun des sept se renouvela la même manœuvre : les Mexicains prirent sept fois position, et chaque fois firent acheter chèrement le passage à leurs opiniâtres ^adversaires. Ces opérations successives remplirent deux journées , au bout desquelles , après d'incroyables efforts, le général espagnol eut la satisfaction de voir la ligne de communication* complètement rétablie dans toute la longueur de cette rue, et les principaux ponts gardés par de forts détachements d'infanterie. £n ce moment, on vint l'informer que les Mexicains, repoussés jusqu'à l'extrémité de la rue, au point où commençait la chaussée, et découragés par leurs revers, demandaient à entrer en pourparlers. Leurs chefs attendaient son retour à la forteresse. Charmé de cette nouvelle, Cortés tourna bride aussitôt et se dirigea vers les quartiers, accompagné d'Aï varado, de Sandovalet d'une soixantaine de cavaliers.

Les Mexicains lui proposèrent de relâcher les deux prêtres faits prisonniers dans le temple : « Ils pourraient , dirent-ils, porter ses conditions et servir d'agents pour conduire la négo-

(16) Cartadel exercito, Ms. Bel, teg,^ ap. Lorenzana, p. 140. Gomara, Crônica, cap. 109.

(17) Clavigero se trompe, lorsqu'il appellç cette rue la rue d'Iztapalapan {Stor, del Mesticq, t. 3, p. 129.) Ce n'était pas celle par laqueUe les Espagnols étaient entrés dans la ville, mais celle par laquelle ils en sortirent, et Lorenzana la désigne avec raison comme la rue de Tlacopan, ou plutôt de Tacuba, corruption espagnole de ce nom.

Ciation. Ces prêtres furent donc renvoyés vers leurs compatriotes avec les instructions nécessaires ; mais ils ne revinrent pas. Cette manœuvre n'avait été qu'une ruse de l'ennemi, qui désirait obtenir la mise en liberté de ses chefs religieux: Tun . d'eux était leur teoteuctU, ou grand pontife , dont la présence était indispensable dans l'éventualité probable d'un nouveau couronnement.

Cependant Cortés, comptant sur la prompte conclusion d'un arrangement, prenait à la hâte quelque nourriture avec ses officiers après les fatigues de la journée, lorsqu'il reçut la nouvelle alarmante que ennemi se battait avec plus de fureur que jamais; qu'il avait écrasé les détachements postés, sous le commandement d'Alvarado, à trois des ponts, et qu'il se hâtait de les démolir. Honteux de la facilité avec laquelle il s'était laissé tromper par ses astucieux adversaires, ou plutôt par l'ardeur de ses espérances, le général sauta en selle, et, suivi de ses braves compagnons , il se transporta au galop sur le théâtre du combat. Les Mexicains plièrent devant cette charge impétueuse. Les ponts furent rétablis, et Cortés, à la tète de ses cavaliers, parcourut la grande rue dans toute sa longueur, chassant devant iui ses ennemis comm,e un troupeau de daims eflFrayés. Mais avant qu'il pût revenir sur ses pas, il eut la mortification de trouver que les infatigables Mexicains, débouchant de toutes les rues et passages adjacents, avaient encore une fois assailli son infanterie, qui, épuisée de fatigue, n'avait pas pu se nçiaintenir à l'un des principaux ponts. De nouveaux essaims de guerriers se précipitèrent de ce côté, accablant la petite troupe de cavaliers chrétiens d'une volée de pierres, de dards et de flèches, qui résonnaient comme des gréions d'orage sur leur armure et sur celle de leurs coursiers bardés dé fer. La plupart de ces projectiles, il est vrai, glissaient innocemment sur les bonnes cuirasses d'acier, ou s'amortissaient sur les épais plastrons de coton ; mais de temps à autre un trait mieux dirigé pénétrait au dé* faut de l'armure et renversait le cavalier.

La confusion augmenta autour du pont brisé. Quelques-uns II. 18

ttk CONQUÊTE DU MEXIQUE.

des cavaliers furent renversés dans.le canal, et leurs chevaux, privés de guide, se cabrant de tous côtés, ne faisaient qu'accroître le désordre. Goilés lui-même , dans ce moment critique, contribua plus que personne à couvrir la retraite de ses compagnons. Tandis qu*pn réparait le pont, il se précipita hardiment au milieu des barbares, les perçant de sa lance, puis faisant tout à coup volte-face, et renversant de nouveauxennemis, en même temps qu'il encourageait son monde et jetait la terreur dans les rangs de ses adversaires par son cri de guerre bien connu. Jamais il ne déploya plus de bravoure et ne s'exposa davantage, dît un vieux chroniqueur, qui compare ce beau fait d'armes à celui du Romain Horatius Coclès (18) . Il parvint ainsi à contenir les assaillants jusqu'à ce que le dernier de ses soldats eût passé le pont; mais quelques planches s'étant alors rompues, il dut franchir, toujours à cheval, et au milieu des projectiles ennemis, un fossé de plus de six pieds de largeur, avant de pouvoir se mettre en sûreté (19). Le bruit courut dans l'armée qu'il était tué. Ce bruit se répandit bientôt par la ville, à la grande joie des Mexicains, et parvint jusqu'à la forteresse^, où il jeta la consternation parmi les assiégés. Heureusement pour ceux-ci, la nouvelle était fausse. Cortés avait reçu, à la vérité, deux fortes contusions au genou; mais, à cet accident près, il était sain et sauf. Cependant à aucune époque il n'avait couru de si grands dangers, et on peut dire qu'il n'échappa,* ainsi que ses compagnons, que par une espèce de miracle. De graves historiens

(18) « Mui digno es Cortés que se compare este fecho suyo destajornada al de Oracio Codes, que se toco de suso, porque con su esfuerzo, é laDza sola di6 tanto lugar, que los caballos pudieran passar, é hizo desembarazar la puente é pas6, a pcsar de los enemigos, aunque coq barto trabajo. » Oviedo, Bist de las Indias, Ms. lib. 33, cap. 13.

(19) Ce n'était pas mal pour un cavalier et son cheval tout armés. La déclaration faite à ce sujet par Cortés lui-même à l'empereur {ReL seg, de Cortés, ap. Lorenzana, p. 14:) est pleinement confirmée parOviédo, quidit avoir entendu rapporter le fait par plusieurs personnes présentes. BisL de Uu tndtoi, Ms., uhi sup.

attribuent le salut des Espagnols à la vigiUifHte iotervciitîan de Tapôtre saint Jacques , leur patron, que Ven TÎt distinctement au milieu de cette terrible mêlée, gak)pant à la tête des escadrons chrétiens sur un coursier blanc conme la miQe^,ti brandissant son glaive étinc^ant , tandis qu'usa dasie veine de blanc^ et que Ton suppose étue'la Vierge^ ie tenait à ses côtés et jetait de la poussière dans les yeux des infidèles I Le fait est attesté par des Espagnols et par des Mexicains, — par les derniers depuis leur conversion au christianisme. Assurément rintervention d'un saint l^télaire ne pouvait être {dus opportune [20).

L'arrivée dé la^iuit ^di^rsa les masses indiennes, qui, disparaissant du champ de bataille, laissèrent au pouvoir des Espagnols le passage si vaiUamment disputé. Ceux-ci rentrèrent cependant dans leur forteresse sans auouii de ces ^sentiments d'allég^resse qu'on doit supposer à des vainqueurs, mais d'un pas lent, l'air abattu, leurs armes brisées, leurs armures fracassées, épuisés par la perte de leur sang, par la fatigue et

(20) C'est ]e ^s de dire « dignus vindice nodus! o L'interveDtioD de la chevalerie céleste dans ces occasions est attestée de la manière la plus positive par une foule d'autorités respettables. U est curieux d'observer la lutte qui a lieu dans l'esprit d'Oviedo entre les inspirations de (a science ou du bon sens et l'influence des superstitions de l'époque. C'était,, au seizième siècle, une lutte inégale, où toutes les chances étaient contpé le bon sens.. Je cite le passage comme caractéristique : « Àfirman que se vido el apostol Santiago à caballo peleando sobre yn caballo blanco en favor de los christianos : é 4lecian los Indlos que el caballo con los pies y manos é çon la boca mataba raucbos deUos, de forma, que en poco discurso de tiem^o no parecié Indio, é reposaron los cbristianos lo restante de aquel dîa« Ya se que los incredulos à poco devotos diran, que mi ocupacion- en esto ilestos mîraglos , hues ne los vi, es superflua, 6 perder tiempo novelando» y yo hablo, que esto é mas se puede créer : pues que los gentiles é 9in fé^ é idolalras escriben, que ovo grandes misterios é miraglos en sus tiempos, é aquellos sabemos que eran causados é fechos por el diablo, pues mas facil cosa es a Dios et â la immaculata Virgen nuestra senora é al glorioso apostol Santiago, é à los santos é amigos, de Jesu Christo hacer esos miraglos, que de suso estan didhos, é otros maiores. » Wtt. de las Indias, Ms., lib. 83, cap. 47.

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la faim. Dans cette triste condition, it leur restait ua nouveau malheur à apprendre» — c'était la mort de Montézuma (21) .

La santé du monarque indien avait rapidement décliné depuis qu'il avait reçu sa blessure; mais c'était sou& les souffrances de l'esprit qu'il s'aflFaissait, non moins que sous celles du corps. Il était toujours plongé dans le même état de morne insensibilité oii nous l'avons laissé. Parlant à peine à ceux qui l'entouraient, il restait sourd à toutes les consolatioas, repoussait obstinément tous les remèdes et refusait toute nourriture. Quelques-uns des cavaliers qui se trouvaient dans la forteresse, et qui s'étaient attachés à lui à cause de l'affabilité de ses manières, voyant sa fin approcher, voulurent sauver son àme du triste sort réservé à ceux qui meurent dans les ténèbres de l'idolâtrie. Ils se présentèrent devant lui, le père Olmedo à leur tête. Ils le conjurèrent, avec les plus vives instances, d'ouvrir les yeux sur les erreurs de sa croyance religieuse, et de consentir à recevoir le baptême. Mais Moatézuma, quoi qu'on ait pu dire à l'encontre de ce fait, paraît n'avoir jamais chancelé dans la foi de ses pères , ni songé à ' apostasier; car celui-là mérite à coup sûr le nom d'apostat dans son sens le plus odieux, qui, chrétien ou païen, renonce à sa religion sans avoir la conviction qu'elle est fausse (^).

(21 ) « Muki restiterunt lapidibus et iaculis confossi, fîiit et Cortesius graviter percus6us, pauci evasenint incolumes, et hi adeo languidi, vt neque lacertos erigere quirent. Postquam vero se in arcem recepeiruot, non commode satis conditas dapes, quibus reficirentur , inuenerunt, nec forte asperi maïkii panis bucellas, aut aquam potabileifa, de vino aut carnibus sublata erat cura. » (P. Martyr, De orbe novo, dec. 5, cap. 6.) Voir aussi, pour les combats dont on vient 4e lire le récit, Oviedo, Bist. de la* Ind,-, Ms., lib. 33, cap. 13. Bel teg. de Corf^i , ap. Lorenzana, p. 140-142. Carta del exercito, Ms. Gonzalo de Las Casas, Defensa, Ms. parte i , cap. 26. Herrera, Hist. gênerai, dec. 2, lib. 10, cap. 9, 10. Gomara, Crânica, c. 107.

(22) Voltaire a exprimé très-énergiquement cette même pensée :

Hais renoncer aui dieux que l'on croit dans son cœur, C'est le crime d'un lâche , et non pas une erreur ; C'est trahir à la fois, sous un masque hypocrite,